Миновав Гору Заключения, трио направилось на запад, к Непроходимому Горному Хребту.

Менее чем через полчаса Мэгги первой признала поражение.

На высоте полутора метров "Феникс" с лёгкостью мог положиться на два двигателя, которые гарантировали скорость в четыреста километров в час. Хотя Мэгги в форме буревестника также могла достичь этой скорости, девушка могла поддержать её весьма недолго. В соревновании с совершенно новым двигателем Type-14, который не знал утомления, поражение Мэгги было неизбежным.

- Ну и как? - спросила Тилли, приложив руку к губам.

- ... Я-я всё ещё могу летать... угу! - Мэгги задыхалась.

- Ты сделала все возможное. Я продолжу.

Молния приняла свою не желавшую сдаваться спутницу в объятия и вступила на второй этап соревнования.

Человек и самолёт начали новую гонку в сумеречном небе.

Пейзаж ниже стал мельче; горная цепь, разделявшая Королевства людей, постепенно превращалась в извивающуюся черную линию. Тилли заметила, как Красный Туман течет по гребню континента в сторону Королевств Вечной Зимы и Вольфсхарт, как будто покрывая территорию мутным экраном. Земля под экраном была покрыта Красным Туманом, но с высоты птичьего полета, можно было увидеть истинный облик мира.

- Это Ваш предел? - послышался голос Молнии. - Я могу ещё быстрее!

Что касается скорости полёта, способности Молния были действительно беспрецедентными. Даже Небесный Лорд, способный открывать порталы, проиграл ей.

Но сам факт победы был не так важен для Тилли.

Возможность управлять огромным, но шустрым самолётом и доводить его характеристики до предела была для неё настоящим удовольствием.

Она отвела взгляд и улыбнулась. Нос самолёта поднялся вверх, и стальная птица устремилась в вышину.

Молния последовала за ней, но сохраняла лидерство в сотню метров.

Как говорилось в введении в руководство, Феникс был оптимизирован с использованием технологии из Мира Сновидений, и все важные детали были лично сделаны Анной, а значит, они обладали основой и качеством, намного превосходящими качество Пламени Небес. Максимальная скорость, достижимая в горизонтальном полёте, составляла пятьсот пятьдесят километров в час с возможностью преодолеть более полутора тысяч километров. Двойные звездообразные двигатели на обоих крыльях были оснащены турбинными системами, позволяющими Фениксу летать на высоте три тысячи метров без существенного снижения производительности. Все эти характеристики были недоступны для серийных самолётов.

Но они не были самой большой особенностью Феникса.

Композиция планера была усилена Дорис и Кэндл, и можно сказать, что используемые материалы отличались самым высоким уровнем прочности, представляя собой продукт объединения технологий с магической силой.

Тилли знала, что пропеллер обладает наибольшим преимуществом на медленных скоростях, и его эффективность при движении вперёд падает, если скорость увеличивается. Поэтому догнать Молнию, основываясь только на мощности пропеллеров, было невозможно.

Ей нужно было положиться на другие силы.

Поднявшись над облаками, Тилли ускорилась до предела и опустила рычаг управления вниз.

Двигатели сразу же оглушительно взревели!

После крутого поворота Феникс снизился.

Чтобы сохранить лидерство, Молния скорректировала своё направление и снизилась на высокой скорости, но, чтобы избежать влияния на противницу, она сохранила горизонтальное расстоянии в километр от Тилли. Вертикальное расстояние в сотню метров не изменилось - на этой высоте и скорости "световая мембрана", сформированная её магической силой, стала отчётливо видна, так как излучающаяся рябь образовала слой защиты вокруг ведьмы, не давая пострадать от холодных ветров или перемен в давлении.

В этом состоянии скорость расходования магической энергии Молнией, несомненно, была намного выше, чем в ходе регулярного полёта.

Даже проверяя её способности, Роланд упомянул причину, по которой Молния не должна поддерживать свою сверхзвуковую скорость в течение длительных периодов времени; дело было не в высоком потреблении магической энергии, требуемой для полёта, а в том, что в экстремальном состоянии для синхронизации магической силы и её тела потребление резко возрастало.

В результате она редко патрулировала на сверхзвуковой скорости.

Разбазаривание магической силы было чрезвычайно опасным делом для любой ведьмы.

Конечно, и Тилли была не в лучшем состоянии. Воздух на больших высотах не давал ей дышать. Буря, создаваемая двигателями, работающими на полную мощность, порождала грохот и постоянную тряску кабины. Без защиты от синхронизации магической силы она могла рассчитывать только на своё тело.

Согласно пройденному расстоянию, Феникс приблизился к скорости в восемьсот километров в час.

Это скорость была далеко за его пределами.

Хотя Молния постоянно была перед носом самолёта, у неё больше не было времени использовать Сигил Молвы.

И, да, Тилли полагалась на гравитацию.

Она обнаружила эту особенность во время пилотирования биплана. Когда ведьма набирала достаточную высоту и мгновенно преобразовывала её в скорость, то легко могла помочь самолёту преодолеть его границы.

Но риски, вызванные такими скоростями, нельзя было игнорировать. Они варьировались от неспособности снова поднять самолёт до разрушения в воздухе.

Если бы Тилли не полагалась на свою проницательность, чтобы почувствовать точку невозврата, она бы никогда не осмелилась применить такой шаг в своём первом полёте.

Но даже в этом случае шанс догнать Молнию был крошечным.

Она вспомнила слова Роланда о том, что из-за ограничения лопастей пропеллера, за то, чтобы превзойти скорость звука поршневому двигателю потребуется дорого заплатить. Другими словами, выгоды не компенсировали потери, поскольку пропеллеры были заменены реактивным двигателем, как только последний был произведён. Тем не менее Молния была в состоянии преодолеть звуковой барьер в любой момент, поэтому различия между ними были далеко не на одном уровне.

Поэтому ей требовалась внешняя помощь.

После спуска с большой высоты они устремились к плотным и тёмным облакам на высоте двух с половиной тысяч метров, как будто желая столкнуться с ним.

Феникс со свистом прорвался сквозь тёмные облака и образовал - столб из тумана!

В этот момент скорость самолёта превысила девятьсот километров в час, и дрожь простиралось уже до крыльев. Тилли чувствовала, как острые крылья прорезали вязкий воздушный поток; сопротивление от высокой скорости мешало воздуху оставаться эфемерным, превращая его в толстую и плотную стену.

Молния исчезла из поля её зрения.

Тилли знала, что у неё появился шанс.

Она сосредоточила своё внимание на управлении самолётом. Движущая сила, создаваемая пропеллерами на этой скорости, была почти эквивалентна сопротивлению. Любой обычный человек задумался бы о том, чтобы отступить, а не ускоряться. Только Тилли была в состоянии поддерживать точный контроль под воздействием сильных колебаний и поднять скорость самолёта ещё выше.

Хотя увеличение скорости не было огромным, но этого было достаточно, чтобы она приблизилась к Молнии.

Когда Феникс приближался к своему пределу, она вылетела из облаков!

Огромная и бесконечная земля снова предстала перед ней.

Молния появилась в то же время. По сравнению с ее предыдущим стометровым лидерством, теперь девочка оказалась уже рядом с самолётом. Осознав это, она сразу же преодолела звуковой барьер, но вскоре снова понизила скорость. Она повернулась и подлетела ближе к кабине.

- Как и следовало ожидать от Вашего Высочества, - в выражении Молнии не читалось никаких признаков уныния; вместо этого она выглядела восхищённой. - Вы на самом деле подумали об использовании облаков.

- Если бы они были немного тоньше, я бы никогда не смогла тебя догнать, - Тилли засмеялась в ответ.

С самого начала план Тилли состоял в том, чтобы приучить Молнию к стабильному ускорению и, потом использовать покров тёмных облаков, чтобы обогнать её. Хотя это продлилось только мгновение, Феникс действительно смог сократить разрыв.

- Подожди-ка, где это мы? - голова Мэгги показалась на груди Молнии.

- Э-э… - Тилли огляделась, только чтобы обнаружить незнакомую местность под ними, а Непроходимый Горный Хребет остался далеко позади. Они были слишком захвачены соревнованием и не заметили, как далеко улетели на северо-запад. - Я предполагаю где-нибудь на Плодородных Землях?

- Скорее всего, - Молния достала подзорную трубу. - Но это часть Плодородных Земель, в которую мы никогда не ступали. Если мы рассмотрим маршрут, то к востоку от нас должна быть граница между Королевством Вольфсхарт и Вечной Зимой, а хребет континента должен быть…

В этот момент она умолкла.

- Что?

Тилли проследила за взглядом девочки и застыла.

За облаками и туманом скрывался едва различимый горный хребет, гораздо более высокий и величественный, чем Непроходимый Горный Хребет. Но услышав о его существовании от Агаты и Исследовательской Группы, Тилли не была слишком удивлена с первого взгляда.

Шокировал её пик горного хребта.

Тёмные и мрачные красные облака покрывали вершину, бесконечные вспышки молний мерцали внутри, как в буре свежей крови.

Без сомнения, всё это не было природным явлением.

Красные облака породили в сердце Тилли очень неприятное чувство.