- Катись отсюда, мерзкая грязная нищенка!

Кто-то сильно её толкнул, но она даже на миллиметр не сдвинулась. Вместо этого сам нападающий отлетел на пару шагов назад.

С лица мужчины мигом слетело всё прежнее высокомерие, и теперь он взирал на неё с явно выраженным шоком. Через секунду он развернулся и убежал, словно поджавшая хвост собака.

Девушка мотнула головой и продолжила идти сквозь толпу. Люди, завидев ужасно вымотанную девушку, расступались в стороны, недовольно морщась. Таким образом девушка медленно двигалась по направлению к внутренним столичным воротам.

Несмотря на то, что внутренний и внешний город не были разделены стеной, люди по традиции возвели чисто символические ворота, через которые и проходил основной поток людей.

По обеим сторонам от ворот стояли ровные ряды одетых в броню воинов. Броня на них была хорошей и дорогой, она светилась, отражая солнечный свет. На наплечниках были выкованы орлиные крылья, дававшие ощущение, словно стражники желают воспарить в небеса. На нагрудниках у них висели цветы ириса. Героические симпатичные лица стражников собрали вокруг себя огромное количество богатых домохозяек, которые размахивали руками и радостно кричали.

На каждом стражнике были красные плащи, которые спадали прямо на землю. Если посмотреть на них со стороны, то стражники выглядели, словно длинная красная стена. Эти ряды симпатичных воинов делили толпу на несколько частей, своими мощными телами закрывая простым людям доступ к дороге, пользоваться которой имели право лишь аристократы.

Вдоль дороги на ветру развевалось множество баннеров, а на длинных флагштоках висело ещё больше полосатых золотых флагов, которые создавали торжественную атмосферу. Баннеры были разными, но на большинстве из них были нарисованы башня и пика. Этот символ принадлежал Королевской Семье Грейкасла, и именно она устраивала сегодняшнюю церемонию.

Сегодняшняя церемония держалась в честь дня совершеннолетия пятой Принцессы Грэйкасла, Тилли Уимблдон.

Объявление о церемонии дали неделю назад, и к нынешнему дню публика просто вибрировала от нетерпения, и каждый житель города о ней знал. Сегодня прибыли не только здешние семьи аристократов, но и множество знатных гостей из других королевств. В надежде завоевать расположение Пятой Принцессы многие из них привезли с собой брачные контракты и кучи драгоценных подарков.

И даже Церковь прислала Архиепископа, чтобы тот провёл церемонию. Проводить её должны были в центре города, на Площади Рассвета. Королевская семья обещала раздавать там мясную похлёбку и густой суп - это было одной из причин, почему на церемонию собралось так много народу.

А вот девушка пришла туда не за едой.

Её целью был присланный Архиепископ.

Если бы только у неё получилось убить Архиепископа прямо на глазах у Короля!.. Тогда Церковь никак не сможет скрыть инцидент и потеряет огромное количество влияния! Девушка уже могла чувствовать этот сладкий запах мести, который так благотворно на неё влиял. Прикоснувшись к груди она убедилась, что подвешенный на бечёвке нож никуда не делся. Несмотря на то, что нож был очень плохим, на убийство обычного человека он вполне годился.

В этот момент толпа взорвалась рукоплесканиями, отвлекая девушку от сладких мыслей. Взглянув в сторону внутреннего города она увидела, что по охраняемой дороге медленно замаршировала стража Грейкасла. Идущий первым рыцарь был облачён в самые сверкающие доспехи, а его красный плащ развевался при ходьбе, словно язык пламени.

За рыцарями ехала карета, запряжённая четвёркой отличных лошадей, скачущих бок о бок. На стене кареты был изображён герб королевской семьи, а колёса и рамы кареты были обиты золотом. На крыше кареты развевался треугольный алый флажок, а по бокам свисала золотистая шёлковая ткань. На первый взгляд карета была похожа на золотые океанские волны.

Смешавшись с бурлящей и плетущейся за каретой толпой, девушке удалось пробраться на Площадь Рассвета. Центральная часть площади была оцеплена стражниками, которые пропускали внутрь только аристократов, чтобы тем лучше было видно. Девушка сообразила, что пока остановится следует около стражи. И как только в центре площади появится Архиепископ, она бросится вперёд и через несколько секунд уже убьёт его, и никуда он в этот раз от неё не денется.

Из кареты вылезли, один за другим, пять молодых людей и отправились прямо на сцену посреди площади. Скорее всего, это были пять детей Короля Уимблдона.

Среди них девушка и разглядела Пятую Принцессу, Тилли Уимблдон.

Главной героиней сегодняшнего дня была, несомненно, именно она. Её взгляд был полон ума, а глаза сверкали, словно два драгоценных камня. На её лицо был нанесён легкий естественный макияж, а длинные серые волосы были собраны в косички. Всё это выглядело по-свежему и необычайно просто. Она стояла на сцене в окружении своих братьев и сестёр, при этом умудряясь выглядеть просто великолепно. Узор на её платье не был таким уж сложным, но при этом не выглядел банально, он словно был создан специально для Принцессы. Но что самое удивительное, Принцесса, словно не обратив внимания на толпу, посмотрела девушке прямо глаза, кивнула и улыбнулась, словно лично её приветствуя.

Нет, это определённо была не галлюцинация. В то короткое мгновение девушка почувствовала невероятное, внутри неё зародилось чувство, словно они с Принцессой были хорошими друзьями уже много лет. И оно появилось не из-за кровного родства или одинакового социального статуса. Всё произошло из-за резонанса их магий.

Девушка, сама того не замечая, отпустила стиснутую до этого в ладони рукоять клинка и принялась внимательно наблюдать за ходящей по сцене Принцессой. Вскоре после окончания церемонии её нашли два охранника, которые сказали, что им поручено проводить её во дворец.

И если бы она сама не желала туда идти, то никакие стражники бы её не заставили. Но девушка даже и не поинтересовалась, зачем именно ей идти во дворец, просто молча отправилась за стражниками во внутренний город, вскоре добравшись до чудесного королевского замка.

В одной из тайных комнат дворца она впервые и повстречала Пятую Принцессу Грэйкасла.

***

- Так вот что произошло.

- Какая грустная история... И, пережив такое, ты, в конце концов, решилась жить в Грэйкасле...

- Но не переживай, в будущем тебе не нужно будет больше бродить с места на место. С сегодняшнего дня ты остаёшься здесь, со мной.

- Я прикажу хорошенько тебя накрасить, чтобы никто из них тебя не смог узнать.

- Да, я слышала, что монастырь сгорел, а живущие там дети все исчезли. От здания остались только руины и огромная куча пепла.

- А как тебя звали до того, как всё случилось?

- Ну, в таком случае я даю тебе имя Пепел.

***

Первое, что увидела Пепел, открыв глаза, было встревоженное лицо Мэгги.

Мэгги пару раз моргнула и, подбежав, обняла Пепел:

- Ты наконец-то очнулась!

Пепел попыталась пошевелить пальцами и обнаружила, что от былого онемения и слабости не осталось и следа. Более того, её тело тоже больше не болело.

- Сколько я так пролежала?

- Один вечер, - ответила Мэгги. - Нана сказала, что уже оказала тебе медицинскую помощь, и что ты можешь очнуться в любой момент. Но, очнувшись, почувствуешь сильную усталость, и тебе придётся некоторое время полежать и отдохнуть. Впрочем, после второй порции сна вся твоя энергия должна будет полностью восстановиться.

Пепел погладила Мэгги по голове и, сев на кровати, подняла кофту вверх, чтобы полюбоваться на раны. Но она обнаружила только то, что её торс в полном порядке. Огромная рана исчезла, словно её получение было лишь ночным кошмаром, и рана на самом деле не существовала.

- Она же... Как она меня вылечила?

- Что-то подсказывает мне, что ты не хочешь этого знать... - начала было Мэгги, но увидев выражение лица Пепел, вздохнула и принялась рассказывать. - Они засунули выпавшие... кхм... части твоего тела назад внутрь, а затем сложили рваную кожу вместе. После того, как всё было уложено, Нана освободила свою магию и та восстановила твой живот так, словно никакой раны ты не получала. Они собрали много выпавших частей, потому что чем больше частей, тем быстрее выздоровление. Если бы они чего-то забыли, то Нана не смогла бы вырастить тебе новое.

Пепел почувствовала, как по всему её телу побежали мурашки.

- Это что получается, вся та грязь, трава и песок, на которые выпали мои внутренности, теперь у меня в теле?!

- Нет, когда Нана тебя лечила, вся грязь каким-то образом вышла из твоего тела. Кажется, её дар может отличить, что нужно оставить внутри, а что абсолютно бесполезное.

Услышав это, Пепел расслабилась и попыталась встать с кровати чтобы посмотреть, сколько сил восстановило её тело. Результат оказался прямо противоположный тому, который предсказывала Нана, после пробуждения Пепел не чувствовала ни капли усталости. Вместо этого она ощущала, что теперь в её теле даже больше энергии, чем до лечения.

Надев своё чёрное платье, Пепел взглянула в окно на небо и отправилась к входной двери.

- Ну и куда собралась? - смущённо поинтересовалась Мэгги.

- Я иду к Его Королевскому Высочеству, - ответила Пепел, даже не потрудившись оглянуться.