Демонические месяцы закончились две недели назад, и снег, наконец, принялся таять, образуя повсюду текущие в сторону Красноводной реки ручьи.

Безупречно белый снежный пейзаж постепенно исчезал, а на деревьях по обе стороны реки вновь набухли почки.

Анна уже успела расчистить от деревьев и снега территорию к востоку от Пограничного города, поэтому там организовали временный тренировочный лагерь для армии.

Там, на тренировочном поле, Картер крепко держал ружьё, проверяя, крепко ли на дуле установлен штык.

Штык был новейшим изобретением Его Высочества, но по сравнению с автоматическими машинами и порохом он смотрелся как-то бледно. Как только Картер взял в руки это новое оружие, то сразу понял, что обращение с ним особых навыков не требует.

В конце концов, это был всего лишь острый железный треугольник, основу которого составляло средняя грань, от которой вниз отходили два небольших металлических крыла. Несмотря на то, что лезвие было очень острым, рубить таким штыком было невозможно, слишком уж коротким был наконечник. Если его согнуть, то он сразу же сломается. Этот наконечник и наконечником-то назвать было нельзя, к тому же он ещё был и в палец толщиной. Если бы Картер попытался атаковать этой штукой противника, нанося тому рубящие удары сверху вниз, то вряд ли даже поцарапать врага смог бы.

Штыком можно было наносить только лишь колющие удары, да и то, только после того, как штык будет прицеплен к ружью. Если его использовать без ружья, то он даже хуже кинжала.

По мнению рыцаря, эта штука была совершенно бесполезной в качестве оружия, к тому же на неё ещё и железо зря перевели. Зачем кому-то создавать оружие, которое может только лишь колоть? Если бы один из кузнецов предложил рыцарю такое оружие, то Картер здорово бы отлупил глупого наглеца.

Но даже в этом плохом оружии Картер мог разглядеть ту страсть и внимание к деталям, которые были визитной карточкой Принца. Например, дизайн места спайки штыка и насадки на ствол. На стволе ружей было по две канавки, в которые идеально подходили выпуклости на креплении штыка. Как только штык оказывался полностью надет на ствол, то поворачивался и надёжно фиксировался. Плюсы такой конструкции были ещё и в том, что если вдруг насадка оказывалась чуть больше, чем надо, то воин мог подложить между двумя железками кусочек бумажки, и после этого повернуть насадку, закрепляя штык. А если у солдат не было бумаги, то и простые листья подошли бы.

- Надеть штыки на стволы!

Услышав команду, стрелки повыхватывали из своих сумок штыки и проворно нацепили их на стволы ружей. На данный момент производство смогло обеспечить новыми ружьями и штыками только сорок стрелков. Поэтому те солдаты, которым новых ружей не досталось, по команде просто вставляли в ствол своих  тонкие палочки.

Они отрабатывали насаживание штыков с самого утра, и теперь любой солдат мог закрепить штык на стволе после двух-трёх движений. Согласно словам Его Высочества, штыки следовало использовать только в качестве крайней меры. Принц не хотел, чтобы его воины первыми лезли в рукопашную, орудуя штыками. Картер, конечно, был не особо согласен с этим, он считал, что пока мужчина не нанесёт своему врагу первую рану, или пока он не испытает его удар не себе, его нельзя назвать полноценным мужчиной. Не увидев крови врага, солдатом или охотником стать просто невозможно.

Железный Топор тоже стоял посреди толпы практикующихся солдат. Он продолжал утверждать, что был всего лишь охотником, но Картер внимательным взглядом уже определил, что где-то Железный Топор научился воевать. Его умения ни в чём не отставали от умений обычных рыцарей.

Его королевское Высочество лично попросил Картера, чтобы тот научил солдат использовать новое оружие. Получив приказ, Картер даже поначалу слегка смутился, он никогда раньше не видел таких штыков, поэтому сам с ними обращаться тоже не умел.

Впрочем, поразмышляв немного и покрутив в руках новое оружие, Картер пришёл к выводу, что с заданием справиться сможет, в конце концов, штык практически ничем не отличался от короткого копья. А благодаря особому острию, его было использовать не в пример легче.

Из-за острия и тренировка в обращении со штыком была довольно своеобразной. Солдатам не нужно было учиться, как с помощью штыка блокировать и парировать удары. Единственное, что они должны были тренировать, это тычки. Поэтому рыцари и солдаты встали в линию, и принялись обучаться самому удобному способу использования штыка, одну ногу поставили чуть вперёд, слегка согнули колени и синхронно наносили в никуда тычки штыком, резко устремляя обе руки с оружием вперед, пытаясь при этом ударить как можно сильнее.

Такая однотипная тренировка была очень скучной, поэтому Картер даже удивился, когда понял, что солдаты действуют с энтузиазмом. До начала зимы все они были лишь кучкой ленивых и слабых крестьян, а теперь они вели себя как отлично вышколенная группа солдат. Картер выкрикивал команду, а они моментально действовали, и рыцарю пришлось признать, что тренировались солдаты гораздо тяжелее и с большим старанием, чем оруженосцы, которых он когда-то обучал. Конечно, если бы он раздал этим людям по мечу, или, если выражаться словами Принца, "дал им холодное оружие", то смог бы победить каждого из них в три удара. Но сила воли этих солдат была достойной зависти, так как они уже и так многого добились.

После часа тренировок Картер приказал стрелкам сесть и слегка отдохнуть. В этот момент на поле пришёл сам Его Высочество в компании с женщиной, на голову которой был накинут капюшон. Рыцарь этому даже не удивился, Принц заранее сообщил ему, что на сегодняшней тренировке будет присутствовать ведьма.

Но Картер не знал, что ведьма будет такой высокой, на первый взгляд она была ростом с Его Высочество, но высокий рост её не портил. Он слегка задумался а потом, очнувшись, приказал солдатам поприветствовать Четвертого Принца.

- Ваше Высочество! - завопили солдаты, подняв руки вверх.

- Спасибо за службу! - поздоровался с ними Роланд, кивнул и отправился к Картеру, чтобы поговорить с тем с глазу на глаз. Но в этот момент к Принцу вдруг бросился один из солдат, заметив это, Картер нахмурился, положил ладонь на рукоять меча и сделал шаг вперёд, становясь между солдатом и Принцем. Найтингейл отреагировала ещё быстрее, её рука появилась из ниоткуда и схватила Принца за руку. Если что-то пошло бы не так, то она моментально втянула бы принца в туман.

Но потом все поняли, что бежал к Принцу не простой солдат, а Железный Топор.

Да и бежал он, как оказалось, не к Принцу, а к сопровождающей того высокой ведьме. Он упал перед ней на колени. Причём не на одно колено, что было традиционно в Королевствах, а сразу на оба, потом ещё и низко поклонившись. Схватившись за голову, он пробормотал:

 - Лидер моего клана!

На этой ноте тренировка стрелковой команды была вынужденно приостановлена, и люди ушли на неожиданный перерыв.

***

- Сначала расскажи, что происходит.

Роланд недовольно сидел у себя на троне, внимательно наблюдая за стоящими перед ним Картером, Эхо и Железным Топором.

- Дисциплина! Необходимо поддерживать дисциплину! Это - самое важное правило среди патрульных, а теперь и в армии! Железная дисциплина! Я уже не говорю о "лидере клана". Да даже если ты короля увидел, то никуда из строя выходить права не имеешь! Это железное требование! Для обращений выделено отдельное время!

С самого начала Роланду очень нравился Железный Топор и манера его поведения. Сегодняшний проступок мужчины был очень странным. Кажется, культурные особенности всё же пока преобладают над насаженной дисциплиной, Железный Топор, как оказалось, вообще не понимал значение слова "дисциплина".

- Ваше королевское Высочество, - Железный Топор не смог больше сдерживаться, он хотел опуститься на колено, чтобы показать, что он сожалеет. Однако он не успел, уже на середине его движения, его остановил Роланд.

- Встать прямо! Докладывай.

- Да! - Железный Топор нервно сглотнул и принялся рассказывать, - Я вырос в городе Железного Песка, и клялся в верности клану Оша и новой предводительнице клана, Серебряной Луне.

- Нет, Кабаго, я не предводительница! - моментально запротестовала Эхо.

- Нет, предводительница, - заспорил Топор, - Ваши отец и брат погибли, так что, согласно обычаям Оша, с момента их смерти Вы стали предводительницей нашего клана Оша. Когда я услышал, что Вас продали в порт Клируотер, то сразу же туда отправился. Не найдя Вас там я решил, что Вы... умерли.

- Но я...

Роланд прервал возражения девушки:

- Так, по очереди, сначала пусть Железный Топор расскажет.

- Я буду повиноваться вам до самой своей смерти, Ваше Высочество...

***

История была очень простой, Роланд быстро понял, что там произошло.

Эхо была родом из клана Оша, что жил в городе Железного песка. Раньше её звали Серебряной Луной, её отец был лидером клана Оша.

У песчаного народа жизнь отнюдь не лёгкая. Город Железного Песка мог содержать ограниченное количество жителей, так что каждые три года все кланы должны были принимать участие в священной дуэли. Шесть выигравших кланов имели право поселиться прямо в городе, а проигравшие жили за его пределами, иногда даже уходя к самому Зелёному морю. За пределами города жить было очень опасно. Да, там была вода, но и демонические твари там тоже водились. Ещё там случались песчаные штормы, которые были огромной угрозой для песчаного народа. Поэтому кланы прилагали к победе все силы, иногда даже прибегали ко всем возможным способам, только чтобы победить на священных дуэлях.