Мускулистый мужчина, протиравший бокалы, велел официанткам продолжать прибираться, а сам повёл Тео на второй этаж маленького домика.

Комнаты, находящиеся там, в основном служили для недолгих постояльцев с, так сказать, специальными запросами. Впрочем, за двадцать пять серебряных монет за раз обстановка была довольно простенькой. В комнате стояла неприятно пахнущая узкая кровать, накрытая очень мятым покрывалом - казалось, его не то, чтобы не стирали, его отсюда в принципе никогда не выносили. У потрескавшегося деревянного стола был отколот уголок, а в трещинках жила чёрная плесень, которая выглядела довольно мерзко. Впрочем, Тео до этого никакого дела не было, он грузно опустился на кровать и молча ждал, пока его сопровождающий заговорит.

- Ты довольно надолго исчез, - сказал мужчина, широко улыбаясь. - Почему ты не вернулся в таверну, раз уж сэр Наджи занял твоё место? Впрочем, даже если ты теперь таким не занимаешься, мог бы хотя бы приходить, чтобы выпить парочку-другую кружечек вина со старыми друзьями.

Этого мужчину прозвали Чёрным Молотом - он был сторожем таверны "Тайный Трубач", и одним из членов "Пальцев Скелета". Имечко у него звучало довольно агрессивно, а сам он был одним из многочисленных столичных "уличных крыс". Крысы состояли в "стаях", которые делили между собой городские территории. Стай было довольно много, и все они были разные - огромные и сильные стаи, либо маленькие и ненадёжные. За каждой из этих подпольных организаций стоял какой-нибудь аристократ или просто зажиточный торговец, и "Пальцы Скелета" не были тому исключением. Но в отличие от собак, здешние "крысы" не оставались верны кому-то одному, они могли работать сразу на нескольких людей.

- Не говори ерунды, - глухо ответил Тео. - Сегодня позови в таверну Хилвея, Свинопаса, Серебряное Кольцо и Потта. Мне нужно кое-что сделать.

- Это же просто работники "Тайного Трубача", - шокировано воскликнул Чёрный Молот. - Ты уверен, что тебе их хватит?

- Я же сказал, у меня к вам есть отличное дело, - пожал плечами Тео. - Вы и так для меня уже немало сделали, поэтому я к вам и пришёл.

Первым шагом в стандартной процедуре заключения контракта с "крысами" был поиск информатора, который и передаст просьбу. Именно он решал, стоит ли крысам браться за это дело, или нет. Потом, когда две стороны приходили к соглашению, информатор передавал задание нужному человеку, взяв с клиента предоплату.

Естественно, что никто никаких контрактов или сертификатов не подписывал, так что никаких гарантий выполнения работы не было. Более того - крысы никогда не знали, смогли ли они достичь желаемого заказчиком результата, или нет. Престижные организации очень тряслись над своей репутацией, но и ценники у них были немалые, а вот недавно образованные брали гораздо меньше, но заказчик вполне мог потерять много денег, а то и жизнь. Со временем крысы и городская стража заключили что-то вроде соглашения, так что сейчас на улицах поддерживалась хоть какая-то иллюзия порядка.

До того, как устроиться на работу в замок охранником, Тео служил уличным патрульным. Иногда он даже передавал кое-каким крысам задания - тем, которые были в розыске и не могли открыто показаться на улицах города. Именно это помогло ему узнать, какие из подпольных банд были самыми могущественными и за какие территории они отвечали. Поэтому сейчас ему даже время тратить на поиск информатора не пришлось - он выбрал "Пальцы Скелета" потому, что эта группа была довольно надёжной и не такой отвратительной, как многие другие.

Чёрный Молот, поколебавшись пару секунд, поинтересовался:

- Могу спросить, на кого ты сейчас работаешь?

Тео ничего не сказал, просто молча ткнул пальцем в сторону королевского замка у себя за спиной.

Большинство из его старых знакомых были в курсе, что он уволился из патрульных и отправился работать во дворец. Но никто из них даже и не догадывался, что вскоре Уимблдон Третий выбрал Тео в качестве личного охранника для Четвёртого Принца и отправил его с Его Высочеством в Пограничный город. Все те шесть месяцев, что Тео отсутствовал в столице, его знакомые думали, что он работал во дворце. Впрочем, ткнув пальцем во дворец, Тео даже не соврал - Роланд Уимблдон ведь тоже был родом из королевской семьи.

- Понятно, - кивнул Молот. - Но Хилвея и Свинопаса больше нет. Могу подобрать кого-нибудь на свой вкус?

- А что с ними?

- Мёртвые, - яростно выплюнул Молот. - Прошлой зимой мы ввязались в конфликт с людьми "Воды Мира Грёз". Они перехватили продажи мака и папоротника в северном районе города. Касас приказал всем нашим попытаться выкинуть их с рынка. Во время бойни Хилвей получил нож в горло, и мы так и не смогли остановить кровь. Свинопас получил по голове и потом его сбросили в канал.

Тео нахмурился. Патрульные иногда занимались таким - натравливали крыс друг на друга, чтобы те как следует поистрепались - так было легче их контролировать. Так что патрульным дела не было до того, что кто-то из крыс погибал.

- Ну ладно, но имей в виду - это должны быть здешние люди.

***

Выйдя из "Тайного Трубача", Тео глубоко вдохнул.

Его тошнило от влажно-затхлого воздуха в таверне. Только когда лёгкие Тео наполнились свежим и жарким летним воздухом, он перестал чувствовать тошноту.

Тео не желал надолго оставаться в том мерзком месте, несмотря даже на то, что Чёрный Молот изо всех сил зазывал его подождать крыс вместе с ним, обещая поставить на стол своё лучшее вино. Да и пить Тео не хотелось - на случай, если вдруг произойдёт что-то непредвиденное, лучше оставаться в здравом уме и с хорошей реакцией.

Медленно прогуливаясь по улицам столицы, Тео решил поискать какую-нибудь хорошую гостиницу и взять там на ночь комнату. Насчёт солдат Первой Армии он не беспокоился - у них было достаточно умений для того, чтобы разбить палаточный лагерь.

С наступлением ночи Тео вернулся в "Тайного Трубача".

Таверна уже работала в полную силу, и входная дверь время от времени распахивалась, пропуская очередного клиента. Тео некоторое время постоял в стороне, подождав, пока в таверну стянутся все постоянные посетители.

Таверна была довольно низкосортной, так что большинство из клиентов были из простолюдинов, и в основном они пили здесь дешёвый эль. Всего за десять медных монеток здесь можно было выпить несколько огромных кружек пойла. Войдя в таверну, Тео быстро отыскал людей Чёрного Молота среди жужжащей толпы, они сидели за столом у стены, на котором лежала кость - фаланга пальца.

Когда Тео медленно подошёл к столу, один из людей мигом поднялся и уступил ему место.

- Добрый вечер, сэр, - поприветствовали его Серебряное Кольцо и Потт.

- Давай-ка я представлю тебе этих двоих. Вот это - Мизинец, - Чёрный Молот указал на маленькую девушку, сидящую около него, а затем на юнца, сидящего на противоположной стороне. - А это - Хилл Фоукс, он только недавно присоединился к "Пальцам Скелета".

- Фоукс? - взгляд Тео остановился на парнишке, который слегка наклонил голову в приветствии.

- Сам знаешь, среди наших людей мало у кого есть фамилия, - рассмеялся Чёрный Молот. - Он проигрался до последних штанов. Сначала от него сбежала жена, потом ему пришлось продать свой дом, и в итоге вот, пришёл в ряды уличных крыс. Раньше он жил в северном районе и иногда захаживал в "Тайного Трубача", оставлял тут довольно большие суммы.

Тео давно знал Серебряное Кольцо и Потта, а Мизинец выглядела точь-в-точь как уличная беспризорница. А вот Хилл Фоукс Тео почему-то не понравился, было в нём что-то такое странное... Впрочем, парень выглядел как человек, которому в жизни пришлось пройти через многое и страдать, как физически, так и морально. Но во взгляде у него было что-то такое, что Тео никак не мог осознать. Он всё старался ухватиться за мысль, но в итоге так и не пришёл к какому-либо ответу.

"Ладно, раз уж он жил в северном районе и был клиентом "Трубача", то, думаю, никаких проблем с ним не будет. Да и задача у меня совсем не опасная - нужно всего лишь уговорить кое-каких беженцев переехать", - решил Тео.

- Так, ладно. Слушайте. Работа совсем несложная. Высшие чины не хотят, чтобы количество поселившихся здесь беженцев с восточных земель и дальше росло. Зерна у нас на складах с каждым днём становится всё меньше и меньше, и если это будет продолжаться и дальше, то вскоре начнутся мятежи, с которыми справиться будет нелегко. Из-за этого они придумали план, как отправить этих беженцев подальше от столицы.

- А нам что нужно делать? - поинтересовался Молот.

- Всё очень просто - распространяйте слухи о том, что пустоши на западе теперь заселены, и тамошние лорды желают поселить беженцев у себя. Более того - за беженцами уже послали торговый флот, и он придёт сюда через трое суток, будет стоять на пирсе в канале. Так что вам нужно только пустить волну слухов среди тех идиотов за городской стеной. Можете даже фантазировать - чем привлекательнее будет звучать ложь, тем лучше.

- Но... Если через три дня флота в канале не будет, то беженцы поймут, что всё это было уткой. Наши усилия пропадут впустую, - сказал Серебряное Кольцо.

- Ну конечно же флот будет! - улыбнулся Тео.

- Да? - мужчина ошалел. - Западные лорды что, и вправду хотят принять беженцев у себя?!

- Идиот, - Чёрный Молот от всей души врезал ему по голове. - Если хочешь, чтобы такой подлог сработал, то естественно нужно постараться. Беженцев отвезут на западные земли, и неужели ты думаешь, что они на своих двоих смогут вернуться назад?! А потом насчёт них пусть у западных лордов голова болит, - Молот взглянул на Тео. - Да, это несложная работёнка, а вот награда за неё...

Тео показал ему два пальца:

- По двойной цене. У моего нанимателя достаточно денег, в отличие от патруля. Ему как можно скорее нужны результаты, и неважно, сколько это будет стоить, - он улыбнулся. - Я же тебе уже сказал, предложение довольно выгодное.