- Что ты тут делаешь? - Чармз поднял Бальшан и направился к поезду. - Где Сумрак?

- Она с остальными… движется в сторону Сокрытого Леса, - Бальшан выдавила из себя улыбку. - Что касается меня… если бы я не пришла на помощь, я боюсь, что вы все здесь умерли бы. И… ты всёеще собираешься обвинять меня?

- Гм, я просто...

- Думаешь, мне не стоило появляться на поле битвы? - её голос был слабым, но полон презрения. - Не забывай, что я боевая ведьма, кхм, кхм… ты ещё в песочнице сидел, а я уже боролась за свою жизнь.

"Тебе так больно, но ты все равно не упустишь возможность сделать мне выговор. В тебе и правда нет ничего очаровательного".

Но, услышав, что Сумрак благополучно направилась к лесу, Чармз внезапно почувствовал облегчение.

"Кажется, Хэнк проделал хорошую работу".

В этот момент из-за их спин снова донеслись звуки движения.

Чармз повернулся и увидел, как окровавленный червь снова набухает.

- Какого чёрта, этому не будет конца…

Он подошёл к вагону и опустил Бальшан на землю.

- Так, тебе лучше поторопиться и бежать, пока ещё можешь, - Бальшан вздохнула. - Все твои трусливые компаньоны уже сбежали. У тебя всё ещё есть шанс сбежать, если оставишь меня здесь... эй! - выражение её лица внезапно изменилось. - Что ты делаешь?

Чармз сел, вытащил из сумки боеприпасы и начал перезаряжать ружьё.

- Разве это не очевидно, что я не смогу убежать от демонических зверей, неся тебя.

- Тогда оставь меня здесь и беги!

- Ты тоже так поступала в прошлом? В Первой Армии Король Роланд учил нас, что мы всегда должны сражаться за простых людей. Я не могу оставить тебя, обычную гражданскую, чтобы ты выиграла мне время на побег.

Бальшан была поражена. Она никак не ожидала, что в один прекрасный день с ней будут обращаться как с обычным человеком.

Чармз расположил все боеприпасы перед собой и прислонился к своей винтовке.

- Кроме того… чем дольше я буду сдерживать врагов, тем лучше для Сумрак. Так что лучше бы тебе не ворчать.

Он и не думал обвинять сбежавших военных. Они никогда не были частью армии, и главным образом занимались ворами и грабителями на вокзале. Ждать от таких людей, что они сразятся с демоническими зверями, было не вполне реально, и Чармз чувствовал, что они и так долго продержались, и это уже была вполне успешная для них операция.

- Ты… - Бальшан, казалось, хотела сказать несколько слов, но, в конце концов, промолчала.

- Они идут, - Чармз нацелился на появившихся демонических зверей и нажал на курок.

Теперь выстрелы на равнинах звучали намного тише, чем раньше. Тонкая нить дыма вышла из дула, которое указывало прямо на самую большую угрозу, в то время как другие меньшие демонические звери были оставлены человеку рядом с ним. Они не обменивались никакими сообщениями, но между ними сформировалось необычное молчаливое понимание. Чармз доверял ей, а ведьма доверяла ему, от чего парню вдруг показалось, что он сражается вместе с Первой Армией.

Чармзу казалось, что сопротивление продолжалось долгое время, но в то же время прошло, словно, одно мгновение. Из-за потери крови у него постепенно ухудшалось зрение и замедлялись движения. Несмотря на то, что Бальшан была ранена ещё тяжелее, она не упала. Она обернула ткань вокруг руки в качестве приманки и использовала другую руку в качестве смертоносного оружия. Волку и другим маленьким демоническим зверям было достаточно одного её прикосновения, чтобы оказаться серьёзно раненным, если и вовсе не погибнуть.

Чармз был удивлён, когда он не обнаружил следов отчаяния на её лице. Выражение лица ведьмы не выдавало страданий. Она оставалась сосредоточенной, а уверенные движения и залитое кровью лицо заставили Чармз задуматься о том, насколько она была другой. Это также заставило его понять, что именно так выглядела боевая ведьма.

Однажды она потеряла всё, но в этот момент Бальшан снова обрела своё истинное я.

Когда новый монстр вышел из червя, оба поняли, что это конец для них.

- Жаль, что те билеты… - Бальшан придвинулась к нему с улыбкой, напоминавшей издёвку. - Но раз уж ты умрёшь здесь... по крайней мере, я буду спокойна, зная, что ты не обманешь Сумрак...

"Ты ... ты действительно совсем не очаровательная".

Чармз фыркнул.

- Держу пари, что ты сожалеешь о том, что оказалась рядом со мной в последние несколько минут…

- Нет… - она прервала его. - На самом деле, я думаю, что это...

- Ууууууууу...

Громкий паровой свист заглушил её слова, а у огромного червя появились огромные массы огня, а камни и пыль временно преградили путь демоническим зверям.

К Чармзу внезапно вернулись силы. Он приподнялся и осмотрелся, в поисках источника звука.

Он заметил ряд чёрных бронемашин, перевозящих артиллерийские батареи, и они беспрерывно стреляли.

Это были "Чёрные Реки", которые играли выдающуюся роль в Северной Экспедиции на Плодородных Землях!

Он встряхнул Бальшан и взволнованно сказал:

- Ты видишь это! Это Чёрные Реки - наше подкрепление прибыло!

Но она не отреагировала.

- Эй… - Чармз повернул голову, увидев, что её глаза закрылись, когда ведьма сползла на землю.

- Эй, проснись! ПРОСНИСЬ! - но как бы он не тряс её, Бальшан не открывала глаза.

***

Два дня спустя они встретились снова.

- Это её комната, хочешь, я провожу тебя? - спросила Камилла, Главная Управляющая из Спящих Чар.

- Нет, большое спасибо. Я сам справлюсь, - Чармз немедля поклонился. Это был его первый визит в резиденцию ведьм. Это было место, куда разрешалось войти лишь тем, кто получил приглашение от живших здесь. Он попросил принять его, надеясь на удачу, и не ожидал, что они так легко примут его.

- Пожалуйста, следи за временем, - Камилла кивнула и ушла.

Чармз выпустил длинный вздох облегчения.

Подумав о том, что случилось два дня назад, он почувствовал себя крайне смущённым. До сих пор в его ушах звучала тирада медицинского персонала.

***

- Она всё ещё дышит, но если ты продолжишь так её трясти, женщина может по-настоящему умереть! Серьёзно, ты, очевидно уже бывал в боях, но не знаешь, что любой рухнет в обморок от изнеможения после такого долгого напряжения? Разве солдат на железной дороге не учат оказывать первую помощь? Ты только и знаешь, что суетиться не по делу. В чём дело-то? Она очень важный для тебя человек?

***

Чармз покачал головой и отбросил эти мысли.

На самом деле ему не нужно было с таким волнением навещать её, зная, что Бальшан жива. В конце концов, было трудно понять, кто кого ещё навещал. Чармз был с головы до ног завёрнут в бинты, и даже лёгкие движения причиняли ему боль, парень казался весьма жалким. Несмотря на это, Чармз чувствовал, что если не увидит её лично, его сердце никогда не успокоится.

Подумав об этом, парень протянул руку и постучал в дверь.

- Входите.

Дверь распахнулась, и перед ним появилась Сумрак.

- Это и правда ты, - она радостно улыбнулась. - Когда Мисс Камилла упомянула, что у нас посетитель, я была уверена, что это ты. Спасибо, что спас Бальшан!

- Эй, я думаю, что ты все неправильно поняла. Очевидно же, что это я его спасла, - из комнаты послышался знакомый голос.

Чармз вошёл в комнату и увидел Бальшан, сидящую у кровати. Солнечный свет из окна освещал половину её лица и короткие каштановые волосы. Удивительно, но, несмотря на серьёзные травмы, она выглядела куда более энергичной, чем он.

Конечно, она тоже вся была в бинтах; даже голова ведьмы не была исключением.

- В этом нет ничего странного, - как будто почувствовав его сомнения, Бальшан пожала плечами. - Тело ведьмы во всех отношениях сильнее тела обычного человека, поэтому моё выздоровление, естественно, пройдёт быстрее, чем твоё. Так что… - она на мгновение остановилась. - Зря ты думал, что у тебя появится возможность побыть наедине с Сумрак.

Все подготовленные для неё пожелания скорейшего выздоровления мгновенно испарились из его головы. Чармз закатил глаза, но понимал, что она не из тех, кто нуждался в его заботе.

- Ну, раз так, то я лучше пойду.

- Эй, ты просто так уйдёшь? - Сумрак была сбита с толку.

- Конечно, мне вообще не рекомендовали стоять, тем более что по сравнению с ней моё тело слабее во всех отношениях, - Чармз вызывающе посмотрел на Бальшан. - Мне нужно быстрее восстановиться, чтобы я мог быстрее начать встречаться с тобой прямо у неё на глазах… чтобы подразнить.

- Встречаться? Со мной? - Сумрак улыбнулась. - Хорошо

"Подожди-ка, она так быстро согласилась?"

- Мечтай! - Бальшан фыркнула. - Я обязательно поправлюсь быстрее, чем ты!

- Поживём, увидим.

- Посмотрим!

Они смотрели друг на друга, как в начале любой другой ссоры. Сумрак стояла рядом и смеялась, по-видимому, довольная, что они оба спаслись.

Когда Чармз выходил из комнаты, он вдруг вспомнил её слова, которые прервал свист.

- Эй, что ты хотела сказать, прежде чем упала в обморок?

- Ничего такого, - небрежно ответила Бальшан: - Я была без сознания, когда прибыл поезд. Я думаю, тебе могло что-то послышаться.

- Хорошо, - Чармз закрыл за собой дверь.

- О чём это он? - спросила Сумрак.

- Он просто ерунду городит, - Бальшан улыбнулась и повернулась лицом к солнечному свету.

"Так тоже неплохо".