В Шиповом Городе у подножья Горы Заключения Королевства Рассвета.

По городу проехался экипаж, и остановился перед особняком Лорда.

- Мы на месте. Выходите, все вы! Поторопитесь! - человек, который, казалось, был управляющим, размахивал кнутом и ревел: - Ведите себя прилично, если хотите остаться в живых. Отвечайте на все вопросы, что задаст вам Лорд.

Большинство пассажиров, вылезающих из экипажа, были бледны и бедно одеты. Они были привязаны друг к другу веревкой на запястье. Вне всякого сомнения, все они были рабами, рабами самого низшего ранга.

В последнее время рабов часто ввозили в Шиповый Город. Прибытие разведывательной группы Грэйкасла, а также многочисленные караваны и делегации эмиссаров, посланные различными лордами, постепенно наполняли этот тихий город изобилием и жизнью. Эти новые посетители либо останавливались в гостиницах, либо располагали палатку или казарму за городом. Всего за месяц или около того этот удаленный город значительно расширился.

- Сэр Марл, что Вы думаете об этих людях? - Форинт Шеффилд, один из новых гостей из Города Кленовой Песни, с удовольствием спросил Марла Токата, высшего аристократа в Городе Зарева. Его глаза были обращены к Марлу, пока одна рука беспокойно потирала другую, - эти люди здоровы, без видимых отклонений. Это лучшие кандидаты из тюрем. Хотя они выглядят слабыми, у всех у них свирепые характеры. После того, как их накормят, они смогут сделать для вас все, что угодно, сэр.

- Достаточно, - Марл нетерпеливо перебил его. Одного взгляда на Форинта хватило, чтобы Марл мгновенно понял, что этот человек, который разделяет одну и ту же фамилию с Лордом Кленовой Песни, не стоил его времени. - Это не я заинтересован в покупке заключенных, а вот этот джентльмен, мистер Шон, капитан Гвардии Короля Грэйкасла.

- Я, я понял, - Форинт заикался, снова кланяясь. - Мой лорд немедленно ответил на призыв Короля Рассвета и попросил меня как можно скорее отправиться в путь. Прошу простить меня за мое невежество. Я не знал, что мистер Шон настоящий покупатель.

- Всё в порядке, - сказал Шон, подходя к заключенным и осматривая их по очереди. Эти заключенные, по-видимому, были не такими хорошими, как те, что были отправлены Королём Рассвета. Однако, учитывая, что в настоящее время им нужно как можно больше людей, чтобы вести раскопки в Храме Проклятых, он не был слишком придирчив.

Когда Шон тщательно обследовал заключенных, один из них внезапно выскочил из очереди, опустился на колени перед ним и сказал сердито:

- Сэр, меня незаконно обвинили. Пожалуйста, отпустите меня!

Ограниченный веревкой, он мог умолять только в полусогнутом положении

- Идиот! - закричал управляющий, стиснув зубы. Он бы набросился на него, если бы здесь не присутствовали два лорда.

- Почему ты так говоришь? - с любопытством спросил Шон, остановившись перед этим человеком.

- Я не убивал и не грабил, я всего лишь украл у моего соседа несколько цыплят! - задыхаясь, сказал узник. - Заключённые с такими незначительными правонарушениями в Городе Кленовой Песни приговариваются только к порке или изгнанию. Это не серьёзное преступление, сэр!

- Всё так? - спросил Шон, поворачиваясь к Форинту.

На что Форинт сразу же ответил:

- И да и нет, сэр. За день до того, как Граф Шеффилд получил призыв Короля Рассвета, он немного подкорректировал местные законы. Чтобы сокрушить разбушевавшихся Крыс и уменьшить количество подпольных преступлений, он увеличил максимальные наказания за все преступления, включая кражу.

- Ч-что? - с изумлением сказал заключённый. - Смертная казнь за кражу нескольких цыплят?

- Тебе это так трудно понять? - Форинт бросил на него изумленный взгляд и сказал: - Внутренняя война и постоянные бунты испили много крови Города Кленовой Песни. С увеличением числа беженцев, как заставить вас всех вести себя достойно, если не налагать более суровые наказания? Сегодня ты крадёшь цыплят у соседа, а завтра твой сосед, вероятно, умрёт от голода. Итак, какая разница между вором и убийцей? По-моему, ты заслуживаешь смертной казни.

- Сэр, я...

Заключённый хотел поспорить, но Шон прервал его.

- Раз уж ты виноват, то, как насчёт выполнения кое-какой работы, чтобы искупить свой грех? - он помолчал секунду, а затем поднял голос. - Вероятно, вы все в курсе, что после десяти лет тяжёлой работы вы получите свою свободу, и неважно, какое преступление вы совершили. Это обещание Короля Грэйкасла и Короля Рассвета! Не пытайтесь убежать, потому что это ваш последний шанс!

С этими словами он дал понять своим людям, чтобы они увезли заключенных. Форинт сразу подошёл к нему с той же лисьей улыбкой.

- Я знал, что Вы возьмете их всех. Согласно нашему контракту, один заключённый...

- Один золотой роял, и всего сто шесть, верно? - спросил Шон.

- Верно! - ответил Форинт, его глаза сверкнули от волнения.

- В особняке Лорда с Вами рассчитаются.

- Да сэр! - сказал Форинт, озаряя Шона широкой улыбкой.

- Кроме того, - резко сказал Шон, когда Форинт обернулся. - Я не хочу, чтобы снова произошло что-то подобное.

- Вы имеете в виду... - сказал Форинт, немного удивленный.

- Меня не волнует, изменил ли Лорд Кленовой Песни законы накануне или нет, но согласно нашему контракту, заключённым должна быть сообщена цель этой поездки и наказание, которое они получат. Если появится ещё один заключенный, который не подозревает о его смертном приговоре или утверждает, что он невиновен, мне придётся вычесть кое-что из моего Вам платежа, - строго предупредил Шон.

Он не собирался быть судьёй и не имел сочувствия к этим людям. Для него самое главное - выполнить задачу Роланда и помешать этим алчным купцам-аристократам обесчестить Его Величество.

- Я... я всё понял, - сказал Форинт, склонив голову. - В следующий раз я буду осторожнее.

После того, как Форинт ушел, Марл пожал плечами:

- Вы очень предусмотрительны.

- Мне по должности положена предусмотрительность.

- В самом деле? - спросил Марл, глядя на наполняющийся людьми город. - Ваш Король проявляет особую осторожность даже при покупке заключённых-смертников. Интересно, делает ли это Король Уимблдон нарочно или просто родился филантропом. Мой старший брат сказал мне, что он примерно того же возраста что и я, но он уже такой чудесный Король. Человек не может быть одновременно филантропом и Королём. Теперь я действительно хочу встретиться с ним лично, раз и его страж произвёл на меня впечатление.

- Встретиться с Королем Грэйкасла не так трудно, Вы ведь из одной из трёх больших знатных семей, - холодно сказал Шон. - Будь я на Вашем месте, я не был бы настолько неосмотрительным, чтобы говорить такие вещи его стражу.

- Да кого это волнует? Вы склонны держать свой рот на замке, вместо того чтобы делиться своими мыслями с другими, не так ли? - сказал Марл, размахивая руками.

Шон теперь лучше понимал характер Марла. Как и его радушный, верный брат Отто Токат, как второй сын Семьи Токат, Марл тоже был очень разговорчивым.

Хочешь справиться с этим человеком – игнорируй его.

Он обернулся, пытаясь взглянуть на отбросов, охраняемых Первой Армией, когда к нему подошёл солдат.

- Сэр, незнакомец хочет Вас видеть. Он говорит, что знает, где "сокровище".

Шон поднял брови. С тех пор, как появилось сообщение о поисках проклятых сокровищ, время от времени к ним приходили люди, которые утверждали, что они знают о местонахождении сокровищ, большинство из них были мошенниками, которые предоставляли ложную информацию только для того, чтобы получить награду. Поэтому Шон ответил:

- Разве я не говорил тебе, чтобы ты сообщал мне о подобном, когда есть веские улики?

- Этот парень настаивает на встрече с Вами лично, - ответил солдат. - Он утверждает, что является одним из последних выживших из Гермеса. Помимо сокровищ, он также знает, где скрываются остальные члены церкви. Мы его уже задержали.

"Гермес... церковь?"

Шон прищурился и сказал:

- Пойдём, я встречусь с ним.