Огромная армия крепости Длинной Песни маршировала по направлению к Пограничному городу.

В первых рядах ехали представители шести крепостных рыцарских семей. О силе и богатстве каждой семьи можно было судить по разнообразию доспехов и оружия, которыми были экипированы их люди. Несомненно, больше всего внимания притягивали к себе рыцари Герцога Райана, они все ехали на лошадях королевской короткохвостной породы, которые были выведены специально для забегов на длинные дистанции. Их туловище было длиннее, чем у обычных лошадей. Но сидящие на них верхом рыцари смотрелись ещё великолепнее, они были одеты в броню, изготовленную лично мастером из крепости Длинной Песни, которого все называли "Молот и Драконий Зуб". Одинаковая броня делала их вид ещё более устрашающим.

На грудных пластинах их толстых доспехов были выгравированы огромные сияющие серебряные львиные головы, а на плечах красовались два волка с раскрытыми пастями, настолько натуральными, что казалось, что они вот-вот зарычат. Рыцарские плащи развевались на ветру, поражая наблюдателей своим диковинными декоративными вышивками. Пояс каждого рыцаря был перехвачен красным кушаком.

Эти рыцари годились не только для того, чтобы на них любовались, именно они каждый год в конце демонических месяцев уничтожали остатки демонических тварей и истребляли любую опасность на дорогах между городами. У каждого из них за плечами был огромный боевой опыт, они были лишь немногим хуже личных рыцарей самого Короля. И хотя их было намного меньше, но то, что Герцог смог обеспечить себе сто пятьдесят элитных рыцарей, можно было уже считать подвигом.

Поэтому каждый раз, когда Герцог Райан смотрел на своих рыцарей, у него на лице появлялось удовлетворенное выражение. Он ни на мгновение не сомневался, что никто на западе не обладает силой, способной его остановить.

В центре войска ехали наёмники, и, конечно же, их экипировка была намного хуже, чем у рыцарей. Большинство были одеты в уже устаревшие кольчуги или латы, причём шлемов и перчаток у них не было. Там даже были некоторые воины, одетые в самую простую кожаную броню, которые тащили такое же дешёвое оружие. Сейчас они не шли строем, все наемники разбились на группки по два-три человека, да так и передвигались, иногда даже громко смеясь. Увидев их, можно было предположить, что они не на битву идут, а куда-нибудь на весенний мирный пикник.

В конце колонны, за наёмниками, тащились вольники, которых заставили служить Лорду. За ними медленно ехала одна-единственная повозка, груженная палатками и продовольствием. Из-за того, что скорость передвижения у всех была разная, иногда едущим впереди рыцарям приходилось останавливаться и ждать, пока их пешие товарищи до них доползут.

- Сэр, - граф Элк, Хольгер Медела, натянул поводья своей лошади, чтобы поехать прямо бок о бок с Герцогом. - До Пограничного города полдня езды, если продолжим в таком духе, то дойдём туда до четырёх часов вечера. В то время уже будет пора располагать войска на привал, а уж завтра с утра начнём атаку. Или вы, может быть, хотите атаковать замок Принца немедленно?

- Кажется, и тебе не терпится поспать под открытым небом, - рассмеялся Герцог. - Лично я бы предпочёл спать в замке, а не в грязи. Впрочем, кое-какие почести Королевской семье мы окажем, как только прибудем к Пограничному городу, отправлю Роланду гонца с предложением сдаться.

Граф Хонисакл, едущий слегка впереди Герцога, развернулся и сказал:

 - Кавалерия и так уже целый день движется, да и лошади устали. Начинать открытую атаку, не отдохнув, будет не очень умно. Да и, в конце-то концов, несмотря на то, что у него там только шахтёры и охотники, Роланд Уимблдон каким-то образом умудрился выжить здесь в Демонические Месяцы... Думаю, нам нужно быть немного осторожнее.

- Ха-ха, я могу понять, когда другие не знают, но тебе-то почему неизвестна правда о демонических тварях? Мой старый друг! Они опасны только в дикой природе, бегают быстро и ловко, очень сильные. Другими словами - страшные противники. Но как только ты спрятался от них за стеной, они превращаются в тупых зверей, - пожал плечами граф Элк. - Меня больше удивило то, что он так быстро умудрился выстроить стену. Но стена же его не спасёт от наших рыцарей, не так ли? Они же не безголовые идиоты.

- Вот именно, а ещё я получил сообщение с севера, - заявил герцог Райан. - В этом году Гермесу пришлось туго, на них напала необычайно огромная армия демонических тварей, так что Новый Святой Город с трудом устоял. Если подумать логически... В этом году демонические твари направлялись по большему счёту в сторону Гермеса, а здесь, на западной границе, нам пришлось иметь дело только с некоторыми из них, которые, видимо, отстали.

Райан был лордом всей западной части королевства, поэтому обращал внимание не только на свои угодья. За прошедшие годы он завёл шпионов во всех главных городах и регулярно получал оттуда новости. Впрочем, сейчас всё его внимание было сфокусировано отнюдь не на трагической войне на севере. Пару дней назад Райан получил тайное послание из города Крутой обрыв, в котором говорилось, что король Тимоти Уимблдон и королева Чистой Воды сошлись в жестокой схватке чуть южнее Орлиного города. Согласно посланию, у армии Тимоти уйдёт месяц на то, чтобы вернуться в столицу.

В письме не было сказано, кто одержал победу. Там лишь говорилось о том, что после боя Тимоти вернулся в город Крутой обрыв, потеряв несколько тысяч своих людей, и больше не мог сражаться против сестры. Так же оказалось, что Орлиный город пострадал в пожаре, чёрный дым заволок почти всё небо, его было видно даже жителям ближайших к нему городов.

Несомненно, вне зависимости от того, пала ли Гарсия Уимблдон от рук брата или нет, такая огромная потеря войск для короля была серьёзным ударом. Содержание этого тайного письма так взволновало Герцога, что он в ту же самую ночь послал несколько верных шпионов в столицу и на восток, надеясь побольше узнать о делах Тимоти. Может, эта суровая битва двух монархов позволит Герцогу Райану свергнуть нестабильное правление нового короля. Райан с удовольствием бы кинул факел в уже сложенный и облитый маслом костёр.

Если уж Райан хотел стать королём, то шанса лучше ему не сыскать. Северные солдаты погибли под стенами Нового Святого города, на юге случилась война и он тоже теперь зализывал раны. Лорды восточных границ, да и сам новый Король, были не в лучшем состоянии. Но Райан боялся, что через несколько лет они вновь наберут силу. Пока у Герцога есть войска, чтобы атаковать север, он запросто сможет развалить королевство Грэйкасл напополам. И тогда территория, которой он будет править, станет практически равна королевству Вечной Зимы на севере. С двумя самыми большими на юго-востоке городами в руках Герцога будет сосредоточена такая власть, которая будет сравнима властью нынешнего королевства Грэйкасл.

И именно он, Осмонд Райан, хотел стать первым королём в этой новой стране.

Всё прикинув, Герцог удовлетворённо улыбнулся. Он собирался закончить этот фарс с Принцем именно сегодня, а завтра уже отправиться домой. Через три дня он получит новости от своих верных шпионов, и, может быть, новости будут замечательными.

Солнце садилось всё ниже и ниже, медленно приближаясь к вершинам гор, и вот армия Герцога, наконец, добралась до стен Пограничного города. И вдруг герцог заметил огромное количество плотно стоящих друг к другу силуэтов за пределами города.

- Отец, Герцог, - ответственный за передние ряды Рене явился, чтобы доложить. - Те люди, что перед нами, скорее всего охрана Четвёртого Принца. Они все вооружены и, очевидно, видеть нас не очень рады.

- Ну, по крайней мере, нам не придётся тратить время на путь к замку, чтобы приказать ему сдаваться, - рассмеялся граф.

- Скажи рыцарям, чтобы постепенно замедлялись, но остановились только на дистанции для атаки.

- Да, отец, - получив приказ, Рене развернулся и ушёл.

Герцог Райан поднял взгляд и посмотрел на своих оппонентов. Все стоящие перед ним стражники выглядели как-то странно, в руках они держали какое-то непонятное оружие. Они стояли бок о бок в два ряда. Назвать их оружие пиками было глупо, слишком странный наконечник и слишком короткие рукояти. Да и расположение воинов было какое-то странное, оно противоречило всему здравому смыслу. Защитная линия такая тонкая, они что, все решили отправиться с открытыми глазами на встречу собственной смерти?

Подумав над этим, Герцог немного смутился. Даже если у Принца и не было никакого боевого опыта, но у его рыцарей-то он должен иметься! Почему его личные советники не предотвратили этот бардак? Поразмышляв, Герцог решил отправить в бой сначала наёмников, а кавалерия пусть стоит в стороне, готовая броситься в атаку в любой момент.

Конечно, Герцог сначала решил всё-таки отправить гонца к принцу, чтобы заставить того сдаться:

- Отправляйся в замок и скажи Принцу, что я ему вредить не хочу, но у меня есть приказ от нового короля, и я должен его выполнить. Мы не причиним им вреда, если они без какого-либо сопротивления сложат оружие. Пока принца будут сопровождать в столицу, с ним будут обращаться согласно его статусу.

Выстраивать армию для атаки было процессом очень медленным, сначала один за другим строились кавалеристы, перед которыми выстраивались наёмники. Но тут вдруг Герцог заметил короткие всполохи огня где-то со стороны противника - сначала были вспышки света, а потом появился дымок. Райан нахмурился:

 - Что-то пошло не так?

Он даже подумал достать свой бинокль, чтобы поближе посмотреть на происходящее, но вдруг тишину разорвали громоподобные взрывы, которые, казалось, звучали прямо в ушах у Герцога.