На следующий день после того, как Роланд вернулся в Пограничный город, Железный Топор принёс добытую на допросах информацию.

- Эти люди были единственной группой, которую Тимоти сюда отправил? - поинтересовался Роланд, нахмурившись.

- Именно так, Ваше Высочество, - ответил Топор, кивнув. - Как Вы и говорили в прошлый раз. Боевая тактика Тимоти Уимблдона это посылать атакующие группы одну за другой. Он уже использовал эту тактику в бою с Гарсией Уимблдон в порту Чистой Воды.

- Его войско состоит только из простых невинных людей?

- Ну, не совсем. Там у него есть и крысы, и преступники, но, всё же, большая часть войска - это беженцы, которых он собирал по всей стране, - ответил Топор. - Согласно тому, что сказал вражеский рыцарь, всех тех людей заставили вступить в армию. Сначала их заманивали туда размытыми обещаниями, а потом накормили таблетками. В результате у людей не осталось другого выбора, кроме как принять командование Тимоти. Только в этом случае они могли получить ещё таблеток, чтобы унять боль и ломку.

- Но они же не знают, что после первой таблетки назад пути уже нет, - вздохнул Роланд. - Последующие таблетки только лишь тормозят наступление смерти.

- Да, Ваше Высочество, Тимоти, конечно же, не предупредил людей об этой стороне таблеток. Они, наоборот, верят, что после войны "новый Король" даст им титулы, жильё и новые фамилии.

- Куда направлялся флот? - спросил Роланд.

- Сюда, в Пограничный город, - быстро ответил Топор. - Они кое-что слышали от сэра Винсента, погибшего в бою. Они до сих пор думали, что у Пограничного города нет городских стен - поэтому они решили, что мы станем для них лёгкой добычей, которая даже сопротивляться не сможет. Тимоти ожидал, что с толпой в тысячу человек под таблетками он сможет перебить всё население Пограничного города, но...

- Но что?

- Рыцарь Сзнак сказал, что ещё Тимоти приказал разбить атакующий отряд на несколько, и атаковать Пограничный город волнами. Таким образом рыцари были бы в безопасности, а ещё получше смогли бы разглядеть ваши действия в обороне города и общую боевую эффективность. Впрочем... Думаю, он уже может представить себе вашу эффективность основываясь хотя бы на том, что до сих пор не получил отчёта от командира той толпы, которая напала на крепость Длинной Песни.

- Ну, в этот раз отчёта тоже не будет, - беспечно заявил Принц. - И раз уж эта армия задумывалась как пушечное мясо... Рыцарь знает что-нибудь о последующих группах?

- Не особо много. Знает только то, что они будут гораздо больше, чем эта.

Услышав это, Роланд яростно скрипнул зубами. В его душе поднялась волна ненависти:

"Теперь ты не только заставляешь невинных людей служить себе, подкармливая их таблетками, ты ещё и одну за другой решил посылать мне армии, чтобы те работали как пушечное мясо?!"

Даже если у Роланда получится одержать победу над следующей армией без единой потери с его стороны, эта победа всё равно будет трагичной. Для него сейчас было важно даже не остановить вторжение Тимоти на свои земли, а прекратить эту бессмысленную резню. Ведь когда он, наконец, сумеет взять Грэйкасл под своё правление, то ждать, пока население снова вырастет, придётся очень долго.

- По наступлению Демонических месяцев все дороги между городами будут завалены снегом, поэтому большая армия вряд ли сможет по ним сюда добраться. Впрочем, они могут поплыть на кораблях, но это тоже займёт очень много времени. Не говоря уже о том, сколько это всё будет стоить. Да и перехватить флот на реке проще простого, - заговорил Роланд. - Так что если он собирается отправить на меня ещё одну армию, то он должен это сделать до первого снега. Для этого ему уже прямо сейчас нужно начать собирать новых крестьян себе в армию, чтобы вовремя успеть.

- Вы хотите…

Роланд закрыл глаза и задумался, а потом ответил:

- Я хочу немного притормозить эту войну.

- Вы пошлёте ему послов или дипломатическое письмо? Боюсь, что вряд ли Тимоти Уимблдон решит поступить именно так, как Вы хотите, - тихо сказал Топор.

- Нет, письмо или послы абсолютно бесполезны, - медленно ответил Роланд. - В общем, если я хочу полностью выбить из головы Тимоти мысли об ещё одной атаке, мне нужно уменьшить количество людей, которых он смог бы нанять. Во-вторых, мне нужно дать ему понять, что война до самого последнего солдата это очень неблагодарное действие... И заодно вселить в него страх того, что с ним случится, если он продолжит лезть на западные земли.

Сначала Роланд хотел отправить Бэрова распускать слухи о том, что Западные земли освоили ещё один кусок земли, тем самым стараясь привлечь живущих в деревнях людей, но теперь он понял, что эффекта таким образом быстро не достичь. Если ему в самом деле хотелось собрать всех людей до того, как до них доберётся Тимоти, то нужно было всё организовывать так, как в случае с доставкой беженцев из столицы. Самой важной территорией на данный момент была южная - там то и дело вспыхивали войны, сразу за ней шла северная территория. Роланд прикинул, что ему даже придётся отправить туда часть своей Первой Армии.

- Если вы хотите нанять живущих там людей, то, думаю, пятьдесят воинов Первой Армии хватит за глаза, - ни секунды не колеблясь, предложил Железный Топор. - В конце концов, вы же не собираетесь уводить жителей прямо из-под носа у Тимоти, так что, думаю, с противником мы там вряд ли столкнёмся.

- Сначала я должен придумать план. Я позову тебя сразу же, как с чем-нибудь определюсь, - кивнул Роланд.

Основную часть Первой Армии, конечно, придётся оставить для защиты Пограничного города. К тому же те люди, которых он пошлёт за беженцами, должны будут вернуться до начала Демонических месяцев. Ещё нужно продумать оптимальное количество золотых роялов и еды, чтобы выдать их в дорогу команде. Активный наём людей, конечно, будет более эффективным, но и стоить будет гораздо дороже. Прошлая программа по переселению беженцев, конечно, себя окупила, но целью данной кампании была отнюдь не прибыль. Нынешнюю миссию следовало подготовить гораздо тщательнее, чем предыдущую.

- Насчёт Вашего второго заявления... Что Вы хотите сделать?

- Ну, для начала нам нужно отпустить пленённых крестьян и отправить их назад в столицу, чтобы они там донесли до Тимоти новости. Он должен узнать о том, как прошла эта битва и понять, что такие фокусы с нами не пройдут, это пустая трата времени и сил.

- Но таким образом Вы рассекретите нашу артиллерию! - взволнованно воскликнул Железный Топор.

- Да ничего ценного мы им не расскажем, - сказал Роланд, похлопывая ладонью по столу. - Он не узнает ничего, кроме того, что у нас есть дальнобойное оружие, которое стреляет с чудовищной силой. Принцип действия-то он не узнает, так что построить такие же пушки не сможет, - вообще-то Тимоти не смог бы ничего противопоставить Роланду ещё потому, что в этом мире уровень индустриализации был даже не на отметке в ноль, а ниже. Все здешние рыцари и воины были вооружены холодным оружием, огнестрела не было ни у кого. Так что Тимоти даже при сильном желании не смог бы одержать победу, даже если бы у него была очень упёртая и тренированная армия. - А ещё посланные к нему люди понесут Тимоти письмо с предупреждением.

- Письмо с предупреждением?

- Именно. В нём будет указана дата и время планируемой мною атаки. Я собираюсь нанести по столице удар, - спокойно ответил Принц, выделяя каждое слово.

Железный Топор довольно долгое время молча пялился на Роланда, широко открыв рот от удивления. Затем, наконец, он сумел оклематься, вытянулся, отсалютовал Принцу и сказал:

- Если прикажете, я отдам ради победы свою жизнь!

- Успокойся, я не собираюсь отправлять тебя на смерть! - улыбнувшись, заявил Роланд. - Мой план, по правде, вообще не предусматривает участие в атаке Первой Армии. Ведьмы сами справятся.

Как можно заставить Тимоти бояться Западных земель? Роланд пришёл только к одному выводу - нужно было провести прямую атаку на королевский дворец, которая если и не разнесёт тот на камешки, то очень сильно повредит. Все мысли Тимоти о том, чтобы отправлять на Западные земли войска должны улетучиться сразу после того, как он осознает, что ему негде прятаться.

Роланд представлял себе то, как будущие поколения будут разбрасывать с самолётов листовки. Но вместо листовок он, конечно же, планировал отправить Тимоти две бомбы - так называемые сюрпризы, упавшие прямо с неба. Правда, шансов на то, что Тимоти погибнет во время взрывов, были очень малы, но всё равно не воспользоваться такой возможностью было бы глупо. Впрочем, главная цель бомб была, конечно же, в деморализации врага.

Впрочем, было очень тяжело предсказать, прекратит ли Тимоти готовить полномасштабную атаку на Пограничный город, или нет.

Роланд совершенно точно знал, что общий вид так называемой "борьбы за трон" разительно поменялся. Он больше не был слабым и трусливым, и ему не нужно было прятаться и играть, как он делал в первые дни после попадания в этот мир. Он шаг за шагом карабкался вверх по политической системе Грэйкасла, и, наконец, заставил жителей Грэйкасла вспомнить о своём существовании. Это не имело ничего общего с желанием похвастаться или ещё чем-то, он просто надеялся привлечь на свои земли ещё больше людей.

Завоёванное королевство бесполезно, если оно стоит в руинах, а на полях его валяются трупы. Роланд надеялся, что сможет смотивировать жителей Грэйкасла переехать на западные земли и сражаться под его знамёнами.

Когда солнце опустилось за горы, Роланд открыл окно своего кабинета и выглянул на улицу. Лёгкий ветер приятно холодил лицо, обжигающее солнце исчезло, и воздух был довольно прохладным.

Приближалась осень.