Минуту спустя другая танковая эскадра бросилась к Конвою номер двенадцать и Конвою номер девять.

- Эми, Бальшан, с Вами всё в порядке? - крикнула издалека Лидер Иффи.

Бальшан махнула рукой, показывая, что с ней всё в порядке, а Эми взволнованно крикнула в ответ.

- Почему ты здесь? Мы только что избавились от реально большого парня!

- Ну, наверно из-за громких пушечных ударов… - Иффи наконец расслабилась, увидев, что они не пострадали. Она спрыгнула с танка и быстро подошла к телу монстра, которого сильно искорёжил снаряд, и спросила. - Что это?

- Это должна быть Мать Гнезда, но, честно говоря, я не слишком уверена, - пробормотала Бальшан.

Можно сказать, что поражение было тотальным, были полностью разрушены не только внутренние органы, но даже голова разлетелась на куски. Конечно, вопрос о том, была ли у монстра голова или нет, был совершенно другим вопросом — поскольку, согласно логике, живые существа не убегали спиной вперёд.

Магическая сила внутри монстра рассеялась, отчего он превратился в фарш в тот момент, когда тело разрушилось. Единственное, что осталось — это два ряда искорёженных ребер.

- Ты уверена, что это Мать Гнезда? - Иффи достала свое руководство и, нахмурившись, сравнила увиденное с описанием. - Структура костей кажется похожей, но этот кажется меньше, и щупальцев не так много… Ах, да, ты видела глаз внутри тела?

Огромный сложный глаз был самой выдающейся чертой Матери Гнезда. Согласно руководству, он был примерно того же размера, что и внутренние органы Матери Гнезда, и располагался прямо в центре. Такое невозможно не заметить.

Бальшан покачала головой:

- Я догадалась, что она была Матерью Гнезда, только потому, что она принесла с собой много Клинков. Что касается всего остального, я в таком же замешательстве, как и ты. Но… - она на мгновение остановилась. - Если не обращать внимание на Мать Гнезда, все монстры, найденные здесь немного отличаются от указанных в руководстве. Если ты мне не веришь, посмотри на этих мёртвых Клинков…

И тут Иффи заметила особенности трупов Клинков, что собрались вокруг Матери Гнезда.

- Это… крылья?

- Ага, - ответил Балшан. - Они выглядят таким же легким и тонким, как крылья цикады, но гораздо больше. Используя эти крылья, они могут прыгать на большие расстояния, чего раньше не замечалось.

- Я, кажется, понимаю, почему высшие чиновники хотят, чтобы мы забирали нетронутые экземпляры Области Небесного Моря, - Иффи вздохнула, уставившись на трупы. - Скорость их эволюции и вариации слишком удивительны.

- Об этом должны думать высшие должностные лица, - Бальшан взобралась на танк и сказала Иффи. - Что касается нас, мы просто должны их уничтожать.

***

Отчёт Первой Армии, что вернула руины Такилы, быстро прибыл в офис Роланда.

В этой "городской битве" демонические звери больше не были главными врагами. Это было первое крупномасштабное появление представителей Области Небесного Моря, и большая часть угрозы исходила от Клинков.

Но по сравнению с предыдущим разом, когда одного или двух Клинков было достаточно, чтобы прорвать линию обороны войск, сейчас можно было сказать, что результат был совершенно другим.

Нововведённый в строй бронированный отряд проявил в бою повлиявшую на результат решительность, не только заблокировав позиции противника, но и выиграв большинство сражений. Первая Армия заплатила лишь небольшую цену, чтобы устранить большую часть представителей Области Небесного Моря, и получила устойчивую точку опоры на Плодородных Землях. Среди достижений стоило отметить, что Конвои номер двенадцать и номер девять уничтожили Мать Гнезда, а также более десяти Клинков вместе с ней, оставшись невредимыми, что полностью изменило взгляд на то, как армия могла вести сражения. Помимо уточнения деталей битвы, остальные доклады были связаны с подачей заявок на увеличение производства танков. Даже при недостаточном количестве ведьм армия была готова позволить рядовым офицерам командовать машинами.

Очевидно, они ощутили преимущества наличия тяжелой бронетехники с всеобъемлющими возможностями для нападения и защиты.

Роланд не был удивлен результатом — титул короля наземных сражений был вручен танку после двух мировых войн, декларируя его важность и ценность в битвах. Если бы не это, он бы не перевел команду на специальное обучение управлению машинами на ранней стадии производства тракторов.

На фоне отзывов об этом оружии, Роланд был более обеспокоен тем, что трупы монстров доставлялись поездами.

В полдень раздался телефонный звонок от Агаты. Она хотела сообщить о предварительном вердикте по результатам вскрытия и анализа трупов.

***

При входе в нижние уровни Башни Магии Роланда приветствовал холодный ветерок.

Куча больших кубиков льда была упорядочено сложена в большом подвале. Люди, не подозревавшие в чЁм дело, могли бы предположить, что это место было хранилищем льда, но Роланд знал, что кубики льда — это замороженные трупы представителей Области Небесного Моря, вывезенные с линии фронта для исследований Ассоциации Сотрудничества Ведьм.

Область проведения вскрытия была расположена в центре комнаты, где Агата уже сняла перчатки и тут же поприветствовала его по традиции Союза.

- Ты выглядишь довольной, - Роланд поднял воротник и прокомментировал.

- Потому что я снова вернулась к своей старой работе, - Агата улыбнулась. - Честно говоря, ледяная лаборатория по-прежнему подходит мне больше всего. Представитель экспедиции Такилы, все эти политические встречи и конференции — не мои сильные стороны.

Что касается лучшего представителя древних ведьм, Паша, очевидно, была наиболее подходящим вариантом, но перемещение большого тела носителя было не очень удобным, поэтому Агата была выбрана вторым лучшим кандидатом.

Увидев желание Роланда выразить себя, но не находящего слова, ледяная ведьма взяла инициативу на себя и помахала рукой:

- Расслабьтесь, Ваше Величество, Битва Божественной Воли у всех в приоритете, я прекрасно понимаю это.

Он кивнул и сосредоточился на насущных проблемах:

- Что ты обнаружила?

- Ваше Величество, пожалуйста, посмотрите сюда, - Агата сформировала ледяное лезвие на кончике своего пальца и вонзила его в большой орган. - Это я получила из новой Матери Гнезда, и обнаружила явные признаки старения. И я не обнаружила ничего подобного ни на одном из Клинков.

- Признаки старения? - Роланд нахмурился. Он заметил, что там, куда вонзилось ледяное лезвие, появился явное тёмное пятно складок.

- Верно. Магическая сила способна укрепить тело пользователя магии, что доказано на ведьмах и демонах, поэтому, естественно, представители Области Небесного Моря не станут исключением. И наиболее очевидным показателем физического улучшения является увеличение продолжительности жизни, - пояснила Агата. - Я ознакомилась с отчётами, предоставленными демонами, и там нет чётких упоминаний о том, как долго могут жить Матери Гнёзда. Напротив, в нём говорится, что Клинки и другие звери живут совсем недолго. Даже если они умирают быстро, Матери Гнёзда способны быстро породить новых зверей.

- Ты хочешь сказать… что ситуация здесь обратная? - произнесла Найтингейл. - Может ли быть так, что эта Мать Гнезда стареет?

- Если бы это был один случай, то было бы трудно утверждать что-то подобное. Но мы получили четыре трупа с линии фронта, и я обнаружила сходство во всех случаях. Это не может быть совпадением, - ответила Агата. - И вы сами сталкивались с Матерью Гнезда и знаете, насколько они велики. Все эти монстры длиной менее десяти метров и не выглядят так, словно достигли своего пика.

- Это правда.

- И те крылья, которые они теперь используют, чтобы атаковать, или все более крупные клинки, всё это идёт вразрез с их прошлыми характеристиками, - она повернулась и посмотрела на Роланда. - Ваше Величество, я не думаю, что эти экземпляры такие же, как их старые товарищи, те, которые свободно живут в воде.

- Так и что мы имеем в итоге? - Роланд помрачнел.

- Я боюсь, что Матери Гнезда переносят свою магическую силу на своих прислужников, чтобы создать ещё более сильные войска, - Агата чётко произнесла каждое слово. - Просто их эволюция отклоняется от жизни в океане, и я могу сказать, что они жертвуют будущим своего вида.

Роланд вздохнул.

- Ну, это значит, что у нас проблемы.