После наступления ночи весь лагерь погружался в мертвую тишину.

После тяжёлого рабочего дня все крепко засыпали, включая ведьм.

Тем не менее Молнии всё не спалось.

Её бессонница началась около полумесяца назад, или, вернее, она не могла обрести покой с тех самых пор, как покинула Сокрытый Лес. Отметины от клюва Мэгги снова начали беспокоить её, напоминая об опыте того дня.

Молния не знала, была ли боль реальной или нет. Она перепробовала много разных методов, чтобы отвлечь себя, но ни один из них не работал. Рана всё ещё была на месте. Она не усугублялась и не исчезала, просто оставалась на груди, как постоянное алое пятно, которое отказывалось покидать её.

Молния была подавлена. Каждый день она не могла заснуть до трёх или четырёх часов утра, после чего впадала в короткий, беспокойный сон. Мучимая постоянными кошмарами, она просыпалась с трепетом при малейшем звуке.

Молния издала почти неслышный вздох. Краем глаза она увидела, как Мэгги лежала на кровати, забывшись глубоким сном.

Она подтянула сползшее одеяло к подмышкам Мэгги, соскользнула с кровати и тихо вышла из комнаты.

Ведьмы жили в центре лагеря, охраняемого ведьмами Божественной Кары. Молния не хотела их беспокоить, поэтому вылетела из лагеря и тихо приземлилась на ещё не полностью готовой железной дороге.

Лунный свет лился вдоль дороги и серебрил край рельсов. Ночной бриз гулял на поле, взъерошив кусты и деревья. Ей были еле слышны пение птиц и возня насекомых. Раньше девушке бы понравилась такая ночь, но теперь ей было просто не до красот природы.

У Молнии не хватало смелости даже взглянуть в сторону Такилы. Она знала, что монстр, скрывающийся в темноте, всё ещё наблюдает за ней. Каждый раз, когда она ощущала его взгляд, рука юной ведьмы автоматически тянулась к ране на груди.

Глядя на шпалы, лежащие поперек поля, Молния чувствовала горечь.

Ей потребовался месяц, чтобы окончательно преодолеть свой страх и пролететь над нижней городской стеной Города Беззимья. Молния знала, что она никогда не сможет напрямую противостоять Старшим Демонам в Такиле, но она считала, что если продолжит свою программу реабилитации, то, однажды сможет, по крайней мере, вернуться к своему первоначальному, до инцидента, состоянию.

Но реальность была безжалостной. Она не только потеряла способность призывать свою силу по собственному желанию, но также испытывала трудности с полётом. Что ещё хуже, она даже начала бояться обычных демонов.

В прошлом она и Мэгги легко могли победить четырёх Простых Дьяволов.

Но теперь она могла только преследовать врагов на расстоянии, ожидая, когда они отступят.

Другими словами, она была помехой всей операции.

Эта мысль почти довела Молнию до слёз.

Как бы она ни старалась скрыть свою тайну, люди, в конце концов, всё обнаружат.

Даже Мэгги, которая, как правило, медленно соображает, заметила в ней что-то странное.

Возможно, однажды Мэгги пойдёт своей дорогой, оставив такую напуганную Молнию одну.

Что ей тогда делать?

- От меня никакого толку, - пробормотала Молния, пригнувшись и уткнувшись головой в колени. - Как может человек, боящийся демонов, быть капитаном Исследовательской Группы? Они все станут смеяться надо мной, если узнают, что я такая жалкая... Я всегда считала себя величайшим исследователем, но правда в том, что я просто трусиха.

- Да, так и есть, - сказал голос в её голове. - Они рано или поздно узнают, кто ты и посмеются над тобой

- Но я не хочу этого... - сказала Молния и всхлипнула.

- Теперь ты лицезреешь все последствия хвастовства. Если ты не хочешь, чтобы кто-нибудь смеялся над тобой, тебе лучше бежать куда-нибудь, где тебя никто не знает. В противном случае тебя наверняка засмеют.

- Это единственный способ?

- Нет, ты не можешь уйти, - вдруг раздался голос.

- Кто здесь? - крикнула Молния и подняла голову вверх. Она увидела знакомую фигуру, стоящую недалеко от неё, с длинными ушами и хвостом, виляющим в призрачном белом сиянии. - ... Лоргар? - закричала Молния.

- Кхм... - девушка-волчица ответила кашлем. - Хочу сразу сказать, я не собиралась тебя подслушивать.

Молния только теперь заметила, что Лоргар была залита потом. Ее оливковая кожа, типичная особенность Моджинов, сверкала, как розовый драгоценный камень.

- Ты... тренировалась?

- Да, я не так сильна, как Ведьмы-Исключения. Хотя я могу превращаться в волка, мне всё равно нужно укреплять своё тело, иначе я стану слабой, не говоря уже о сражении, - сказала Лоргар, разводя руками. - В последнее время мы не встречали никаких демонов, и я пообещала Главе не покидать лагерь. Чтобы каждый день получать адекватную физическую нагрузку, мне приходится работать ночью.

- Понятно... - пробормотала Молния, теперь полностью придя в себя. Она глубоко вздохнула, уткнулась лицом в руки и спросила: - Ты всё слышала?

Ей даже не нужен был ответ. У волков обычно прекрасный слух.

Молния почувствовала, как жар поднимается к лицу и шее.

- Ну... - Лоргар помолчала секунду и сказала: - Я никогда никого не утешала, поэтому я не могу предложить тебе утешение. Однако я хочу рассказать тебе историю моего отца. Он родился в Клане Дикого Пламени, и является членом Семьи Бёрнфлэйм, но в то время никто не ожидал, что он станет Главой Клана, потому что у него есть большая слабость по сравнению с его восемью братьями. Мой отец не любит социально значимые события. Он боится охотиться сам, а охота - это одно из таких социально значимых событий, с помощью которого Моджины выбирают своего Главу. В конце концов, Глава должен не только управлять делами своего Клана, но и оказывать влияние на другие племена. Каждый Клан выбирает лучших из своих молодых людей, чтобы те продемонстрировали свою силу.

Молния лишилась дара речи. Она не могла поверить в то, что слышала. Нелюдимый человек, о котором говорила Лоргар, не только затмил всех на спортивном соревновании Беззимья, но и привлёк внимание Короля Роланда. Неужели этот человек действительно был отцом Лоргар?

- Честно говоря, я не поверила, когда мой отец рассказал мне об этом, поэтому я пошла к дедушке, чтобы проверить, - ласково продолжала Лоргар, медленно приближаясь к Молнии и присев рядом с ней. - Всё оказалось правдой. Я спросила своего деда, почему он выбрал моего отца Главой нашего Клана, и он сказал, что Гельц, вероятно, ничего не смог бы достичь сам, но при поддержке своих соплеменников он самый сильный воин в Клане. Итак, почему бы не выбрать его? Соплеменники всегда должны поддерживать друг друга, так и выживает Клан. Охота ещё ничего не доказывает.

Сердце Молнии застыло.

- Я действительно рада тому, ... что мой отец и мой старший брат сделали для меня в Городе Беззимья, - сказала Лоргар, опуская уши. - Мой отец сделал то, чего он никогда бы не сделал, если бы это не помогло мне... Он сделал что-то весьма постыдное.

"Хм, н-неужели? Ты бегом вернулась в здание ведьм, оставив их в зале замка одних. Ты сказала, что не хочешь их больше видеть, хотя я и сама должна признать, что их наряды были немного неуместны в той ситуации", - подумал Молния.

- Мой дед, вероятно, хотел, чтобы я поняла, что мужество исходит не только изнутри, но и извне, - медленно сказала Лоргар. - Так почему ты так переживаешь о том, как другие люди посмотрят на тебя? Если члены твоей Исследовательской Группы столкнуться с проблемой, разве ты оставишь их одних?

После минутного молчания Молния тихо ответила:

- ... Спасибо тебе.

- Я сказала тебе, что не утешаю тебя. Я просто рассказываю тебе историю, - сказала девушка-волчица, вскинув голову. - Значит, тебе не нужно благодарить меня. Кроме того, я нахожу твою группу довольно интересной... И как член группы, я обязана тебя подбодрить.

Молния была готова разрыдаться. Она торопливо протерла глаза, делая вид, что это от ветра. Когда она, наконец, успокоилась и была готова заговорить, Лоргар внезапно обернулась и прикрыла рот Молнии рукой.

- Тсс...

- Что случилось? - спросила Молния тихим голосом после того, как Лоргар убрала свою руку.

- Ты что-нибудь слышишь?

- А? - Молния подняла голову и прислушалась. Кроме свистящего ветра, она ничего не слышала.

"Погоди-ка... кажется, совы и насекомые перестали петь".

- Что-то идет оттуда, - сказала Лоргар, поднимая уши, её глаза впились в ночное небо на востоке. - Этот свист... берегись!

Она схватила Молнию за талию, и две девушки покатились по склону к обочине!

В тот момент они услышали, как в воздухе раздался оглушительный рёв!