- Тилли, ты не можешь!.. - Пепел попыталась было остановить принцессу, но та лишь отмахнулась.

- Нам потребуется помощь летающих ведьм, чтобы спуститься в дыру, - Тилли показала своё кольцо, надетое на палец. - Конечно, затраты энергии увеличатся, если я возьму с собой вниз другую ведьму, так что вниз пойдут лишь те, которые смогут нормально отреагировать в любой ситуации.

Затем она посмотрела на ведьм из Ассоциации:

- Анна, Молния, Мэгги, мне будет нужна ваша помощь!

Вышеназванные ведьмы не возражали, а на лице у Мэгги был написан неподдельный восторг.

Тилли слегка расслабилась:

- В дыру спустятся Пепел, Шави и Сильвия. Остальные сёстры - охраняйте территорию!

- Леди Тилли, позвольте мне пойти с вами, - попросила Андреа.

- Если нападёт группа демонических тварей то, боюсь, Найтингейл может и не справится, - покачала головой Тилли. - Лучше, если вы двое останетесь здесь и будете друг друга прикрывать.

- Не волнуйтесь, я смогу защитить выход, - уверенно сказала Найтингейл. - До него не доберётся ни дьявол, ни демонозверь.

Тилли тщательно продумывала операцию. Вниз смогут спуститься не все ведьмы - в конце концов, они ведь зависят от тех, кто умеет летать. Но самым важным в этой ситуации был тот кристальный гроб - если они не смогут его открыть, то придётся доставать его на поверхность. Наверное, его вес примерно равен весу двух-трёх ведьм, так что его сможет поднять лишь магический барьер Шави.

Сильвия тоже должна была идти с ними - её магическое зрение было незаменимым, без неё они не смогут отыскать гигантскую гусеницу, проглотившую руины. Способность Анны разжигать огонь и ставить огненный барьер тоже пригодится, но Анна не может летать... Хорошо, что она лёгкая - Мэгги, превратившись в демоническую птицу, сможет опустить Анну вниз. И, конечно же, Пепел с её незаменимой способностью сражаться в любой ситуации - её Тилли понесёт самостоятельно.

Молния с лёгкостью летает, но как только она берёт на себя какой-нибудь груз, то высота и скорость полёта быстро падают. Её преимущество, в основном, лежит в манёвренности и скорости - она очень хороша в разведке и атаке.

Эти ведьмы были очень важны. Если они потеряют хоть одну, то задача станет намного сложнее. В дыру просто так, слома голову, соваться не стоит - лучше всё как следует обдумать, иначе всё может закончиться печально.

А что касается Андреа... В ближнем бою её магия становится разрушительной, но в темноте от неё не будет практически никакой пользы. Так что лучше её оставить наверху, с Найтингейл - они вдвоём не позволят демоническим тварям даже приблизиться к дыре.

Конечно же, Тилли ещё раздумывала над тем, чтобы всё бросить и вернуться назад в Пограничный город. Но кое-что не давало ей покоя - почему деревья повреждены только там, где была башня? Почему монстр атаковал только руины? И почему этот монстр сейчас полз на северо-запад, к горам, за которыми находилось поселение Дьяволов?

Могут ли Дьяволы быть как-то связанными с этой гусеницей?

Воздушный шар, следуя за потоками ветра, вызываемыми Венди, сел на землю. Тилли помотала головой, словно пытаясь выбросить из неё все ненужные мысли, ещё раз обдумала план и сказала:

- Ну, начнём.

Яма оказалась глубже, чем думала Тилли - она уходила прямо вертикально вниз примерно на высоту двух стандартных домов, а потом начинала медленно изгибаться, пока не становилась горизонтальной. Стены этой пещеры были покрыты липкой субстанцией - такой же, какую оставляют после себя слизняки, и запах в тоннеле стоял довольно неприятный.

Ведьмы летели по тоннелю вперёд, и естественный солнечный свет вскоре исчез. Теперь дорогу им освещали только несколько факелов, которые ведьмы несли в руках. Казалось, их окружала кромешная темнота и ничего больше - даже завывание ветра исчезло, уступив место тишине. Зимний пронизывающий холод тоже пропал - Тилли чувствовала, как температура её тела медленно растёт.

Наблюдая за светом факелов, мерцающих в темноте, Тилли почему-то подумала о светлячках.

- Монстр перед нами, - тихо сказала Сильвия.

Все без всяких пояснений поняли, что монстр находится совсем недалеко - они слышали странные звуки, идущие из тоннеля. Звук был похожим на сильные порывы ветра и шелестящую листву - видимо, монстр что-то усердно пережёвывал.

- Приземляюсь, - сказала Тилли. Факелы, которые держала в руках Пепел, со стороны чем-то напоминали крылья. Тилли, прекратив вливать магию в камень на перчатке, медленно опустилась вниз.

А затем Анна зажгла свой чёрный огонь.

Потом чёрный огонь в одночасье превратился в зелёный, и распространился далеко вперёд, освещая стены тоннеля холодным светом.

Впереди ведьмы увидели хвост гигантского зверя. Светло-серая гусеница медленно ползла вперёд, постоянно выделяя слизь, мерзкий запах которой заполонил весь тоннель.

- Какое мерзкое насекомое, - Пепел достала свой большой меч, и крутанула им. - Ну и как поступим? Разрежем ей живот?

- Постой, пусть Анна сначала её убьёт, - покачала головой Тилли. - Я не уверена, не пострадаешь ли ты, если прямо сейчас начнёшь её резать.

- Хорошо, я попробую, - ответила Анна и, не убрав зелёный огонь, в мгновение ока призвала несколько чёрных. Затем все чёрные огоньки слились в одно толстое огненное копьё, и оно рванулась вперёд к монстру.

Огонь без труда достиг монстра, и с лёгкостью прошёл сквозь его кожу. Возможно, дело было в температуре, но как только огонь коснулся гусеницы, вся жидкость в её теле словно вспыхнула, и во все стороны полетел белый туман. Если бы Шави не успела выставить свой невидимый щит, то ведьмы оказались бы под дождём из брызнувшей из тела монстра жидкости.

"Вот она - сила эволюции!" - подумала Тилли. Конечно, Анна продемонстрировала свою магию перед тем, как отправится в полёт, но теперь Тилли увидела всю её силу. Анна с лёгкостью контролировала свой огонь, а огненное копьё было острее, чем любой меч. А уж летело оно с такой скоростью, что увернуться от него было практически невозможно.

Монстр вопил от боли, и его тело дрыгалось и извивалось, но копьё из чёрного огня всё летело вперёд, и вскоре разрезало монстра до половины. Жидкость, текущая из тела гусеницы, не добиралась до ведьм - Анна испаряла её зелёным огнём.

Гигантский монстр вдруг прекратил двигаться и безвольно обмяк.

- Мёртв, - сказала Сильвия. - Сердце больше не бьётся.

- У этой штуки есть сердце?! - воскликнула Пепел, зажимая ладонью нос.

- Да, в голове. Оно такое же огромное, как и корзина нашего воздушного шара... - Сильвия вдруг замолчала. - Я чувствую потоки магии в сердце монстра.

- Так это что получается, это - демонический гибрид?

- Думаю, этого никто точно не знает, - ответила Тилли. - В книгах по истории очень мало говорится о демонических тварях, так что мы практически ничего о них не знаем. Давайте-ка поторопимся, и поскорее достанем кристальный гроб.

После того, как Анна сожгла большую часть монстра, запах в пещере стал чуть менее отвратительным. С помощью Сильвии ведьмы быстро нашли проглоченные монстром руины. Подвал превратился в груду камней, так что изучить его у них никак не получилось бы.

Светящиеся камни, о которых говорила Молния, превратились в труху. К счастью, с кристальным гробом ничего не случилось - ведьмы быстро отыскали его среди каменных завалов, и на нём не оказалось ни единой царапины. Внутри него всё так же лежала женщина.

- Твоя очередь, - обратилась к Анне Тилли.