Кайл Сичи за последние несколько дней практически не спал. Впрочем, он уже осознал, что решение приехать в Пограничный город было, возможно, самым мудрым решением в его жизни.

Он двое с половиной суток читал книгу под названием "Начальная Химия", и теперь, дочитав, он принялся её перечитывать. Он был бодр и полон энергии, несмотря на то, что спал всего по два-три часа в сутки. И вот сейчас, аккуратно открыв книгу, он вновь принялся внимательно перечитывать написанное на первой странице.

Материя состоит из множества маленьких частичек! Изменения в материи происходят из-за разложения и рекомбинации этих самых частичек! Количество материи остаётся неизменным всё время процесса реакции!

Да чёрт возьми, кто же такой написал эту книгу?! Неужели есть такие люди, которые видят мир в настолько мелких деталях, и потом просто-напросто объясняют всем его истинное устройство? Кайл поначалу подозревал, что большинство из написанного в книге просто фикция, но потом он провёл пару алхимических экспериментов, и полученные результаты были именно такими, как и описывалось в книге! Впрочем, Кайл не только экспериментами удовлетворялся, он ещё и умудрился заметить пару-тройку описанных в книге примеров происходящими в реальной жизни. И абсолютно всё указывало на то, что в книге была написана правда.

Ещё существовали вещи вроде описанного в первой главе книги "кислорода".

Он был одной из составляющих воздуха. Людям, оказывается, нужен был не весь воздух, а только этот самый кислород, находящийся в нём. Огню тоже требовался кислород чтобы гореть. Горение, оказывается, на самом деле было реакцией окисления! Чем больше огонь поглощал кислорода, тем больше разрастался.

Это напомнило Кайлу о печах для обжига стекла, которые стояли у алхимиков в Серебряном городе. Требовалось постоянное участие двух человек, раздувающих меха, чтобы огонь смог достичь определённой температуры и начал плавить гравий. И раз уж это всё состоит из "материи", то, возможно, с помощью алхимии... Нет, это была всего-навсего химическая реакция огня на кислород. Кайл задумался, а если он сможет достать чистый кислород для печей, то не пойдёт ли дело ещё быстрее?

Впрочем, самая удивительная вещь, которую Кайл вычитал в книге, была насчёт воды. Оказывается, вода состоит из двух частиц водорода и одной частицы кислорода! Наверное, именно поэтому всем живым существам для жизни нужно пить воду. Но... Водород вроде бы газ, и кислород тоже газ, тогда каким образом при их смешивании получалась жидкость?

Кайл понял, что теперь у него больше вопросов, чем ответов. Ещё ему нужно было полностью принять то, что он узнал. Впрочем, одно было несомненно, даже с текущими знаниями Кайл оставлял любого алхимика далеко позади себя. Остальные алхимики всё ещё находились в поиске формул в их хаотичном и туманном мире, а Кайл отчётливо видел перед собой вполне определённый путь.

"Так, ладно. Потом перечитаю. Нужно заняться делом", - Кайл с неохотой захлопнул книгу. Он выглянул в окно и заметил, что горизонт уже светлел. Значит, можно было выйти на улицу и немного пройтись.

Он задул свечу и, подойдя к двери спальни, увидел, что и дочь, и жена мирно спят. После этого он направился к входной двери, вышел и как можно тише затворил её за собой.

Дом, который выделил Кайлу Его Высочество, находился на западной стороне города. По сравнению с его прошлым жилищем в Серебряном городе он был просто роскошным. Стены у этого дома были сделаны из кирпича, а не из старой ветхой древесины, из которой было построено множество домов в Серебряном городе. Да и вообще здешний дом был очень удобным - в нём было всё, начиная от кухонных приборов, заканчивая готовой мебелью.

Вслух бы Кайл этого ни за что не признал, но в глубине души он был удовлетворён своей нынешней жизнью. Его ученики, впрочем, жили в другом районе, в двух кварталах от дома Кайла. У них дом был поменьше, и личных комнат не было. Тот дом был построен на манер гостиницы - в каждой комнате спали по четыре человека.

Добравшись, наконец, до своей новой лаборатории, Кайл увидел, что некоторые ученики уже заняты делом. Каждого из них Кайл отбирал довольно тщательно. Они работали в алхимических мастерских практически с детства, изучая способы очистки различных материалов. Теперь же все они были возрастом от двадцати до тридцати лет. Увидев, что все его инструменты и блестящие стеклянные контейнеры были идеально чистыми, Кайл удовлетворённо кивнул.

- Доброе утро, Главный Инструктор, - поклонившись, ученики его поприветствовали.

- Давайте начнём! - сказал Кайл, и, полный энтузиазма, схватил с ближайшего комода перчатки. Они были очень тонкими и эластичными, наверное, сделанными из внутренностей каких-то животных.

До этого к работе в алхимической лаборатории Кайл не подходил с такой осторожностью, да и не было у них хороших перчаток. Принц же, в свою очередь, несколько раз подчеркнул, что работа с химикатами очень опасна. Так что здешние работники должны были следовать строгим указаниям. Например, с разъедающими материалами следовало работать в перчатках, при этом открыв все окна в помещении.

Ещё одно отличие между прошлой и нынешней службами Кайла было в том, что теперь у него было вполне определённое задание. Он должен был сделать для Его Высочества кислоту.

Способ изготовления двойной каменной кислоты был отработан учениками практически до автоматизма, так что Кайл очень редко обращал внимание на то, чем они заняты, и не должен был терпеливо расписывать каждый шаг в её создании.

Те две кислоты, что ему нужно было создать, были в деталях описаны в книге "Начальная Химия". Одна называлась "серной кислотой", вторая - "азотной кислотой".

В алхимической лаборатории Серебряного города эти кислоты называли совсем по-другому. Первая была "зелёной купоросной кислотой", вторая - "селитровой кислотой". Но несмотря на разные названия, методы приготовления этих кислот были практически одинаковыми. С помощью возгонки зелёного купороса или селитры получался кислотный пар, потом его сгущали и в итоге получали жидкую кислоту.

Зелёный купорос обычно добывали вместе с серой, а селитру добывали из специальных селитровых месторождений. Большие города потребляли много селитры, этот материал не был таким уж особо редким.

Вот только Его Высочество уточнил, что обе кислоты должны быть как можно более концентрированными, поэтому он лично объяснял Кайлу метод очистки сырья.

Например, полученную уже готовую серную кислоту можно было ещё раз вскипятить и выпарить оттуда воду, тем самым повысив концентрацию кислоты аж до девяноста восьми процентов!

Много проблем было с азотной кислотой. Согласно словам Его Высочества, азотная кислота сама-по-себе была крайне нестабильна и очень опасна. Из-за этого обычный метод позволял добиться определённого процента концентрации, да и тот терялся после того, как кислота попадала под солнечные лучи. Поэтому алхимики должны были разбавить азотную кислоту концентрированной серной, и после чего их можно было вскипятить. Серная кислота впитает ту воду, которая не смогла выпариться из азотной.

Чтобы решить проблему с солнечными лучами, хранить эти кислоты следовало в бутылочках из коричневого стекла. Его Высочество даже подготовил специальный термометр для Кайла, чтобы облегчить ему работу.

Увидев приготовленный для себя термометр, Кайл моментально решил, что он слишком непонятный. Термометр был сделан из полой стеклянной трубки с залитой внутрь ртутью, причём обе конца трубки были запаяны, чтобы ртуть не вылилась. На трубке были нарисованы несколько горизонтальных линий. Пока температура росла или падала, ртуть приходила в движение, и потом останавливалась на точной цифре, обозначающей температуру.

На сегодняшний день лаборатория сделала уже три бутылки концентрированной серной кислоты и одну бутылку концентрированной азотной кислоты. Кайл обнаружил, что такая серная кислота больше не такая текучая, как вода. Теперь она была похожа, скорее, на густое масло. А азотная кислота больше не была прозрачной, теперь она приобрела явный жёлтый цвет. Когда кто-нибудь открывал крышку у бутылки с этой кислотой, то оттуда вырывался белый пар.

- Главный Инструктор, нам что, каждый день только эти кислоты и изготавливать? - поинтересовался один из учеников по имени Амон.

- Будем их делать до того момента, как Его Высочество не прикажет что-нибудь другое, - Кайл слегка задумался. - А что? Боишься, что у тебя не хватит времени на поиски своих собственных алхимических формул?

Амон молча кивнул.

Увидев в его глазах решимость, Кайл рассмеялся.

- Я забыл вам сказать, что вскоре титул Инструктора-Алхимика будет упразднён. Вам больше не нужно изобретать новые формулы, чтобы стать алхимиками!

- Нет... - Амона словно парализовало. - Не нужно?!

Другие ученики услышали слова Инструктора, и медленно, словно по команде, прекратили свою работу, внимательно уставившись на своего учителя.

- Именно! В будущем алхимиком будут становиться не те, кто просто изобретает формулы, а те, у кого хорошая память и отличная дедукция, - Кайл пару раз хлопнул в ладоши, подзывая всех учеников к себе поближе.

- Его Высочество дал мне книгу под названием "Начальная Химия". Собственно, именно поэтому я и приехал в Пограничный город. Если её внимательно прочесть, то можно просто просчитать все возможные формулы, основываясь лишь на написанном в той книге.

- Просчитать?! - раздались слабые возгласы учеников.

- Именно. После того, как я всё внимательно прочитаю, я начну вас учить, - объявил Кайл. - А что касается способов повышения в звании... Его Высочество и это мне рассказал. В будущем вам нужно будет сдать тест, который подготовил лично Его Высочество, и потом вы получите титул Химика. Поверьте, очень быстро почётный титул Химика будет считаться рангом намного выше, чем простые Алхимики. И если вы будете пользоваться знаниями, которым я вас обучу, то даже алхимики из столичных мастерских не будут вам годиться даже в подмётки!