В себя Кайл пришёл уже на следующий после финала день.

Победительница, Лейла, исчезла сразу после поединка, не обратив никакого внимания на церемонию награждения, а занявший второе место Кайл был без сознания, поэтому церемония завершилась ничем.

Правда с Кайлом-то всё было в порядке.

— Вот же чёрт…

Лиз с остальными удивлённо наблюдали за Кайлом, который после пробуждения всё время держался руками за голову. Вряд ли Лейла солгала, но он не помнил младших брата и сестры в своей предыдущей жизни.

Это из-за того, что я покинул Римаз? Оставил их наедине, и они снова почувствовали себя молодожёнами?..

Задумавшись о таком, Кайл в отрицании покачал головой и быстро переключился.

— Лучше об этом больше не думать…

— Эй, похоже мать что-то сказала тебе во время поединка. Что именно?

Похоже, странное поведение Кайла не осталось без внимания, и когда он волей-неволей поведал все обстоятельства, Серан в замешательстве наклонил голову.

— Слишком странный способ победы… что-то здесь не так…

— …Тоже так думаешь?

Похоже, Серана посетило то же чувство несоответствия.

— Ну, «победа любой ценой» — девиз матери. Чтобы потрясти противника, она без колебаний воспользуется продуманными или даже подлыми приёмами, но это куда эффективнее использовать позже, когда противник подустанет. А вот раньше сильно рискованно.

Если отбросить такие понятия как честность или подлость и задуматься о шансах на победу, то внезапное использование такого приёма не похоже на Лейлу.

— Может, всё из-за того, что ты и сам любишь сражаться… вот она и поторопилась? Нет, дело не в этом.

Кайл тоже глубоко задумался, но так и не нашёл ответа.

— Вот как, Серайя-сан… как же здорово!

С другой стороны, Лиз, похоже, не волновала победа или поражение, и она просто радовалась беременности Серайи как своей.

— Эй, может разок вернёмся в Римаз? Я бы хотела встретиться с Серайей-сан.

Ей всегда нравились дети, поэтому Лиз, которая часто заботилась о соседских детях, выглядела действительно счастливой.

— …Специально теперь возвращаться домой бессмысленно. Вот когда родится ребёнок, тогда и подумаем о том, чтобы сходить посмотреть…

— Что-о-о? — недовольно воскликнула на безразличного Кайла Лиз, а Серан лишь сказал: «Ничего не поделаешь».

— Даже несмотря на свой переходный период, он всё-таки её сильно любит. Вот он и не хочет её видеть из-за беременности.

— Кхм!

— А, точно… Он же в детстве всё время лип к Серайе-сан.

Когда Кайл поперхнулся от слов Серана, Лиз тоже припомнила старые деньки.

— Так вот что его столь сильно шокировало во время поединка… как ребёнок прям, — удивлённо произнесла Урза.

— Сколько бы ни прошло времени, мужчины никогда не могут оторваться от матери…

Силдония тоже кивнула с лицом «я всё знаю».

— С-Серан! Не неси чушь!

— Вообще-то это факт…

— Ах, ты… как и думал, ты всё ещё злишься, что проиграл, да?

— Я не проиграл, всего лишь уступил тебе победу!

— Теперь-то уже не оправдывайся!

— Для начала, в тот раз я почти ничего не видел!..

— А у меня с самого утра живот и голова болели!..

Глядя на парней, чья перебранка всё больше походила на спор детей, Урза вздохнула.

— …Как дети, оба…

После этого Кайл решил принять участие в конференции империи Галган и королевства Зиргус, но настроение у него, естественно, было не ахти.

Он не сумел победить в турнире, а значит у империи появился повод запросить с Зиргуса компенсацию за произошедшее в Калане. Он даже представить не мог какие неправомерные требования они поставят.

Кирулен и остальные заранее сказали, что Кайл не понесёт никакой ответственности, но без сомнений, их впечатление о парне ухудшится.

Я во что бы то ни стало старался завоевать доверие Зиргуса, но… это серьёзный удар.

Завоевать доверие королевства можно лишь решая невозможные задачи. А вот провалившись, он, напротив, лишь отдалится от цели. Когда, размышляя об этом, Кайл с лёгким вздохом вошёл в зал, Кирулен и Огис уже были внутри.

— Я не сумел оправдать ваших ожиданий, мне действительно жаль.

Первое, что сделал Кайл, — глубоко поклонившись принёс свои извинения.

— Не стоит, как я уже говорила прежде, на вас нет никой ответственности за результат. У вас почти получилось, благодарю.

Кирулен не винила Кайла, по крайней мере, внешне. И вместо этого даже поблагодарила.

— Кроме того, ситуация с имперцами какая-то странная.

— Что вы…

«Имеете в виду», когда Кайл попытался задать свой вопрос, появились Эльдранд и Майза. После чего Кирулен прервала начавшийся разговор, и Эльдранд заговорил.

— Начнём сразу с дела, империя решила не возлагать ответственность за произошедшее в Калане на Зиргус, — чётко произнёс принц. И Кирулен, и Огис оказались удивлены его словами.

Более того, Эльдранд посмотрел на Кайла и с улыбкой начал восхищаться им.

— Конечно, вы не смогли одержать победу, но показали незабываемое зрелище. Мы не настолько мелочны, чтобы не вознаградить вас за это… Кроме того, в финале вам просто попался неудачный противник.

Принц горько улыбнулся.

— Отец тоже как-то «обжёгся» о неё, поэтому ничего не поделаешь, — произнёс Майза, слегка разведя руки в стороны.

— Как бы там ни было, мы испытываем зависть к королевству Зиргус, обладающему таким юным героем. Полагаю, принцесса Милена чувствует себя уверенно, благословлённая иметь столь превосходного подчинённого.

И даже после этого Эльдранд и Майза продолжали говорить, не давая возможности вмешаться Кирулен и остальным, превознося не только Кайла, но и Кирулен, Огиса и даже королевство Зиргус.

И затем с сохраняющейся от начала и до конца улыбкой сами же завершили встречу.

— И что… это сейчас было?

В разлившейся тишине зала для встречи раздался вопрос недоумевающего Огиса.

— Для Зиргуса это невероятно удачный расклад, но… мы никак не можем принять на веру все прозвучавшие слова, — сказала Кирулен, с мрачным лицом глядя на дверь, через которую скрылись принцы.

На что Огис дал своё согласие кивком головы.

— Очевидно, здесь скрывается что-то ещё… В любом случае речь теперь о дипломатии и политике, это уже наша работа… мы искренне благодарны вам, Кайл-доно.

— Да, мы естественно поведаем Милене-сама о вашей неоценимой помощи.

Они снова поблагодарили Кайла.

— Не стоит, рад, что сумел пригодиться.

Кайл снова ничего не смог понять, но прежде всего поразмыслив, что по крайней мере минимальной цели он достиг, сразу же успокоился.

— …Как только вернётесь в Зиргус, обязательно посетите мои земли…

— Нет-нет, посетите дом моей семьи в столице…

— Ха-ха-ха… ау! Травма с финала всё ещё побаливает…

Снова начав разговор о травме, как и в прошлый раз в карете по пути в империю, Кайл, симулировав боль, сбежал от разговора.

◇◇◇

— Не слишком ли неестественный разговор? — натянуто улыбнулся Майза, вспоминая излишнее превознесение собеседников во время их встречи.

— Так даже лучше. Им ведь сразу придёт в голову, что за моими словами что-то скрывается… А зная их мысли, действовать куда легче.

Эльдранд же до самого конца сохранял серьёзное выражение лица. Компенсация за произошедшее в Калане частично касалась чести империи, так что пойти на уступки не так уж просто.

Но если речь заходит о последователях Меры, то это уже другой разговор.

— Согласно расследованию Конрада, последователи Меры и, даже более того, непосредственно их лидер, заинтересованы в этом Кайле, поэтому в приоритете у нас должны быть контрмеры для них… Они наши общие с Зиргусом враги, поэтому и бороться с ними надо совместно…

Для империи Галган, в которой проживает множество видов, а также другие представители человечества, которые занимают многие важные позиции, учение Меры — неизбежный враг. С основания империи 30 лет назад учение Меры строго контролировалось, но убытки от противодействия им колоссальны.

Влияние учения Меры распространяется по всему континенту, и для сражения с таким противником сотрудничество между странами имеет важное значение.

Но хоть оно и считается общим врагом, оно несёт больше вреда империи, чем Зиргусу, человеческому государству с давними традициями. Поэтому именно империи требуется это сотрудничество. Из-за этого Галган и решил в этот раз отступить, посчитав, что лучше сделать Зиргус благодарным им.

— Её Святейшество… кто же она такая…

В своих исследованиях империя обнаружила существование «Её Святейшества», стоявшую во главе учения, но даже так было совершенно непонятно мужчина это или женщина, старик или ребёнок.

— Решил использовать Кайла в качестве приманки, чтобы вывести её на чистую воду?.. Приставить к нему слежку?

— Естественно. Беадора тоже настоятельно советовала так поступить.

— Старушка Беа… как необычно.

Майза задумался, но раз уж Эльдранд принял решение, он мог лишь последовать ему.

— Похоже, он тебе понравился, да и почему-то Конрад волнуется за него, что совсем необычно… Я не лгал, его успехи и правда потрясающи, поэтому я тоже испытываю желание вознаградить его. Если он пожелает служить империи, то мы назначим его на важный пост.

— Думаю, такой исход маловероятен, — с некоторым сожалением добавил к словам своего брата Майза.

— Ещё и похоже, что этот парень, Серан, понравился Анжеле… в любом случае для последователей Меры продолжится сложное время. Если сумеем, нужно воспользоваться случаем и разузнать личность «Её Святейшества» и тщательно разобраться с этим человеком. Сейчас это главный приоритет.

Он не сказал «искоренить». Нет, Эльдранд знал, что религия Меры так глубоко проникла в людское общество, что это попросту невозможно.

— Учение Меры… Брат, они ведь вели себя невероятно тихо в последние годы, почему же активизировались сейчас?

— Я и сам хотел бы узнать… на самом деле, уж лучше бы они затихли до конца времён.

Глубоко вздохнув, братья, несущие на своих плечах будущее империи, без промедления стали разрабатывать контрмеры против учения Меры.

В то же время Серан оказался вызван в личные покои принцессы Анжелы.

Там были лишь роскошные предметы, соответствующие имперской принцессе. Цена всего одной чашки, находящейся перед Сераном, с лёгкостью превосходила годовой доход обычных людей.

Но Серан вёл себя невозмутимо, попивая чай вместо со сладостями.

Анжела же, сказав: «Я впервые пригласила к себе в комнату мужчину, за исключением моих братьев», — похоже, была в хорошем настроении.

— Я благодарна, что вы откликнулись на мою просьбу. Ещё раз благодарю вас. Кроме того, вы действительно добились потрясающих успехов.

— В конце концов, я всё же проиграл. Да и не за что меня столь сильно благодарить.

На самом деле всё это не имело значения для Серана, можно сказать, это как раз он воспользовался Анжелой ради боя с Кайлом.

Быстренько поправив свою позу, Анжела вдруг заговорила с серьёзным выражением лица.

— …Я официально предлагаю вам, не хотите ли вы стать моим рыцарем? Работая на империю, вы обязательно сделаете блестящую карьеру.

Это было сказано членом императорской семьи самого большого человеческого государства. Если человек желает преуспеть, то он с радостью согласится на такую возможность.

— Ах, я благодарен за ваши слова, но у меня ещё остались незавершённые дела.

Тем не менее, Серан без каких-либо колебаний отказался.

Похоже, принцесса ожидала такого ответа, поэтому была не сильно разочарована и просто вздохнула.

— …Так называемая мужская дружба, да? Как женщине мне этого не понять.

Она хорошо понимала, что «незавершённые дела» — желание помочь в достижении цели Кайла.

— Ничего столь пафосного. Просто роковая связь… я всего лишь хочу одолеть его.

— Это и есть дружба.

Анжела счастливо засмеялась, а затем внезапно преобразилась. На её лице появилось нежное выражение.

— Ну, если вы передумаете, то предложение останется в силе. Сохраните это в глубине своего сердца.

— Не могу ничего обещать… спасибо за чай и прошу меня простить.

Анжела с лёгкой улыбкой наблюдала за уходящим с этими словами Сераном.

Но стоило ему покинуть комнату, как выражение лица девушки резко изменилось.

— Сила здесь не поможет… Просто немного подожду. Я ни в коем случае не упущу его.

С выражением лица маленького дьяволёнка девушка засмеялась.

В ту ночь, как и три дня назад, Кайл не ложился спать, ожидая человека, которого с одной стороны больше всего хотел, а с другой совсем не хотел встретить. Как только опустилась ночь, как и в прошлый раз бесшумно появилась Минаги.

— П-привет…

Когда Кайл с несколько натянутой улыбкой улыбнулся ей, Минаги улыбнулась в ответ. Однако Кайл хорошо знал, что это была так называемая деловая улыбка.

— И, как прошло?

Кайл сразу завёл разговор о работе.

— …Убийство прошло успешно. Считается, что Бареру умер от сердечного приступа, — равнодушно, без какой-либо эмоции в голосе объясняла Минаги. — Затем я пробралась к нему в покои и… нашла спрятанные письма. Хоть содержание и безобидно, всякие приветствия и отчёты о текущем положении дел, да и адресаты разные, но… они приходили с определённой регулярностью.

Минаги показала кучу писем.

— …Шифр?

— Скорее всего.

— Значит, у него были контакты… Не могла бы ты расшифровать письма?

— Потребуется время, но не скажу, что это невозможно.

— Понятно…

Если расшифровать письма, то, несомненно, они заполучат информацию об учении Меры.

Внезапное изменение в поведении Эльдранда, наверное, связано с учением Меры. Конрад предостерегал меня, но действия первого принца не накладывают на меня никаких обязанностей, поэтому, должно быть, он желает воспользоваться мной, чтобы разобраться с последователями Меры. Приманку из меня хочет сделать? Если я заполучу больше информации об учении Меры…

Проблема в данном случае заключается в том, как же передать эту информацию имперцам, полностью ли сообщать известное, и если нет, то сколько информации передать.

— И… на этом мой отчёт о работе окончен…

Заметив, что постепенно голос Минаги начал дрожать, Кайл прервал свои размышления.

— Победа в турнире… Разве ты не говорил, что это решённый вопрос?..

— А, прости, соврал. Я подумал, что если заполучу победу в турнире, то ложь не страшна… Ладно-ладно, понимаю. Давай поговорим.

Короткий клинок в руках Минаги незаметно прошёл вблизи шеи Кайла.

— Я поставила все свои деньги… Что мне теперь делать? Мои долги снова выросли!

— А, почему они выросли-то?

— Я подумала, это ведь был финал… последний поединок… вот и заняла кое откуда…

— Ты должна была сначала закрыть свой первый долг… ты же так погубишь себя этими азартными играми…

Кайл немного занервничал.

— Ночью… когда я пришла сюда… как же сложно мне было сдерживаться, чтобы неосознанно не вонзить в тебя клинок…

Кайл начал взволновано убеждать Минаги, с дрожащим голосом говорившую опасные вещи…

— Понял-понял, давай успокоимся, просто успокоимся… Я прямо сейчас возьму на себя бремя твоего долга.

От слова Кайла Минаги на мгновение засияла, но тут же вернулась в норму.

— …Нет. Если исходить из твоей изначальной просьбы, то там половина твоя.

— Аа, считай это компенсацией… их достаточно?

— Новые долги — это уже моя ошибка. Я не могу принять милостыню…

Сжав зубы, Минаги не ответила, но так и не упомянула сумму долга.

Необычная принципиальность… это всё влияние Соги?

Увидев её истинную личность, Кайл словно задумавшись заговорил.

— …Хочу задать один вопрос. Я не знаю их целей, но может ли Её Святейшество отказаться от меня?

— Нет. Скорее уж теперь это перерастёт во вражду.

Пусть внешне смерть Бареру и выглядит естественной, но в такой ситуации культ безусловно должен связать произошедшее с Кайлом и остальными.

— В таком случае я хотел бы официально нанять тебя в качестве охраны. Оплата долга будет авансом… ты ведь сейчас свободна?

— Свободна?! Как ты думаешь, из-за кого я теперь свободна?

Полагаясь на выигрыш от ставок, Минаги уволилась со всех своих подработок.

— К тому же, я не подхожу для охраны.

— Можешь считать свою работу скорее нанесением встречного удара. Сражаться я и сам умею, так что не надо постоянно быть рядом.

— Почему ты так далеко заходишь ради меня?

Минаги была удивлена поведению Кайла, в котором пылал странный энтузиазм.

— …Может, интуиция. С самого начала я хотел, чтобы ты стала моим товарищем, вот и всё.

На самом деле он помнил, как они, будучи товарищами, прежде сражались вместе, он хорошо знал истинные способности девушки, но естественно, никак не мог прямо заявить ей об этом, вот и придумал такую ложь.

— То… ва… рищ…

Для Минаги это было совершенно незнакомое слово.

Единственный, кому она прежде доверяла всем сердцем, был её мастер, Сога. Однако Кайл произнёс это словно само собой разумеющееся. Несмотря на то, что она сейчас чуть не напала и не отобрала его жизнь.

Что же он думает обо мне… той, кто всю свою жизнь посвятила убийствам?

Хоть у неё и были сомнения, но девушка оказалась ошеломлена его словами и глубоко вздохнула.

— …Временный работник, не товарищ. На это я согласна.

— Договорились. Полагаюсь на тебя, Минаги.

Кайл с улыбкой протянул ей руку для рукопожатия.

— Тогда начну с расшифровки.

Проигнорировав его руку, Минаги снова бесшумно растворилась в темноте.

— …Ну, теперь наша сила возросла.

На самом деле, с точки зрения Кайла с учётом их враждебности с учением Меры сила Минаги была необходима. Кроме того, была ещё одна причина, почему он хотел держать девушку в поле зрения: он соврал ей о своём знакомстве с Согой. Так что ему повезло, что удалось нанять её на длительный срок.

Затем, взглянув на протянутую им левую руку, Кайл вспомнил о сражении с Сераном.

Интуитивно и за счёт уже испытанного опыта он понимал, использованная им в забытие сила опасна.

Тем не менее, если он хочет стать сильнее, этой силы не избежать.

— …Я должен стать сильнее, — пробормотал Кайл, взглянув через окно на луну.

◇◇◇

Вернёмся немного назад, в тот день, когда состоялся финал турнира боевых искусств. Неподалёку от столицы империи отойдя с дороги в горах разбил лагерь одинокий путник.

И этим путником, мрачным взглядом наблюдающим за колебаниями огня, была Лейла.

Обычно разбивать в одиночестве лагерь в горах ничем иным кроме как безрассудством не назовёшь, но с учётом её силы, женщины это не касалось.

Рядом с ней лежал магический предмет в виде карточки, позволяющий общаться на дальних расстояниях. И когда луна поднялась высоко в небо, он засветился.

Лейла взяла карточку в руку и заговорила.

— …Да, я проверила его. Он и тридцати секунд не продержался, свалившись в обморок, не получив и царапины… Разве я не говорила, что всё так и будет.

Лейла специально разбила лагерь в столь пустынном месте, чтобы никто не подслушал её разговор.

— Естественно, никто не заметил, что это я была настоящей «проверкой»… Ну, жаль, конечно, что я снизила его ценность, в конце концов я слишком сильна… Что ты имеешь в виду? Я просто сказала, что победила.

Лейла подняла голос.

— Я не знаю, какова его цель, но как я уже много раз говорила, Кайл не тот, о ком стоит беспокоиться.

Она бурно возражала, но её собеседник, человек, находящийся в одной далёкой стране, упрямился до самого последнего, поэтому Лейла говорила всё громче и громче.

— …Ты уверена в этом?

Лейла заговорила так, словно оказалась убеждена собеседником.

— …Поняла, Ваше Святейшество.

Глубоко вздохнув и закончив разговор, Лейла явно в плохом настроении почесала голову.

— Боже, хоть я и пошла на такой трюк, чтобы поскорее его одолеть… какая проблемная богиня.

Лейла вытащила из кармана и подняла над огнём тускло сияющий в его пламени металлический диск, легко вписывающийся размером в ладонь.

И изображена на этом предмете была богиня, держащая в руках человеческого ребёнка… это определённо был священный символ последователя Меры.