Люсия направлялась к Его Высочеству, чтобы отдать ему руду, и всё обдумывала ответ Найтингейл. 

Люсия должна была признать - её очень шокировал такой спокойный, и в то же время честный ответ о чувствах Найтингейл.

И хоть она не знала, что по этому поводу думает сам Принц... Ведьма и Принц - для Люсии эта идея была абсурдной. Такие разные люди никогда не смогут полюбить друг друга! И теперь Люсия решала - скрывать ли свои мысли по этому поводу от других, или всё-таки поделиться с сёстрами?

Ещё Люсии было непонятно, почему после ответа Найтингейл ей стало так неловко, но одновременно с этим и радостно.

Подойдя к кабинету Роланда, Люсия остановилась на пару секунд, отдышалась и, собравшись с духом, толкнула дверь.

- Ваше Высочество, я принесла руду.

- Дай-ка взглянуть, - ответил Роланд, подавляя зевок.

Правитель Пограничного города выглядел так же, как и всегда, если не считать слегка заспанного взгляда. Наверное, он совсем недавно проснулся и не успел ещё прийти в себя и собраться с мыслями. Он сидел на стуле, откинувшись на его спинку, и разговаривал очень расслабленно, он совсем не был похож на других аристократов, которые вечно сидели вытянувшись, словно по струнке, и направо и налево сыпали оскорблениями.

Расслабленность Роланда невольно передалась и Люсии, и девочка перестала так сильно волноваться. Затем она спокойно вынула из мешка куски руды, которые они обнаружили в шахте, и выложила их на стол перед Роландом.

После того, как она разделила их своей магией, эти куски руды выглядели практически одинаково. Они больше не были серого цвета, а, скорее, серебристо-белого. Люсия решила, что только такой умный человек, как Его Высочество, смог бы определить, что за руда у неё получилась.

Но увы, Принц довольно долгое время рассматривал руду и хмурился. Сначала он брал по одному кусочку руды в ладонь, пытаясь их взвесить. Затем он отправился к окну, чтобы взглянуть на руду при лучшем освещении, а затем, сдавшись, махнул рукой и сказал:

- Хе-хе, наверное, мне придётся отдать эту руду мистеру Сичи, чтобы он разобрался, что это такое. Ты сейчас можешь идти на двор около шахты и продолжать практиковаться, если возникнут какие-нибудь вопросы - иди к Анне, она всё расскажет.

Люсия удивилась - неужели существует что-то, чего Его Высочество не знает? Она поклонилась и развернулась, чтобы выйти.

Но как только она подошла к двери, её вдруг вновь окликнул Принц.

- Кстати, да. Твой результат экзаменов очень хорош - шестьдесят восемь очков. Это девятый по счёту результат в классе. И это всего за месяц учёбы! Это должно быть нелегко, но ты постарайся и дальше так учиться, - Роланд на пару секунд замолчал, что-то обдумывая. - Надеюсь, что в следующем экзамене примет участие и Белль.

- Конечно! - радостно согласилась Люсия.

***

Проводив взглядом счастливую девочку, Роланд вновь вернул своё внимание на куски металла, лежащие на столе, и вздохнул.

Он был слишком наивен, когда решил, что простым способом разбития руды на составляющие сможет выяснить, какие ещё руды можно найти в северной шахте. Впрочем, он мог оправдаться тем, что между инженерией и геологией существовала огромная пропасть, которую он преодолеть не мог. Если бы он хоть чуть-чуть разбирался в геологии, то мог бы предположить, что добытая ими в шахте руда может быть разделена на три или четыре различных металла. В шахте ещё могли встретиться металлоидные руды, но они тоже по цвету и форме не особо отличались от получившихся. Железо, например, алюминий, магний или калий в чистом своём состоянии имели такой же серебряно-белый цвет. Невооружённым глазом Роланд вряд ли смог бы их друг от друга отличить.

В конце концов он всё-таки решил оставить эту проблему на главного алхимика. По крайней мере тот мог провести эксперименты и понаблюдать за реакцией металла, и это было бы надёжнее, чем пустые догадки Роланда.

Разобравшись с этой проблемой, Роланд уселся на стул, вынул пергамент и принялся разрабатывать стратегию на предстоящие демонические месяцы.

Лето уже подходило к концу, так что на подготовку к зиме у города оставалось всего лишь три месяца. К тому же волноваться приходилось не только насчёт демонических тварей, но ещё и насчёт армии Тимоти, да и Церкви, которая вполне могла заявиться с востока. В прошлом году Роланду перед зимой пришлось поработать, закатав рукава, а теперь же население города возросло на порядок. В этом году увеличилось производство железа, к тому же Роланд был уверен, что с помощью десятка ведьм запросто сможет превратить Пограничный город в непроходимый железный бастион.

Основываясь на опыте прошлой зимы, Роланд знал, что самой большой проблемой для городских стен были демонические твари-мутанты. Особенно те, которые имели непробиваемый для пуль панцирь - таких можно было убить только сильным взрывом, ну или с помощью ведьм. Впрочем, оба этих варианта были довольно рискованными.

К тому же на нынешний момент Роланд отбивался только от кавалерии и пехоты, и понятия не имел, какого рода осадное оружие имеется у его врагов. Если здесь уже существовали катапульты, или, что ещё хуже, противовесные требушеты, то они могли бы доставить Пограничному городу море проблем. Процесс зарядки ядра в пушку, например, был очень неудобным и медленным - солдаты не только должны были каждый раз вручную поднимать дуло пушки, но ещё и следить за тем, чтобы ядро потом оттуда не выкатилось само по себе.

Так что Роланду нужно было разработать какую-нибудь новую пушку.

Тщательно поразмышляв, Роланд принялся записывать на пергамент требования к новой пушке.

Первое: у пушки должна быть большой радиус поражения и огромная сила выстрела, достаточная для того, чтобы пробить панцирь зверя-мутанта, находящегося в километре от пушки. Второе: заряжать пушку нужно было сзади, чтобы можно было свободно менять угол наклона уже заряженной пушки. Третье: для экономии времени на исследования и разработку, пушку нужно было придумать такую, чтобы она служила сразу для нескольких целей. Это значило, что пушку нужно было использовать не только в защите замка от врагов, но и, например, можно было поместить на палубу корабля - Роланд решил сделать задел для своего будущего снабженного артиллерией флота.

Так что пушка нужна была крупнокалиберная и с длинным дулом.

Сначала Роланд думал, что те двух с половиной метровые монстры, использовавшиеся на боевых кораблях, могли стрелять на несколько километров и выстрелом загоняли ядро на пару метров в землю, но потом ещё раз всё обдумал и решил, что сейчас такое невозможно. Сделать их, конечно, можно было, но с уровнем материалов, используемых в Пограничном городе, можно было запросто сказать, что каждая десятая такая пушка взрывалась бы при первом выстреле, а каждая пятая - при втором. А если бы он просто увеличил толщину ствола, то пушку было бы очень тяжело двигать с место на место - такое было попросту непрактично.

Сейчас у Роланда в наличии было лишь чистое кованое железо, которое по крепости было сравнимо с обычной сталью. От этого и следовало отталкиваться в разработке пушки.

Первым, что точно определил Роланд, был калибр новой пушки - 152 миллиметра.

В пушку он намеревался поставить клиновидный затвор, который мог бы скользить вверх и вниз. Потянув его вниз, можно было открыть отсек для ядра, загрузить туда снаряд и потом поднять затвор вверх, надёжно закрывая заднюю часть ствола, чтобы порох при взрыве толкал снаряд только вперёд. По сравнению со спиральным затвором и горизонтальным затвором такой способ позволял сэкономить немного времени. К тому же Роланд наизусть помнил чертёж клиновидного затвора.

К тому же для достижения большей скорострельности нужно было поставить на пушку механизм отдачи. Для непосвящённых он напоминал два велосипедных насоса, один из которых был наполнен маслом, а второй - газом. После выстрела дуло пушки отходило бы назад, тем самым сжимая масло и газ в герметичных ёмкостях. Масло помогало погасить инерцию, а газ после сброса отстрелянного патрона расширялся и возвращал дуло на исходную позицию.

Патрон.

Роланд в своём воображении уже вовсю стрелял из новой пушки, поэтому ни за что не стал бы использовать в качестве снарядов для неё обыкновенные круглые железные шары. Он решил разработать два типа патронов - один напоминающий увеличенный пистолетный патрон, с пулей из чистого металла, а второй - с взрывчатой боеголовкой, работающей от ударного детонатора. Конечно, при разработке взрывчатых боеголовок он обязательно столкнётся с какими-нибудь проблемами вроде многочисленных тестов, чтобы выявить самый надёжный детонатор. Поэтому он точно не знал, сможет ли сделать такой боеприпас до наступления демонических месяцев или нет. Он решил для начала разработать простой боеприпас, чтобы потом без спешки пытаться решить проблемы с детонатором и боеголовками. Простой железной пули должно будет хватить на то, чтобы уничтожить медленно ползущих демонических тварей, прячущихся за толстыми панцирями. Да и с осадным оружием такая пушка сможет разобраться.

Конечно, вне зависимости от используемых Роландом патронов на эту пушку будет уходить немыслимое количество бездымного пороха. И если у Кайла не получится запустить изготовление двух кислот в промышленных масштабах, то пушку можно будет использовать только в крайних случаях, и Роланду не удастся нанять ещё один артиллерийский взвод, как бы ему этого не хотелось.

В этот момент открылась дверь, и в кабинет вошёл один из охранников Роланда.

- Ваше Высочество, из столицы пришло секретное письмо!

Роланд отложил перо в сторону и открыл конверт. Лежащее в нём письмо не было подписано, да и почерк Роланду был незнаком, но одно-единственное написанное на листке предложение доказывало, что послал письмо именно Тео.

"Сегодня из столицы вышла группа примерно в тысячу человек, и отправилась в сторону западных земель".