В гостиной замка Грэйкасла Роланд тихо наблюдал за стариком перед собой.

Сидящий в инвалидном кресле старик с седой головой, впалыми щеками и морщинами на лбу, явно выглядел, как кто-то, кто доживал последние годы своей жизни. Но на фоне его возраста глаза мужчины оставались ясными и молодыми, полные юношеской энергии. Монокль на переносице и галстук-бабочка на шее лишь добавляли шарма. Старик, в свою очередь, наблюдал за Роландом.

Роланд нарушил молчание через короткое мгновение, с улыбкой произнеся:

- Пригласить Вас из Королевства Рассвета было действительно нелегко. Добро пожаловать в новый Королевский Город Грэйкасла, мистер Банак Лотар. Это путешествие, должно быть, было долгим и трудным для вас.

- Для меня большая честь быть принятым Королём Грэйкасла… - старик слегка опустил голову. - Но могу я спросить, что Ваше Величество хочет от меня?

- Вы уже внесли большой вклад в развитие Грэйкасла; от вас ничего не требуется.

- Аа? - старик выразил своё удивление. - Ваше Величество, Вы ничего не путаете?

Как правило, у человека в таком возрасте мыслительные процессы существенно замедляются, а речь становится нечленораздельной или запинающейся, но Банак Лотар не только быстро отвечал, но и контролировал мышцы лица, чтобы сохранять невозмутимое выражение, чего было достаточно, чтобы доказать, что ход его мыслей никогда не останавливался и не замедлялся. По сравнению с неизбежным старением тела, его разум всё ещё был в расцвете сил.

- Я знаю о Ваших опасениях, но будьте спокойны, у меня нет злых намерений в отношении Чёрных Денег, - Роланд развёл руки. - "Оракул", который предоставлял Вам информацию, из Города Беззимья. Фактически, я был одним из тех, кто решил, что информация должна была быть передана Вам.

Используя Пашу в качестве рупора и церемонию перевоплощения, как повод вызвать Банака Лотара, Роланд заставил людей насильно привести его в замок после проверки его личности. Хотя этот метод считался грубым, он был самым простым.

- Ваше Величество .. Я не понимаю, что Вы имеете в виду...

- Хорошо, я объясню Вам. Это очень сложная история, но я Вас уверяю, что всё это реально, - затем Роланд рассказал историю древних ведьм, а также суть церемонии перевоплощения Армии Божественной Кары. Носители души принимали только сознание, обладающее магической силой; другими словами, люди без магии становились лишь пустыми оболочками.

В некотором смысле превращение в оболочку без сознания совпадало с тем способом, как древние ведьмы продлевали свою жизнь. Если бы Чёрные Деньги были обычной подпольной Торговой Палатой, Роланд не стал бы обращать на них внимание. Но Чёрные Деньги внесли большой вклад в военную кампанию Западного Фронта против демонов, не только помогая в создании разведывательной сети в Королевстве Вольфсхарт и Вечной Зимы, но они также рассылали важные отчёты и заполняли пробелы, которые ведьмы были не в состоянии заполнить из-за ограничений Красного Тумана.

Возможно, Банак Лотар никогда и не стремился помочь человечеству или спасти человечество, но его вклад был ощутимым. Роланд не верил в то, что превращение человека с такими заслугами в марионетку без сознания было подходящей наградой; таким образом, он решил лично поговорить с ним.

Через некоторое время Банак Лотар снял монокль и заговорил дрожащим голосом:

- Вы хотите сказать, что вечная жизнь - не что иное, как афера?

Роланд вздохнул:

- В настоящее время единственными, кто может поддерживать своё сознание и не стареть, являются пользователи магии. Среди людей это могут делать только ведьмы.

Даже сам Роланд, который открыл Мир Сновидений, был неспособен спровоцировать ответ вместилища души.

- Но выпивая те лекарства, я действительно чувствовал, что моё тело изменилось к лучшему…

- Это не значит, что лекарство бесполезно. Оно увеличивает вероятность успеха церемонии за счёт чрезмерного использования жизненной силы, но так продолжаться не может, - прервал его Роланд и покачал головой. - Очень быстро проявятся побочные эффекты, и именно поэтому я так срочно вызвал Вас.

Банак Лотар был ошеломлён:

- Вы хотите сказать, что мои дни сочтены...

- Мне жаль, - грустно ответил Роланд. - Я не могу дать абсолютной гарантии, и могу только попытаться восполнить урон. Чёрные Деньги защитили ведьм и внесли большой вклад в Битву Божественной Воли. Если у Вас есть что-то, просите, мы в долгу перед Вами.

Найтингейл предлагала Роланду, чтобы Паша и другие решили эту проблему самостоятельно. Выступая от имени Короля, он всё равно, что перекладывал ответственности за всю аферу на сам Грэйкасл.

Найтингейл была права, но Роланд знал, что, поскольку Грэйкасл разместил всех ведьм Такилы, значит, они должны были не только использовать преимущества их способностей, но и нести ответственность за их ошибки.

- … - Банак Лотар долго молчал. - Вы в состоянии справиться с этим вопросом, даже в Королевстве Рассвета?

- Вы должны понимать, что я влияю на Королевство Рассвета.

- Тогда я спокоен, - к удивлению Роланда старик не впал в отчаяние или в истерику, лишь спокойно улыбнулся. - Я хотел пожить подольше, чтобы уберечь Чёрные Деньги для моих детей - если я умру, другие бизнесмены не позволят этому кусочку пирога уйти из рук, для них несколько жизней ничего не стоят. Если Ваше Величество пожелает вмешаться, я верю, что никто не посмеет действовать безрассудно; это само по себе гораздо надёжнее, чем моё долгожительство. И раз так, то почему я должен таить обиду?

Роланд нерешительно пробормотал что-то про себя, а затем произнёс:

- Вы уверены, что хотите в качестве награды именно это?

- Ваше Величество, это... невозможно?

- Это возможно, - он остановился на мгновение. - Вы когда-нибудь слышали о "Радужном Камне"?

- Слышал, - Банак задумался на мгновение. - Если я правильно помню, это новая линия одежды Вашей уважаемой страны, которая отличается огромными масштабами, причём некоторые товары продаются даже в Королевстве Рассвета, но, прошу простить меня, их стиль и дизайн ещё далёк от нашего.

"Это потому, что Виктор нанимал только ремесленников из семьи Лотар… И он никогда не говорил никому из вас, что цена на такую одежду составляет всего лишь одну десятую от цены других магазинов одежды в Городе Беззимья".

Роланд дважды кашлянул:

- Как мне известно, основателя этой линии одежды зовут Виктор Лотар, он ваш четвёртый сын. Кроме того, доход от его бизнеса на сегодняшний день уже превысил десять тысяч золотых. Я считаю, что с таким талантом и даже без поддержки Грэйкасла он не проиграет другим бизнесменам.

Десять тысяч золотых определённо были большой суммой, и только продажа Напитков Хаоса в Городе Беззимья была в состоянии побить этот рекорд - причина была проста, не всем нужны напитки, но всем нужна одежда. Когда население Города Беззимья стало централизованным, спрос на предметы первой необходимости резко возрос. В условиях процветающей промышленности, способной приносить большие прибыли, сделки, заключенные в подпольной Торговой Палате, стали просто ничем.

На этот раз Банак Лотар выразил подлинное удивление.

- Ваше Величество, то, что Вы сказали… правда? С тех пор, как он покинул Город Зарева, мы редко общались… Я думал, что он всё ещё занимается ювелирным бизнесом…

- Виктор сейчас в Городе Беззимья, Вам не составит труда встретиться с ним и проверить, правда ли то, что я сказал, или нет. Но… Вы должны поспешить.

- Да, я понимаю, - Банак Лотар больше не мог сдерживать себя, его действия ясно раскрыли эмоции, спрятанные в глубине его сердца. - Пожалуйста, извините, Ваше Величество.

Роланд кивнул и собирался вызвать нескольких охранников, чтобы проводить старика, когда тот снова заговорил:

- Вы сказали, что у меня осталось не так много времени… смогу ли я прожить последние несколько минут на парящем острове?

- … - Роланд закрыл глаза. - Если таково Ваше желание.

Когда двери закрылись, появилась Найтингейл и прошептала:

- Странно…

- Что?

- Вначале его ответы были странными, я не говорю, что он лгал, но моя магическая сила была в смятении, и всё это на фоне его внешнего спокойствия, - Найтингейл пожала плечами.

- Понятно, - задумчиво ответил Роланд.

- Вы знаете, в чём дело?

- Может быть... - он понизил голос и повернул голову к окну. - Суть вечной жизни в том, что она всегда будет привлекательной. Когда чьи-то ожидания не оправдываются, любому будет трудно с этим смириться.

- Ну, это правда, - Найтингейл повторилась.

- Дело в том, что он понял, что чтобы он не делал, он никогда не сможет изменить результат, - задумчиво ответил Роланд. - Поскольку исход не может быть изменён, он должен принять его - вместо того, чтобы обижаться и становиться врагами с Королём Грэйкасла, почему бы не повести себя великодушно и не произвести благоприятное впечатление. Все другие ненужные эмоции просто уйдут. Скорее всего, он думает так. Многие понимают все это, но очень немногие способны действовать в соответствии с этим пониманием... Эта его черта впечатляет.

Роланд в некоторой степени понимал, почему со многими бизнесменами в Королевстве Рассвета обращались как с аристократами - их способность разделять контроль и препятствовать потерям делали их гораздо более способными, чем подавляющее большинство аристократов.

- Что касается тебя… - в этот момент Роланд повернулся к Найтингейл. - Ты не только способна различать правду и ложь, но и уловила эмоции. Твоя эволюция не за горами?

- Вы думаете обо мне как о человеке, который намеренно скрывает тот факт, что он на пороге эволюции - или, другими словами, думаете, что я такой скромный человек? - Найтингейл взглянула на него и ответила скуксившись.

"Э-э... Мне нечего сказать на это".

Роланд тактично закрыл рот.