Когда Агата проснулась, в комнате кроме неё никого не было. Толстые занавески были закрыты, и вокруг было довольно тихо.

Рядом с кроватью горела зажжённая свеча - наверное, её оставили специально для того, чтобы Агата ни обо что не споткнулась, попытавшись встать.

Агата довольно долго смотрела на свечу и обнаружила, что воск не тает. Свеча как была большой, так и осталась, словно могла гореть вечно.

Видимо, тут не обошлось без магии.

Ткань, из которой были изготовлены простынь и покрывало, была очень мягкой - видимо, её соткали из хорошего шёлка. Эту удобную кровать можно даже было сравнить с кроватями в Такиле - Агате было сложно поверить, что у дикарей могут быть такие удобные спальни.

Пошевелив пальцами, Агата обнаружила, что большая часть её сил восстановилась. Она встала с кровати и, пробудив свою магическую силу, стала охлаждать воздух вокруг кончиков своих пальцев. Видимо, Принц в самом деле просто-напросто взял и снял с неё Камень Божественной Кары. Это заставило Агату почувствовать себя необычайно свободной.

Она подошла к окну и раздвинула занавески. Снаружи было очень темно. На небе не было видно ни звёзд, ни луны. Казалось, всю землю поглотила тьма. Вглядевшись, Агата увидела где-то вдалеке несколько ярко освещённых мест. Она слышала, как за окном завывает ветер, и на стекло время от времени прилетали снежинки.

Очевидно, была зима. Зима была самым идеальным временем для пробуждения ведьмовских сил. Зимой в Такиле никогда не было таких ночей - каждый зимний день Такила праздновала. По ночам улицы Такилы были ярко освещены кострами, и Агата, смотря на Такилу с башни, видела, что освещён был весь город. Яркие костры горели, словно звёзды, символизируя надежду и будущее. Возле них собирались и молились люди, надеявшиеся обрести дар магии и возвыситься над смертными. Когда в семье появлялась ведьма, то менялась не только её судьба, но и судьба всех членов семьи. Им больше не приходилось волноваться ни о еде, ни об одежде.

Агата потянула за рукоять, и открыла окно. В ту же секунду в комнату ворвался холодный ветер, разметав занавески и задув свечи. В комнате стало очень темно. Когда глаза Агаты привыкли к темноте, она смогла разглядеть лежащий на крышах города белый снег.

Судя по количеству зданий, которые увидела Агата, этот городишко и впрямь был довольно небольшой. Название "Пограничный город" для него идеально подходило.

Обычный человек в такую погоду за несколько часов мог бы замёрзнуть насмерть, но Агата не боялась холода - её тело не чувствовало никакого дискомфорта. Она уже даже и не помнила, каково это - замёрзнуть. Её магические силы проснулись довольно давно.

Закрыв глаза, Агата вспомнила недавний разговор.

Федерация исчезла, ведьм теперь считают слугами Дьявола, а смертные с помощью Камней Божественной Кары ловят и убивают их... Из этого можно было сделать вывод, что даже если Акарис и Наталье удалось сбежать от Дьяволов, то остановить это безумие они явно оказались не в силах. Смерть Федерации была предрешена.

Но что именно случилось, почему две Превосходные пали от рук простых людей?

Агата не желала даже об этом задумываться.

- Тебе не холодно? - вдруг поинтересовался кто-то из-за спины Агаты.

Агата была ошарашена. Обернувшись, она увидела, что в тёмной комнате на кровати сидит женщина. Её лица было невозможно разглядеть из-за темноты. Казалось, она появилась тут словно приведение - дверь не открывалась, шагов слышно не было.

- Я разожгу свечу, если ты закроешь окно, - продолжила незнакомка.

Она, без сомнения, тоже была ведьмой.

Но что она здесь так поздно делает?

Агата спокойно кивнула, закрыла окно и медленно пустила по своей коже магический импульс, покрывший её тело налётом инея.

Впрочем, незнакомая ведьма не выказывала никакой агрессии - она просто открыла стоящую возле кровати тумбочку, вынула оттуда кремень и быстро зажгла свечу. Агата, наконец, смогла рассмотреть гостью - у той были прекрасные длинные светлые волосы, тонкие брови и очень острый взгляд. Раньше Агата не видела ни одной ведьмы с таким взглядом.

- Это наша первая встреча... А, хотя нет, вторая, - улыбнулась ведьма. - Меня зовут Найтингейл.

Это значило, что она тоже тогда была в толпе ведьм?

- Это твой дар, да? - нахмурилась Агата. - Ты тоже высокоранговая?

Даже для высокоранговой ведьмы войти в чужую комнату без предупреждения было довольно грубо.

- А, ты про эволюцию... - Найтингейл покачала головой. - Я не такая умная, как Анна. Она за короткое время прочитала "Теоретические основы естествознания" и поняла их. А когда я вижу все эти формулы и теоремы, то чувствую, словно у меня голова взрывается. Думаю, мне в жизни не удастся дальше развить свои способности.

Агата не поняла примерно половины слов из этого ответа. Она была поражена - она совсем не ожидала, что эта "низкоранговая" ведьма знает такие слова. А судя по выражению её лица она ещё и не издевалась, а говорила вполне серьёзно. Это и были те... знания, о которых упоминал Принц?

- А ты можешь мне показать эти Теоретические что-то?

- Если ты присоединишься к Ассоциации Сотрудничества Ведьм и будешь работать на Принца, то конечно, - пожала плечами Найтингейл.

- Ты хочешь, чтобы я служила смертному?! - Агата от удивления широко раскрыла глаза, а потом тихо продолжила. - Я себя раньше считала странной, а ты, оказывается, вообще ненормальная.

- Странная? Ненормальная? Ты чего такое говоришь?! - поинтересовалась Найтингейл, наклонив голову.

- В Святом городе Такила многие ведьмы обращались с людьми, которые не могли пользоваться магией, как со слугами, низшими существами или просто инкубаторами. А я же была не согласна с таким положением дел. Да, некоторые смертные - тупые, но они не безнадёжны. Их можно научить думать и учиться, и тогда они смогут работать не хуже ведьм. Поэтому многие ведьмы считали мой подход к смертным довольно... странным. Поэтому я и не ожидала, что ты будешь страннее меня. Но ты справилась - ты не только приняла смертного как равного, но ещё и работаешь на него! - ответила Агата.

- Принц Роланд не считает нас слугами, - ответила Найтингейл, поджав губы. - Я не знаю, что именно ты подразумеваешь под словом "работать", но правда в том, что он дал нам, ведьмам, безопасный дом, где бы мы могли колдовать, не опасаясь преследования Церкви. Он подарил сёстрам силу и позволил нам жить вместе с обычными людьми на всей западной земле. Он сражался с Церковью и демоническими тварями, а потом мы вместе с ним станем сражаться и с Дьяволами.

- Но такой подход уже потерпел поражение! - ответила Агата немного громче, чем обычно. - Около четырёхсот лет назад... Нет, для тебя это будет примерно восемьсот лет назад, были времена, когда ведьмы и смертные жили и работали вместе. В то время человечество было на пике процветания, но потом на нас напали Дьяволы, и результатом стало чудовищное поражение. Нетронутыми остались лишь небольшие куски плодородных земель.

- О, это и есть проблема? - Найтингейл подняла бровь.

- Ты говоришь так, словно это всё закончилось четыреста пятьдесят лет назад. Нет! Согласно записям Федерации скоро наступит третья Война Божественной Воли, а вы ничего не знаете про Дьяволов! На востоке от вас море, так что куда вы побежите? Если заново основать Федерацию и объединить ведьм, то благодаря этим вашим "знаниям" можно увеличить шансы появления высокоранговых ведьм. И только тогда у нас может быть появится шанс остановить атаки Дьяволов!

- Почему ты в это веришь?

- Что?!

- Прошли ведь больше четырёх сотен лет. За четыреста лет многие вещи могут разительно измениться. Почему ты до сих пор придерживаешься старого концепта, и никак не можешь от него отказаться? - вздохнула Найтингейл. - Ты слышала слова Его Высочества когда он выходил. Смертные могут одолеть Дьяволов. Он ведь работает не только с ведьмами, но и с обычными людьми, и хочет объединить всех людей на материке. Он говорил, что образует самое сильное общество.

- Дикие земли!.. - Агата собралась было протестовать, но внезапно остановилась. Эта ведьма, что сейчас сидит перед ней, знает текущее устройство мира. Неужели за четыре сотни лет всё в самом деле так изменилось? Неужели знания того сероволосого Принца в самом деле могли даровать смертным людям такую же мощь, каковой обладали ведьмы?

- Видимо, до тебя только что дошло. У нас есть ещё много времени, так что почему бы тебе не вылезти из панциря и не посмотреть на всё своими глазами? - улыбнулась Найтингейл.

Агата долгое время молчала.

- Я тебе не нравлюсь.

Найтингейл не стала этого отрицать.

- Ведьмы из исследовательского общества точно так же на меня смотрели тогда, когда я допустила в свою башню смертных в качестве своих помощников, - заговорила Агата. - Это очевидно, я тебе не нравлюсь. Почему тогда ты мне всё рассказываешь?

- Пока ты не ведёшь себя надменно и не обращаешься с Принцем, как с низшим, у меня особых причин для недовольства нет, - ответила Найтингейл. - А рассказываю потому, что Принц не хочет, чтобы ты чувствовала себя здесь абсолютно чужой.