Когда все прибыли, Роланд тщательно пересказал им новости, принесённые Молнией.

- Там, в подвале древних руин, стоит прозрачный гроб из кристалла. Комната, в которой он находится, довольно сырая, но никаких следов деформации или ржавчины не было видно. Ещё там лежал волшебный камень, который издаёт просьбы о помощи... И ещё Дьявол рассыпался пылью. Что вы все об этом думаете?

- Вы хотите сказать, что она может быть ведьмой? - задумчиво спросила Анна. - Если она жива, то мы, наверное, сможем расспросить её о том, что произошло четыреста лет назад.

- А ещё вполне возможно то, что она не ведьма, или вообще не из того времени, - заявила Скролл. - Более того...

- Более того - она может быть не на нашей стороне! - добавила Ливз.

Это предположение привело Роланда в состояние шока. Да, конечно же, если те руины когда-то принадлежали Церкви, то вполне возможно, что лежащая в кристальном гробу женщина была последовательницей Церкви. Ещё Молния говорила, что женщина была одета в красивую мантию - это вполне могло означать, что женщина была высокого церковного ранга. И если она была обычным человеком, то справиться с ней не составит труда. Ну а если она - ведьма?

Вспоминая битвы, в которых побывали Пепел и Найтингейл, Роланд вполне мог сделать вывод, что заранее предположить, какой именно боевой магией пользуется ведьма, невозможно. К тому же до сих пор не было чёткой градации ведьм по силе. Некоторые Исключения не могли справиться с обычными ведьмами, даже нацепив на себя Камни Божественной Кары. И если на боевых ведьм внезапно нападёт группа ведьм без боевых умений, то ситуация тоже может стать довольно опасной.

Никто не может гарантировать, что умения заточённой в кристалл ведьмы не окажутся для Ассоциации Сотрудничества Ведьм угрозой... Если только не разбудить её в радиусе воздействия Камней Божественной Кары.

- Вы все тут что, с ума посходили? С чего бы ей вообще быть не на нашей стороне?! - заявила Лили, закрыв лицо рукой, но не в силах больше молчать. - Ей же больше четырёхсот лет! Как она вообще могла выжить?! Все же знают, что ведьмы никогда не живут долго. Даже если они обладают сильным телом, как Исключения, то всё равно не живут дольше сотни лет. Вы слишком всё усложняете. Скорее всего в тот самый момент, когда вы откроете гроб, та женщина рассыпется точно таким же пеплом, как и тот Дьявол, вот и всё.

- Причина, по которой большинство ведьм умерли в юности кроется в так называемом "демоническом укусе", - поправил Лили Роланд. - Физическое здоровье ведьм намного превосходит здоровье обычных людей. Поэтому, собственно, их продолжительность жизни должна быть больше.

- Средняя продолжительность жизни обычных людей - сорок или пятьдесят лет! - зарычала Лили. - Вы что, думаете, что все живут так же долго, как и черепахи?!

"Причина, по которой люди живут так мало, кроется в недостатке нормальной пищи и низком уровне медицины. Как только уровень жизни повысится, то и продолжительность жизни увеличится лет так на двадцать. Впрочем, в её словах есть толк - даже эти самые двадцать лет не смогут покрыть разрыв в четыреста," - угрюмо размышлял Роланд. - "Боюсь, даже если бы мы были черепахами, то всё равно не смогли бы жить так долго".

- Но она ведь жива! - громко завопила Молния. - Если бы вы её видели, вы бы сразу со мной согласились! Она выглядела совсем не так, как те мёртвые Дьяволы. Её губы были розовые! Скажи им, Мэгги!

- Угу, Молния правду говорит.

- А-ну хватит ругаться, - прервала их поднявшаяся Венди. - Неважно, жива она, или уже мертва - нам всё-таки стоит туда съездить.

- Ты уверена? - поинтересовалась нахмурившаяся вдруг Скролл.

- Если она и вправду одна из Церковных ведьм, то с нами всё будет в порядке, пока мы будем держать её в радиусе действия Камня Божественной Кары. К тому же у нас ещё есть Анна и Найтингейл, так что, думаю, та женщина нам проблем не доставит, - спокойно ответила Венди. - Главное ведь тут то, что она, возможно, знает про случившееся четыреста лет назад. Стоит рискнуть - вдруг мы получим какие-нибудь важные сведения, которые позволят нам больше не бродить в темноте?

Для Пограничного города было очень важно собрать как можно больше информации о Дьяволах. К тому же возможность заполучить какие-нибудь секреты, которые Церковь изо всех сил старалась похоронить, тоже была довольно заманчивой. И если Роланд быстрее раздобудет информацию, то будет не иллюзорный шанс того, что в будущей битве он сразу же заимеет преимущество.

Вскоре с точкой зрения Венди согласились Анна и Найтингейл, так что Скролл, всё ещё думающая, что идея была плохой, не могла больше сопротивляться, и Ассоциация Сотрудничества Ведьм пришла к согласию.

- А Первая Армия? - поинтересовался Роланд, взглянув на Железного Топора.

- Ну... Вы можете взять с собой человек пятьдесят, - заговорил тот. - Ваше Высочество, Вы ведь уже выслали несколько отрядов на помощь ратуше, они собирают для Вас беженцев в других регионах. Сейчас в Пограничном городе осталось около пяти сотен солдат. Хоть Тимоти и попал под Гнев Господень, он всё равно может нанести ещё одну крупномасштабную атаку на Пограничный город. Поэтому нам нужно оставить здесь достаточно солдат, чтобы в случае чего успешно обороняться.

- Понимаю, - ответил Роланд, кивнув. Пятьдесят человек было слишком мало - если они вдруг попадут под крупномасштабную атаку Дьяволов, то вполне могут понести серьёзные потери. Поэтому Роланд пришёл к выводу, что кроме Молнии и Мэгги, играющих роль разведчиков, придётся прибегнуть ещё и к помощи Сильвии. Идеальным раскладом для экспедиции будет такой: пустить солдат по земле, а ведьмы будут лететь за ними на воздушном шаре. Ведьмы будут ответственны за наблюдение и ближний бой, а Первая Армия в случае чего револьверами поможет держать врага на расстоянии.

Но тогда про Спящую в руинах узнают и ведьмы со Спящих островов... Роланд со всех сторон обдумал эту проблему, и всё же решил взять с собой и Сильвию. В конце концов, безопасность других ведьм была главным приоритетом.

И как только он собирался озвучить своё решение, его вдруг перебил громкий возглас Мистери Мун:

- Господи! Что там творится вообще?!

Все проследили за её взглядом, который смотрел куда-то за окно, и в шоке замерли на месте.

Роланд, не в силах поверить в то, что увидел, открыл окно и тогда только, наконец, осознал. С покрытого тёмными облаками неба падали снежинки. Они медленно и беззвучно падали, аккуратно перекрашивая землю в белый цвет. Роланд вытянул руку, и поймал на ладонь несколько снежинок. По его ладони моментально разлилась прохлада.

Снег.

Это ненормально. Роланд знал, что в Западных землях снег идёт только зимой... Но ведь сейчас была ещё не зима!

- А вообще нормально, что в последнем месяце осени идёт снег? - поинтересовался он у Железного Топора. Тот же, в свою очередь, вполне серьёзно заявил:

- Я прожил в Пограничном городе уже лет восемь, и ещё ни разу такого не видел.

Выпадение снега означало, что настали Демонические месяцы, и что до весны никто больше солнца не увидит - оно будет скрыто за тучами. Во время этих месяцев все Западные земли находились под угрозой - демонические твари то и дело атаковали поселения. Так что не то, что Первая Армия, даже ведьмы на воздушном шаре были бы в опасности - во время демонических месяцев лес был наводнен всевозможными зверями-мутантами. Так что покидать стены Пограничного города было довольно рискованным и глупым делом.

Роланд был вынужден отложить спасательную миссию до того момента, как очистится небо.

В глубине души он надеялся, что ранний снег - это всего лишь случайность, и скоро растает. В конце концов, температура воздуха была ещё не такой уж и низкой - стандартной для осени.

Но, к несчастью, через три дня Пограничный город был полностью покрыт сугробами. Горы, леса и луга тоже растеряли весь свой зелёный цвет. Раньше Роланд с удовольствием бы насладился таким видом, но теперь ему было не до этого.

Хоть снегопад и уменьшился, с неба всё равно то и дело сыпались снежинки. Первую Армию перевели в режим повышенной бдительности, и отправили постоянно патрулировать городские стены. Около одной из новых стен города устроили временный лагерь, в котором солдаты могли моментально подготовиться к битве. А потом за одну единственную ночь температура упала так низко, что Роланду даже пришлось сменить свою лёгкую одежду на вязаные свитера и утеплённые штаны.

А на четвёртый день пришли новости, от которых Роланд чуть ли не впал в депрессию.

Западная стена города подверглась атаке демонических тварей.

Демонические месяцы настали на месяц раньше.