- Сэр... Элтек, ужин готов, - Ирен открыла дверь комнаты и чинно поклонилась. Ее голос звучал более сдержанно, чем обычно. Это был первый раз, когда Ферлин видел, как его жена ведет себя таким образом. Она так не нервничала даже, когда встретила Принца.

- Отец? - он поднял голос и взглянул на рыцаря, который не произнес ни слова с тех пор, как вернулся.

- Э-э... - Сэр Элтек моргнул, как будто он только что вышел из состояния медитации. - Пойдем, нужно поесть.

Блюда на маленьком обеденном столе были по-особенному роскошными. Для Ферлина было очевидно, что его жена побывала на круглосуточном рынке. Он посмотрел на нее и улыбнулся, как бы хваля и поощряя. Он начал обед, нарезав хлеб как обычно, а затем разделил основное блюдо на четыре равные части - кроме их троих, была также подруга Ирен, Мэй.

Раньше, когда он вернулся домой, он увидел, что Мэй обсуждает постановку с Ирен. После того как он представил им своего отца, он ожидал, что Мэй захочет уйти, как это сделало бы большинство людей. Однако она этого не сделала, и вместо этого, сделав простой поклон Сэру Элтеку с хмурым видом, она осталась рядом с Ирен. И что было ещё более необычно, Ирен предложила ей остаться на обед.

Ферлин был ошеломлен всем этим. В прошлом, когда он хотел поблагодарить ее должным образом, он несколько раз приглашал ее на обед, но она ни разу не согласилась.

Однако у Утреннего Света не было времени об этом подумать. Хотя внешне он казался спокойным и собранным, его сердце было в смятении. Первая причина заключалась в том, что он беспокоился о том, что его отец подумает о его жене, и, во-вторых, его беспокоило отношение Агаты. Из-за разочарования на лице отца было очевидно, что, будучи нынешним главой семьи Элтек, он очень много интересовался этим вопросом. Тем не менее, Ферлин не знал, как утешить своего отца, особенно потому, что многие годы разлуки создали между ними заметное отчуждение. Все, что он мог сделать, это продолжать есть спокойно.

К счастью, Мисс Мэй была с ними.

Её беседа о постановке вызвала интерес Сэра Элтека, и вместе они поговорили об очаровании королевского города и жизни аристократов. Следовательно, обед не был таким уж мрачным. Более того, Ирен смогла принять участие в обсуждении новой постановки, и Сэр Элтек даже расспросил о ее недавних выступлениях. Ферлин почувствовал облегчение.

После ужина Мэй быстро ушла.

Ферлин помог жене вымыть посуду, и его отец попросил встретиться в кабинете.

- Твоя жена заполучила хорошего друга.

- Ты имеешь в виду Мисс Мэй? - Ферлин был немного удивлен. - Она действительно выдающаяся актриса и очень сильно помогла Ирен с её выступлениями. Она позаботилась об Ирен во время шоу в Крепости...

- Нет, я не имею в виду актерское мастерство, - сказал Сэр Элтек. - Разве ты не заметил? Она не прекращала попыток завоевать меня.

- Завоевать? - глаза Ферлина округлились. - Разве вы не вели простую и милую беседу?

- Ха-ха-ха... - старик неудержимо засмеялся и покачал головой. - Ты действительно не понимаешь ничего об аристократах. Её рассказ о Королевском Городе взят из легенды об отношениях между девушкой-простолюдинкой и мужчиной из знати. История эта называется историей Золушки. Когда она обсуждала политику, она даже ссылалась на намерение Его Высочества вернуть феодальные земли. Я верю, что она знает, что ты сам разорвал связь с семьей, чтобы быть с Ирен, иначе она бы не возражала мне в каждом предложении.

- Н-неужели?

Сэр Элтек улыбнулся.

- Вместо того чтобы быть в восторге от внешнего лоска, вроде статуса и титула, ты должен знать, что более важны практические действия. После разговора с Мисс Мэй я уяснил, что делать с Мисс Агатой. Соврал ли наш предок или нет, мы вернули предметы, которые она доверила нам, они в целости и сохранности. Даже если она не хочет принимать нас, мы можем услужить ей другими способами, - с этими словами он громко вздохнул. - Хотя я лично не согласен с твоим мнением, но, увидев твою жизнь здесь с Ирен, я внезапно осознал, что эти усилия, возможно, и не тщетны.

- Спасибо... - от торжественности в словах отца, глаза Ферлина наполнились слезами. Хотя он был очень тверд в решении разорвать связь с семьей, он все еще надеялся, что его брак будет одобрен его родными.

Однако то, что сказал Сэр Элтек дальше, поразило его.

- Ты когда-нибудь думал о возвращении в семью Элтек?

- Что? Нет, я... ты... - Утренний Свет был ошеломлен. Он открыл рот, но не знал, что ответить.

"Возвратиться в семью? Почему отец вдруг заговорил об этом?"

Старый рыцарь медленно сказал:

- Поскольку ты знаешь, что твое первоначальное решение было ошибкой, еще не поздно вернуться.

Через некоторое время Ферлин ответил:

- Я чувствую, что моя текущая работа здесь довольно приличная, и жизнь в Приграничном Городе…

- Я не прошу тебя вернуться, чтобы стать рыцарем в Крепости Длинной Песни, - перебил Сэр Элтек. - Ты должен понять, что я имею в виду.

Затем он добавил:

- Я хочу, чтобы ты стал наследником семьи.

Утренний Свет сглотнул:

- Но брат...

- Мисо Элтек не станет хорошим преемником, - открыто сказал Сэр Элтек. - Сначала он хотел стать известным рыцарем в Западном Регионе, как и ты, но после поражения Герцога он потерял себя. Как семья проигравшей стороны, мы должны поклясться в своей верности новому правителю города, но твой брат продолжает поддерживать тесные контакты с другими четырьмя большими семьями, и я не могу изменить его мнение. Ты, должно быть, понимаешь почему.

- Потому что он уверен, что станет следующим главой семьи, - догадался Ферлин.

После того, как он покинул семью, у его отца не было другого выбора, кроме Мисо. Вероятно, поэтому брат так холодно его встретил, когда он вернулся в семейный особняк через семь лет.

- Это не имеет никакого отношения к способностям и знаниям. Способности можно развить, а знаниям обучиться, но подходящий преемник должен знать, как реагировать на изменения ситуации, - продолжал отец.

- Лорд Петров объявил о новой политике Его Высочества Роланда. Также, исходя из постановки Мисс Мэй в Крепости, которая называется "Новый город", я подозреваю, что он скоро объединит весь Западный Регион воедино. Четыре большие семьи согласятся с этим изменением, но ситуацию определенно не назовешь спокойной. В настоящее время наиболее важной для нас задачей является тихое наблюдение за изменениями, а не прокладывать этим семьям дорогу.

Ферлин слышал эту новость и раньше. Его Высочество никогда не скрывал своих собственных намерений и политики, и даже озвучивал их перед своими людьми перед осуществлением задуманного. Это включало и план перестройки Пограничного Города в более крупный город.

Однако он не хотел участвовать в борьбе за пост главы семьи. Несмотря на слова отца, Мисо, безусловно, не стал бы тихо мириться с такими переменами. Ферлин прекрасно знал своего младшего брата.

Наконец, он покачал головой:

- Прости, Отец, я...

- Я не прошу тебя принять решение прямо сейчас, - Рыцарь сделал жест руками. - В конце концов, я все еще здоров, и со мной наша семья не собьется с пути.

Его улыбка, похоже, несколько постарела:

- Если бы Мисо мог понять все это, мне не нужно было бы так много говорить. Все, на что я надеюсь, это на то, что если наша семья когда-нибудь столкнется с какой-то проблемой, ты сделаешь нам одолжение и выступишь от имени твоей матери и меня.

На этот раз Ферлин не смог отказаться.