Земля затряслась от яростного столкновения.

Мечи встретились, выпуская в окружающий лес вспышки света. Чёрный свет покрыл Убийцу Магии и защитил его от ударов золотых молний. Бурная магическая сила вызвала внезапный ливень, и два сражающихся человека оказались в эпицентре этого неожиданного урагана.

И Пепел, и Урсрук превысили свои пределы. Их движения стали размытым вихрем света и тени, которые пробивались сквозь густую завесу дождя, оставляя длинные отметины в воздухе. Капли дождя разлетались от ударных волн. Битва была настолько ожесточённой, что создавалось впечатление, что друг с другом сражались два гиганта.

Пепел знала, что она полностью потеряла контроль над своей магической силой. Та постепенно растворяла её плоть, и теперь ведьма цепенела от боли, пока её кожу разъедало из-за отдачи силы.

Это определённо не было хорошим знаком. Обычно онемение сопровождалось эмоциональным срывом, а также уменьшением её способности контролировать своё тело.

Фактически, теперь она уже не могла направлять удары грома в определённое место. Лавина её бушующей магической силы разрушала тело и постепенно вела девушку к краху.

- Значит, это и есть следствие прямого слияния с Источником Магии, - Убийца Магии выглядел уставшим. Он вытер кровь с лица, отбившись от Пепел и произнёс: - Ты достигла необычайной силы, но такая сила поглощает тебя. Мне очень любопытно, какой ты станешь, если всё будет продолжаться в таком же духе. Станешь ли ты пеплом? Или ты потеряешь человечность и станешь безмозглым монстром?

- Кем бы я ни стала, сначала я убью тебя, - мрачно ответила Пепел, стряхивая воду с клинка.

- И чем же? Верой и настойчивостью? - Урсрук усмехнулся. - Так обычно говорят люди. К сожалению, последние сотни лет научили меня, что они бесполезны, как лепестки на ветру.

Пепел не ответила, бросаясь на Убийцу Магии с гигантским мечом в руке.

После короткой, но ожесточенной битвы, у Пепел сформировалось лучшее понимание силы Убийцы Магии. Ей вряд ли удастся победить демона. По мере того, как Убийца Магии медленно приспосабливался к своему новому телу, его движения становились всё быстрее, а удары - всё мощнее и увереннее. Казалось, что он восстановил контроль над ходом битвы, потому что Пепел стало труднее попадать по цели. Такое последовательное, но страшное изменение заставило её по-настоящему осознать, насколько далеко может зайти настоящий гений.

Единственный способ убить его - это создать божественную силу. Пепел не знала, как она смогла получить божественное откровение даже без Сигила Божьей Воли. Девушка знала только, что магическая сила ответила на её зов и превратилась по её команде в золотой удар молнии.

Тем не менее одного удара молнии было недостаточно, чтобы смертельно ранить Убийцу Магии. Удар этот смог только прогнать половину его чёрного света и добавить несколько новых ран. Ей придётся повторить удар грома, чтобы убить демона, но Пепел не хватало времени.

Ключом к созданию божественной силы было время, а Убийца Магии определённо не станет сидеть без дела в ожидании её атаки.

Поэтому Пепел должна была создать возможность сосредоточиться и вызвать достаточную силу.

Она поняла, что ей делать дальше.

В следующее мгновение она устремился к Урсруку. После нескольких замахов мечом девушка промахнулась специально, таким образом, заманивая Убийцу Магии ближе к себе. Увидев, как Убийца Магии протягивает свои когтистые руки, она бросилась прямо на него, блокируя жизненно важные части своего тела.

Когти вошли в область правой груди, и вышли из её локтя.

В этот момент выражение лица Урсрука изменилось.

Пепел пролила кровь, но в то же время обе ее руки заточили Убийцу Магии в объятиях, когда она тихо сказала:

- Попался.

В тот момент тёмные облака над ними начали вращаться и вскоре образовали гигантский шторм!

* * *

- Что ты сказала? Пепел... стала Высокоранговой? - Агата кричала в Сигил Молвы.

Пролетев несколько миль на запад, Молния, наконец, связалась со штаб-квартирой и срочно потребовала у Ледяной Ведьмы подкрепления. Она почувствовала себя немного лучше после того, как Агата подтвердила, что скоро придёт Первая Армия, и следом рассказала об инциденте, касающемся Убийцы Магии.

- Я не могу думать ни о ком другом, кроме Высокоранговой. Кто ещё может обладать такой феноменальной силой, - сказала Молния, медленно поднимаясь в воздух и глядя на лес позади неё. Золотая молния и гром продолжали реветь. Даже Сигил Божьей Воли не мог выдержать такое явление столь долгое время.

- Исключения обычно и развиваются в битвах. Если она действительно стала Высокоранговой, то должна быть в состоянии справиться с Убийцей Магии. Она приняла правильное решение, попросив вас всех уйти. В любом случае... Я рада, что все в безопасности.

Молния умолкла. Не все в команде засады были в порядке, но она решила не раскрывать правду в этот момент. Затем она сменила тему и спросила:

- А как насчёт демонов? Они также развиваются в битвах?

По какой-то причине страх, который она испытала, когда столкнулась с Убийцей Магией, не проходил. Извивающийся чёрный свет вокруг ран Урсрука вызывал у девушки зловещее предчувствие.

- В Союзе нет записей об этом, но, согласно фрагментам памяти Его Величества, демоны нуждаются в высококачественных Магических Камнях, чтобы развить свои способности, - ответила Агата. - Конечно, битвы также имеют решающее значение для них. Если мой вывод верен, то слияние с Магическим Камнем очень похоже на вступление ведьм во взрослую жизнь. Это испытание - испытание, касающееся магической силы. Если попытка не увенчается успехом, демоны пострадают от отдачи. А почему ты спрашиваешь?

- Да так, ни почему... - сказала Молния, закусив губу. - Я просто немного волнуюсь...

Убийца Магии вполне мог принести с собой несколько высококачественных Магических Камней. Однако сможет ли он действительно улучшить себя в битве? Когда ведьма входила во взрослую жизнь, она обычно проводила весь день в постели, оставаясь сосредоточенной и ожидая критического момента.

- Не волнуйся, Высокоранговые не особенно полагаются на свои способности, чтобы сражаться. Если Убийца Магии не сможет покорить Пепел, я думаю, мы скоро узнаем, кто победит в битве, - утешила её Агата.

- Да, наверное, так...

Молния кивнула и собиралась вернуться к Мэгги, когда внезапно приглушенный грохот грома напугал её.

Собралась приливная волна тёмных облаков, и образовала вращающуюся серую башню, которая соединяла небо и землю. Девушка видела такую сцену только в море, и она, как правило, появлялась только тогда, когда по океану собирался ударить великий шторм. К тому времени в воздухе собирался огромный вихрь, и все корабли, которые не смогли избежать водоворота, разламывались яростными волнами.

Но они были на суше.

- Что случилось? - спросила Агата, которая, видимо, тоже услышала шум. - Что это за звук?

Молния ответила с опаской, вонзая ногти в плоть ладошек:

- Мне тут стало интересно, когда Принцесса Тилли пришлёт нам подкрепления.

- Ведьмы Божественной Кары садятся в "Чайку". Вероятно, им понадобится от десяти до пятнадцати минут, чтобы добраться туда.

- Пятнадцать минут... понятно, - Молния отключилась после короткого молчания.

После того, как Молния подлетела к Мэгги, она начала заниматься ранеными.

- Этот удар молнии напугал меня, угу. Пепел будет в порядке? - спросила Мэгги.

- Она должна быть в порядке, теперь она Высокоранговая. Сейчас нужно переместить всех в безопасное место. Ты знаешь, куда тебе идти?

- Конечно, угу. Мне просто нужно обойти руины Такилы и повернуть на юго-запад… Погоди, что значит "тебе идти"? Ты не пойдешь со мной, угу?

Мэгги ждала ответа, но ответом ей была лишь тишина.