- Смотри, это же леди Скролл! - Пайпер ткнул локтем Джилли в бок. - Я слышал, что она теперь глава Министерства Образования!

- Министерства образо... Министер... Чего? - задумчиво переспросила девушка.

- Ну, человек, который управляет всеми учителями. Всеми, и твоим самым любимым учителем Ферлином, и самым нелюбимым, постоянно вопящим Харбеном, - принялся объяснять Пайпер. - Неважно, кто, Ферлин или Харбен - леди Скролл ими всеми заведует.

- А где ты такое услышал? - удивлённо захлопала глазами Джилли. - У той важной персоны, о которой ты не раз упоминал?

- Кхм, ну конечно, - Пайпер гордо улыбнулся. - И это ещё не всё, я ведь знаю больше. Сегодня, между прочим, в ратуше будут не только министры. Этот выпускной решил посетить сам Лорд!

- Серьёзно?! - во взгляде Джилли зажегся интерес. - Его Королевское Высочество нам что-нибудь скажет?

- Эм... А этого я не знаю, - Пайпер задумчиво почесал затылок. - Может, и скажет.

Пайпер ведь слышал эти новости от своего старшего брата, Вэнера, и того вполне можно было считать "важной персоной". Раньше Вэнер был простым рабочим с улицы, но потом вступил в ряды патрульных. Вскоре он стал там командиром отряда, и ему в командование дали нескольких солдат. А теперь Вэнер и вовсе был офицером артиллерии Первой Армии, и зарплата у него в месяц составляла целых двадцать пять серебряных монет! А ещё Вэнер мог пожать руку Принцу и даже поговорить с ним!

Несмотря на то, что большую часть своего времени Вэнер теперь проводил в казарме, он всё-таки время от времени наведывался к брату в гости и рассказывал тому кое-какие новости. А Пайпер же, в свою очередь, то и дело приставал к брату с вопросами, расспрашивая обо всем подряд. Пайпер, как родственник, друг и бывший сосед Вэнера зачастую получал информацию раньше всех, прямо из первых рук.

Например, Вэнер ведь ещё неделю назад рассказал Пайперу о том, что Его Высочество лично придёт на выпускную церемонию. В связи с этим, Первая Армия получила несколько приказов, и успела даже провести учения около колледжа.

Вэнер не соврал - через некоторое время на улице показалась кучка одетых в блестящие доспехи солдат, которые, казалось, лучились нетерпением. Они шли, обступив Его Высочество и главного рыцаря.

Толпа, увидев, что прибыл Принц, завопила и заволновалась.

После того, как солдаты отцепили вход в колледж, Роланд вошёл в здание и махнул рукой на сидящих студентов:

- Ну, как вы, мой народ? Я - лорд Пограничного города, тот, кто управляет западными землями, Роланд Уимблдон! Я поздравляю вас с тем, что вы стали первыми в истории Пограничного города выпускниками колледжа начального образования!

Толпа моментально замолчала, но не потому, что ей было нечего сказать. Просто люди не могли найти слов для ответа.

Джилли крепко схватила Пайпера за руку и воскликнула:

- Его Высочество с нами разговаривает!

Пайпер тоже почувствовал душевный подъём - теперь он, как и его старший брат Вэнер, имел честь разговаривать с Его Высочеством. Если это можно было назвать разговором...

- Причина, по которой вы смогли так быстро пробиться сквозь дебри начального обучения и раньше других стать выпускниками лежит в том, что многие из вас - бывшие ученики Карла ван Батэ, и это дало вам неоспоримое преимущество. Но не обольщайтесь - впереди у вас ещё долгий путь обучения, - Роланд говорил громко и чётко. - Но, естественно, этот день стоит отпраздновать. С сегодняшнего дня перед вами открыты дороги, которые пока закрыты для других. Неважно, чем вы захотите заняться, вы всегда сможете получить хорошие награды. И сегодня я хочу, чтобы вы приняли мои поздравления!

- Его Высочество... Долгой жизни! - Пайпер не заметил, кто первым выкрикнул слоган, но вскоре вся толпа скандировала в унисон. - Долгой жизни Его Высочеству! Мы хотим служить Его Высочеству!

Дождавшись, пока вопли улягутся, Роланд улыбнулся и радостно сказал:

- А теперь я раздам вам всем дипломы, как знак того, что вы окончили образование. Пайпер!

Пайпера вдруг стала бить крупная дрожь. Он, открыв рот, взглянул на Принца, и всё никак не мог найти нужных слов.

Ферлин Элтек заметил, что Пайпер замер, и, повернувшись к нему, махнул рукой:

- Ну давай, иди сюда, не бойся!

Пайпер медленно двинулся вперёд, выходя из первого ряда. В этот момент его сердце уже билось так громко, что, казалось, скоро и вовсе выскочит из груди. Затем он мельком вспомнил, что Вэнер рассказывал ему о милицейском приветствии, который был намного легче рыцарского, и означал полную преданность и готовность служить. А ещё это приветствие придумал сам Принц. Хоть Пайпер и не мог до конца вспомнить все детали приветствия, он, собрав всё своё мужество, приложил открытую ладонь себе ко лбу.

Увидев это неловкое движение, Принц расхохотался и протянул Пайперу маленькую книжечку.

- Когда в следующий раз соберёшься так сделать, то немного опусти руку, чтобы она была на уровне твоего уха. Так намного привычнее... Поздравляю с выпуском.

- С-спасибо, - ответил Пайпер, взял книжку и так же медленно потащился назад. Он оклемался только тогда, когда Его Высочество принялся раздавать дипломы и другим.

- Покажи, что там написано! - обернувшись, с любопытством потребовала Джилли.

- Тебе же такой же дадут, чего ты такая нетерпеливая, - тихо пробормотал Пайпер и дрожащими руками открыл книжку. Там он увидел красивый пергамент с аккуратными надписями. В левом верхнем углу была нарисована голова самого Пайпера, а в центре - королевская эмблема с башней и копьём. Ещё там было написано несколько строчек, и если бы Пайперу диплом выдали ещё полгода назад, то он не смог бы прочитать ни слова. Но сегодня Пайпер уже постиг основы грамоты, поэтому прочесть слова не составило никакого труда.

"Колледж Пограничного города, первый курс, выпускник: Пайпер"

"Наставник: Скролл"

"Выдано: Лордом Пограничного города, Роландом Уимблдоном".

***

После того, как Роланд раздал все дипломы, он захлопал в ладоши, привлекая к себе внимание толпы.

- Теперь вы можете выполнять кое-какие работы, к которым нет доступа у обычных людей. Все эти работы предполагают хорошую зарплату, как минимум десять серебряных монет в месяц. Сейчас мисс Скролл расскажет вам, какую работу вы можете выполнять, - Роланд поднял руку, заставляя начавшую было гудеть толпу снова умолкнуть. - Вам не обязательно прямо сейчас принимать решение. Можете отправиться домой и обсудить там всё с вашими семьями. После того, как примете решение, приходите с дипломом и удостоверением в ратушу.

Пока леди Скролл рассказывала о доступных работах, Джилли, не теряя времени понапрасну, подошла к Пайперу и поинтересовалась:

- Ты уже знаешь, чем хочешь заниматься? Я хочу работать на велосипедной фабрике. Там платят больше, чем моему отцу, да ещё и бесплатный велосипед дадут!

- Здорово, - ответил Пайпер. Недавно на главной площади поставили четыре огромных деревянных столба, на которых висели изображения Принца и нескольких министров, которые сидели на странных железных штуках. Эти штуки в итоге стали самым обсуждаемым предметом в городе. Пайпер боялся, что если бы не условие об обязательном наличии диплома о начальном образовании, фабрику бы уже до краёв наполнили желающие работать там люди - в конце концов, зарплату там платили в целых пятнадцать золотых монет!

Но Пайперу казалось, что есть рабочее место поинтереснее.

С самой церемонии награждения Пайпер всё никак не мог отделаться от мысли, что и он когда-нибудь будет стоять там, где награждали его бывшую одноклассницу Нану. Однажды он примет из рук Его Высочества награду, и будет стоять в лучах славы перед многотысячной толпой.

И, согласно словам Его Высочества, Пайпер должен стать очень полезным для города. Он боялся, что, устроившись на велосипедную фабрику, он никогда не сможет добиться чего-либо значимого. Также он не мог заработать славу на войне - он был совсем не таким, как Железный Топор, да и магией, как ведьмы, он не обладал. Поэтому единственным, доступным для него, вариантом пути к славе, была лаборатория алхимика Кайла Сичи.

Раньше он не раз слышал, что если сможет понять принцип очистки алхимических продуктов, то сразу же станет много зарабатывать и прославит свой город. А ещё ему могут пожаловать статус мудреца. Для этого вовсе не обязательно быть храбрым, или высокородным. Единственное, что нужно было Пайперу - это немного удачи.

Ещё немного пораздумав, Пайпер принял решение.

- Я хочу записаться на работу в алхимическую лабораторию, - ответил он Джилли, тщательно выделяя каждое слово.