На третий день осени в Пограничный город опять прибыл торговый флот Маргарет из "Лавки продаж".

В этот раз кораблей было гораздо меньше, чем в предыдущие два - всего около десяти штук. Все они аккуратно стояли, пришвартованные к пирсу.

- Глубокоуважаемый Принц, вот мы и встретились снова, - сказал один из купцов бухты Полумесяца, Гэммон, и поклонился. - Мисс Маргарет сказала, что вы уже переделали первый корабль под вашу паровую машину.

- Всё верно, - улыбнулся Роланд. - Впрочем, чтобы обеспечить наивысшее качество товара, мне нужно сначала провести трёхдневный тест на воде. Нам нужно посмотреть на то, насколько мощной вышла система, да и на надёжность.

- Мне не терпится увидеть это в живую! - заявила Маргарет, захлопав в ладоши. - Как раз столько времени уйдёт на разгрузку нашего флота, так что мы вполне можем подождать и тоже посмотреть. Возможно ли это - поучаствовать в Вашем испытании на воде?

- Конечно. Это, в конце концов, совсем новое поколение кораблей. Он выстроен по совершенно иному принципу, так что мне всё равно ещё нужно будет учить вас им управлять. Но это всё по расписанию - завтра, - Роланд махнул рукой, приглашая торговцев последовать за ним. - Сейчас вам нужно как следует отдохнуть и расслабиться. Вы уже обедали? В главном зале замка подготовили приветственный обед.

- Каждый раз, когда мы к Вам приезжаем, Вы кормите нас вкусной едой! - улыбнулась Маргарет. - Честно сказать, я умираю с голоду. Мой бедный живот бурлит, не переставая - те пшеничные лепёшки и вяленое мясо пища вовсе не из лёгких. Да и жевать их трудновато.

В этом времени ещё не существовало каких-либо серьёзных способов сохранить еду свежей, так что "вяленое" мясо, да и пшеничные лепёшки, были твёрдыми, как камни. Это моментально навело Роланда на мысль об алюминиевых банках, в которые можно закатывать еду. Когда он полностью запустит лёгкую индустрию, то, пожалуй, ему следует заняться производством различных вкусных блюд в банках, чтобы потом продавать их, например, путешественникам.

***

Когда пир подошёл к концу, Хогг со счастливой физиономией похлопал себя по набитому животу и сказал:

- Как только я попробовал этот грибной суп, то сразу же понял, что не остановлюсь, пока не съем всё! Кажется, в супе я уловил нотки чего-то морского, обжаренной курицы и даже свинины. Ваш шеф-повар великолепно знает своё дело!

- А мне больше понравился десерт, который подали в конце... Мороженое, так ведь он называется? - сказала Маргарет. - Думаю, Вы сделали его из молока и мёда, а потом заморозили с помощью селитры.

- Да, ещё я добавил масло и яичный белок. Без них мороженое вышло бы не таким мягким, - ответил Роланд. - Сколько селитры вы привезли в этот раз?

- Увы, только один корабль, - грустно покачала головой торговка. - Ассоциация Алхимиков всё ещё скупает селитру, как бешеная. А королевский премьер-министр даже послал отряды солдат, чтобы те обворовывали склады с селитрой у добытчиков. И несмотря на то, что они прикрываются именем короля, особой разницы между ними и обычными разбойниками нет. Эту порцию селитры я тоже привезла из Красноводного города.

- То есть, большая часть привезённого товара это камни для стирки?

- Всё верно! - ответил Хогг, затем в один присест опустошил кружку с белым ликёром, потом налил ещё порцию. - В этот раз мы, наверное, привезли слишком много камней. У меня из головы просто не выходила ваша просьба "достать как можно больше". Кроме камней у нас ещё есть самые лучшие железные и свинцовые слитки. Эх, шахтёрский бизнес становится всё хуже и хуже, не знаю даже, что и делать, - грустно договорил Хогг, а затем вздохнул.

"Это из-за гражданской войны", - подумал Роланд. Люди воюют, покупательская способность падает. Если так будет продолжаться следующие два-три года, то цены на еду быстро взлетят, и люди станут умирать от голода.

- Кстати, что такое случилось на западных землях? - вдруг поинтересовалась Маргарет.

- А что случилось?

- Ну, когда наш флот плыл сюда, в Пограничный город, мы наткнулись на... Ну... - Маргарет на пару секунд замолчала, пытаясь подобрать нейтральные слова. - На множество плывущих по реке трупов. Они были одеты в лохмотья и уже практически сгнили. Их было так много, что они полностью покрыли огромную часть канала. Кроме трупов там ещё были обломки деревянных мачт и канаты. Выглядело всё так, словно корабль на огромной скорости налетел на подводный риф, и развалился. Но в реке рифов нет, вот я и подумала, что...

- Ну... Это были трупы воинов из флота Тимоти, который он послал, чтобы завоевать западные земли, - возмущённо заявил Роланд, и принялся пересказывать события недельной давности. - Ну, в итоге они получили то, что заслужили.

Чтобы не блокировать судоходный канал и не распространять заразную чуму, Роланд решил избавиться от трупов и отправил туда Анну и Лили. Анна должна была сжечь все останки и части кораблей, а вторая - очистить воду. Но раз Маргарет успела увидеть огромное количество трупов, то, должно быть, на момент боя её флот находился где-то неподалёку.

- Так вот в чём дело, - улыбнулась торговка. - Видимо, Тимоти с обеих сторон наткнулся на стену.

- С обеих сторон?

- Ну, ещё одной его целью был порт Чистой Воды, который сейчас под управлением Гарсии. Я получила кое-какие новости о том, что налётчики, нападающие на города восточных земель, принадлежали к армии Гарсии. Обворовав регион Морского ветра и Валенсию, Гарсия отправилась со своим флотом Черных Парусов на север. И кто знает, где именно она сейчас находится...

- На север... Она что, покинула Грэйкасл?! - удивлённо спросил Роланд.

- Ну, пока что всё выглядит именно так. Войска Тимоти, сломя голову, вломились в уже пустой порт Чистой Воды, - ответила Маргарет. - В его "армии" была куча городских крыс, и поэтому все его "тщательно охраняемые военные секреты" знает каждый второй. В общем, сейчас вы - единственный оставшийся противник Тимоти, так что, боюсь, его попытки захватить западные земли будут повторяться.

- Бухта Полумесяца с радостью приютит вас, если вы захотите покинуть Грэйкасл! - предложил Роланду Марлан.

- Всё верно! - поддержал его Гэммон. - Наш остров такой большой, что на нём можно разместить десять Пограничных городов! Мы даже с Вас и Ваших людей денег за проживание не возьмём.

"Да, а возьмёте только одно - чертежи паровой машины и технологию её создания, не так ли?!" - мысленно закатил глаза Роланд. Если он когда-нибудь и соберётся бежать из Грэйкасла, то в первую очередь он пойдёт только к Тилли Уимблдон. Он улыбнулся торговцам и ответил:

- Ну, если такой день когда-нибудь настанет!

- Ой, кстати, - он развернулся к Маргарет, вспомнив кое-что. - В прошлый визит вы заказывали воздушные шары. Я уже сделал две штуки.

- Так быстро?! - торговка была приятно удивлена. - А можно мне на них посмотреть?

- Конечно. Пожалуйста, следуйте за мной, - сказал Роланд и встал, собираясь показывать дорогу.

***

Они добрались до заднего двора замка, где находился уже готовый к полёту воздушный шар.

Сам шар по форме напоминал каплю воды - он был широким сверху, и очень узким внизу. Диаметр самой широкой части шара составлял пять метров, и тесты показали, что такой шар может поднять одного взрослого мужчину. Сам воздушный шар и верёвки были покрашены в небесный камуфляж. В общем, этот шар издалека было очень сложно заметить, особенно если наблюдающий на нём тоже был одет в такого же цвета камуфляж.

- Этот выглядит совсем по-другому, не так, как тот, на котором мы катались, - пробормотала Маргарет, рассматривая шар.

- Это потому, что этим шаром можно пользоваться без помощи ведьм, - Роланд откашлялся и принялся рассказывать, как пользоваться этим шаром. - Вот здесь, с краю воздушного мешка, находится маленький рычаг. Он впускает и выпускает газ. Собственно, этот алхимический газ и позволяет шару взлетать, а потом опускаться. Наполнять воздушный мешок газом очень легко - нужно всего лишь сделать так, чтобы отверстия соединились, а потом открыть оба рычажка, - закончив устное объяснение, Роланд стал демонстрировать всё на практике.

- Сколько бутылочек нужно для того, чтобы полностью наполнить шар? - поинтересовалась быстро схватившая главное Маргарет.

- Пять бутылочек... Или шесть... - Роланд слегка устыдился - вопрос застал его врасплох. - В любом случае не больше семи.

Он точно не знал, сколько уйдёт баллонов из-за того, что было очень сложно поддерживать определённый процент разбавления серной кислоты, с помощью которой и получался водород в баллонах. Он решил не тратить время и человеческие ресурсы на то, чтобы сначала очищать кислоту до состояния 98%, а потом вновь разбавлять её водой.

- А этот алхимический газ дорогой?

- Конечно дорогой. Ещё его сложно засовывать в баллоны, да и вообще он очень опасен. За ним нужно внимательно следить! - Роланд дважды кашлянул. - Эти баллоны можно хранить только в течение года. Их нельзя ронять, пинать, разбирать и сжигать. Это может повлечь за собой серьёзные последствия, - он замолчал на пару секунд, чтобы до всех дошла серьёзность его предупреждений. - Но не беспокойтесь о том, что цена у них довольно дорогая. При покупке воздушного шара Пограничный город подарит вам первую порцию газа совершенно бесплатно. А ещё вы можете купить одежду для наблюдателя, покрашенную в такой же камуфляжный цвет.