- Цзинь…

Зазвонил стоящий на столе телефон.

Роланд провёл несколько секунд, копаясь в куче аппаратов, прежде чем нашёл трубку, нагнулся и ответил.

На этикетке телефона было обозначено, что звонили из Академии Воздушных Рыцарей.

После увеличения количества линий, проведённых в офис, Роланд был вынужден добавить ещё один стол в свою рабочую зону, чтобы вместить телефоны.

- Правда? Я сейчас приду.

Повесив трубку, Роланд встал с радостным выражением лица. Мужчина взял пальто, висящее на стуле, и накинул его на себя.

- Это была Тилли? - спросила нахмурившаяся Найтингейл.

- Да, подготовка большого самолёта завершена, у них скоро пробный полёт.

Так называемый большой самолёт, упомянутый Роландом, был основным направлением работ Конструкторского Бюро Грэйкасла - четырёхмоторный стратегический бомбардировщик. Узнав, что у них есть возможность заполучить мобильную взлетно-посадочную полосу, Роланд немедленно запросил соответствующий технический персонал и спросил о возможности замены двигателей. Ответ, который он получил, заключался в том, что до тех пор, пока в существующий вес будут внесены незначительные корректировки, это не повлияет на производительность пневматики. Но модификация двигателя Феникса привела к существенному снижению производительности; например, для взлета требовалась более длинная взлетно-посадочная полоса, внутренняя топливная емкость уменьшилась вдвое, а время полета сократилось до трети от первоначального времени… В целом, новые самолеты были неспособны удовлетворить требования, обозначенные, как необходимые для рейдов на большие расстояния

Единственным преимуществом было то, что результаты можно было увидеть сразу.

Двигатель Феникса был улучшенной моделью двигателя в форме звезды, моделью, которую Анна полностью усвоила более года назад. Он был относительно более зрелым и надёжным по сравнению с двигателями, предназначенными для крупномасштабных бомбардировщиков. Даже несмотря на то, что Бюро предоставило подробные чертежи, прототип должен был быть сначала испытан, и это определённо сказалось на ходе всего проекта.

В действительности, когда план был первоначально сформулирован, бомбардировщик был важнейшим пунктом в "плане на один год" и уже считался смелой задумкой для Города Беззимья. Даже если бы на этапе исследований и разработок не произошло ничего неожиданного, его производство все равно заняло бы ещё полгода.

Если бы не действия Старшего Лорда Маски, которые заставили Роланда осознать, что Творение Богов обладает междоусобной способностью, год не считался бы долгим сроком. Но теперь ситуация существенно изменилась. В случае, когда Творение Богов исчерпало шахту Божественного Камня, чтобы подняться в небо, уничтожение ядра не смогло бы предотвратить падение острова и катастрофическое разрушение.

С собственным Небесным Носителем человечества в форме парящего острова, потеря бомбардировщиков больше не была серьёзной причиной для беспокойства.

Пересекая запутанные провода, Роланд всё ещё возился с пальто, направляясь к двери.

- Мы должны взглянуть, это может быть самый большой самолет в истории!

Кланг.

Как только он миновал стол из красного дерева, его рукав внезапно коснулся чайника на столе. К тому времени, когда Роланд заметил это, чайник уже необратимо падал на пол.

- Ах… - Найтингейл слегка пошевелилась, её фигура на мгновение исчезла, но женщина всё же оказалась на один шаг позади.

Чайник дрогнул в воздухе, как будто что-то невидимое ударило его, прежде чем упал и разбился на куски, залив всё вокруг чаем.

- Твоя реакция, кажется, немного замедлилась, - сказал Роланд. - В прошлом ты никогда не промахивалась; что, съела слишком много закусок и стала тяжелее?

- … - к его удивлению Найтингейл не ответила, а вместо этого повернулась, чтобы посмотреть на свои руки.

- Оставь это горничным, они всё уберут, нам нужно спешить в Академию Воздушных Рыцарей, Тилли ждёт нас там.

* * *

На взлётно-посадочной полосе Академии Воздушных Рыцарей появился чёрный самолёт, больше Чайки.

Помимо огромных размеров, широкие двойные крылья и четыре двигателя, установленные ниже, были его отличительными чертами.

Хотя внушительные звездчатые двигатели не соответствовал утонченному самолету, зрители, похоже, не обращали внимания на дисгармонию - только его беспрецедентного размера было достаточно, чтобы привлечь их внимание.

По сравнению с изящным Небесным Пламенем, чисто черная краска сделала самолет похожим на гигантское существо, лежащее на земле.

Гуд не был исключением.

С тех пор, как самолёт предстал пред ним, он не мог отвести от него глаз. Если бы не его личный опыт полёта на Пламени Небес, парень никогда бы не поверил, что такой тяжёлый самолёт действительно может летать. Но даже в этом случае сердце Гуда было переполнено шоком и трепетом. Город Беззимья смог создать такую гигантскую штуковину за год его отсутствия, что давало понять, что способности Короля не были слишком уж преувеличены.

Финкин, с другой стороны, не мог дать никаких других описаний, кроме как повторять, насколько самолёт огромен.

- Я считаю, что только самые выдающиеся из Воздушных Рыцарей получат право управлять этим зверем, - вздохнул, обуреваемый эмоциями Хиндс. - Думаю, что в нашем классе только у Гуда есть шанс.

- На самом деле, всё не так, - ему неожиданно ответил обычно невозмутимый инструктор Орлиное Лицо. - Согласно тому, что я знаю, пилот бомбардировщика не будет выбран из числа нынешних пилотов. Это не значит, что вы не выдающиеся, но Принцесса Тилли считает, что обеспечение господства в небе является главной целью Воздушных Рыцарей. Пока бомбардировщик защищён и любые приближающиеся враги сбиты, кто управляется огромным самолётом, не имеет значения, пусть даже команда новобранцев.

- Инструктор… - троица быстро вытянулась по стойке смирно.

- Расслабьтесь, солдаты, я здесь не для того, чтобы делать вам выговор, - инструктор бесстрастно взглянул на них. - Вы все лучшие из лучших среди Воздушных Рыцарей, больше уверенности в себе.

- Да! - троица салютовала.

- Скоро все выступят против главных сил демонов. Работайте усердно, - инструктор обернулся и взмахнул рукой.

Финкин облегчённо вздохнул.

- Почему мне показалось, что сегодня Инструктор особенно…

- Мягок? - добавил Хиндс.

- Да, - Гуд пожал плечами. - Но если слова, которые мы говорим за его спиной, дойдут до него, он без колебаний отправит вас драить туалеты на неделю.

Пилоты сразу же сменили тему.

Именно в этот момент пропеллер чёрного самолёта начал быстро вращаться, громкие жужжащие звуки заглушали дискуссии зрителей.

Даже сейчас знакомая пульсация заставила сердце Гуда заполниться пылом.

"А я ведь действительно люблю летать..."

Под бесконечный грохот поршней бомбардировщик постепенно двинулся вперед и набрал скорость - весь процесс занял больше времени, чем у Пламени Небес, но по достижении конца взлетно-посадочной полосы он всего лишь немного приподнял нос.

Гравитация больше не сдерживала самолёт.

Казалось, что чёрный зверь расправляет крылья, сталкиваясь с влажным морским бризом и поднимаясь в небо.

После взлета бомбардировщик изменил направление и полетел на северо-запад от Города Беззимья. Оттуда парящая Гора Северного Склона оказалась особенно поразительной.

Гуд понял, что основная подготовка была завершена.

Настало время для решающей битвы.