После того как Бумага закончила уборку, она выжала полотенце и повесила его на заснеженном балконе.

Оставь она полотенце снаружи на целый день, оно бы полностью замерзло. Прежде чем она снова использует его, все, что ей нужно будет сделать, это немножко размять и разгладить его, а затем удалить остатки льда. Конечно, она также может оставаться в тепле помещения и использовать свою магическую силу для испарения влаги с полотенца, но это уменьшит количество ее ежедневных практик.

Бумаге было известно, что способность ее тела к магической силе считалась одной из худших среди ведьм, поэтому каждая капля ее силы должна была использоваться мудро.

Когда она закончила, кто-то постучал в дверь. Почти каждый день в это время старшая сестра Венди вела ее в зал замка, чтобы насладиться сытным завтраком.

- Иду!

Бумага беззаботно открыла дверь. Снаружи действительно была Венди: она с любовью обняла Бумагу и потыкалась носом в щеки.

- Отлично, ты уже прибралась.

- Хех, - Бумага ухмыльнулась и, держась за руку Венди, двинулась к замку.

Прошло почти полмесяца с тех пор, как она прибыла в Пограничный Город, и она привыкла к местному образу жизни.

Здесь не нужно было оставлять свою лачугу рано утром, чтобы найти еду, и не нужно было беспокоиться о том, что дрова, которые она собрала, будут украдены. Помимо того времени, которое она проводила за наполнением желудка и согреванием, она могла полностью сосредоточиться на том, чтобы практиковать свою магическую силу и приобретать знания. Раньше она могла только представлять себе такую жизнь, общаясь со своими спутниками. Жизнь, в которой нет волнений о выживании, по-видимому, была зарезервирована только для людей великих аристократических семей.

Бумага никак не ожидала, что когда-нибудь она тоже сможет зажить такой жизнью.

Ладони Венди казались ей мягкими и теплыми: ощущение, которое Бумага никогда не испытывала, живя в трущобах. В своей нынешней жизни Бумага чувствовала, что рядом есть люди, которые постоянно любили и заботились о ней. Она надеялась, что в этом теплом и любящем месте она сможет остаться навсегда.

Если это был лишь сон, она бы предпочла никогда не просыпаться.

Когда они вошли в зал, Бумага заметила, что ведьмы не сидели за длинным столом и не ели, как обычно. Вместо этого они толпились вокруг стены и что-то бурно обсуждали.

Она с интересом заморгала глазами, но была слишком смущена, чтобы спросить Венди, что делают ведьмы.

Однако Венди, казалось, прочитала ее мысли и сказала, смеясь:

- Наши сестры проверяют свои боевые способности.

- Боевые способности? - Бумага была заинтригована. - Что… это такое?

- То, что было изобретено эксцентричной риторикой Его Высочества. Не относись к этому слишком серьезно, - Венди наклонилась и подняла юную леди на плечо.

- Видишь тот серебряный лист металла? Это, как говорят, реликвия из королевства ведьм, которая просуществовала более четырехсот лет, и использовалось Высокоранговыми как боевое оружие. Только те, у кого сильная магическая сила, могут вызвать его могущество. Его Высочество положил этот предмет в зал, чтобы каждый мог проверить уровень своей магической силы, или стоит сказать... чтобы удовлетворить любопытство наших сестер. Те, кто сможет засветить четыре Магических Камня, помещенных в оружии, в один миг будут считаться обладающими боевым потенциалом божественной воли.

- ... - Бумага была в смятении. «Королевство ведьм?», «Высокоранговые?», «Магические Камни?» - услышав эти незнакомые слова, ей оставалось лишь почесать голову, но это не смягчило шок, вызванный невероятным зрелищем перед ней: ведьмы по очереди водворяли руки на металлический лист, и встроенные в него кристаллы ярко светились и напоминали калейдоскоп красочных звезд.

- Я могу заставить сиять два Магических Камня! - воскликнула Молния, которая была того же возраста, что и Бумага. На ее плече сидел пухлый на вид голубь. Бумага вспомнила, что птицей также была ведьма, которую здесь называли Мэгги.

- Два с половиной, коо! - гордо закричал голубь.

- Эй, ты на самом деле лучше меня? Это невозможно!

- Хочешь попробовать? - Венди рассмеялась. - Я рискну предположить, что на этот раз ты не очень хорошо себя покажешь. Ты не научилась наделять магической силой даже Магический Камень, не говоря уже о вызове Сигил. Но Его Высочество определил это как необходимый курс для ведьм, и поэтому, тебе скоро будет дан Светящийся Камень, который можно будет использовать для практики.

- Они будут такие же кристально-чистые и блестящие, как эти драгоценные камни? - Бумага внезапно пришла в волнение.

Она посмотрела на Венди и кивнула:

- Я буду очень старательно тренироваться!

- Хорошая девочка, - Венди рассмеялась и потерла щеки этой малышки. - Поешь вначале, тогда у тебя будет энергия, чтобы практиковать.

...

Доев свою овсянку, Бумага вернулась в Башню Ведьм и начала свою ежедневную практику.

Венди сказала ей, что все на этой Земле было сформировано из крошечных шариков, которые глаза не могли видеть, а материальные изменения были результатом разделения и склеивания этих шариков. Способности могут лишь ускорить эти процессы, а не просто, например, расплавить лед или охладить горячую воду.

Хотя она не могла понять смысл слов Венди, она добросовестно следовала указаниям Венди: она почувствовала магическую силу, которая содержалась в ее собственном теле, и выпускала ее как можно более равномерно. Годы жизни в трущобах помогли ей понять, что теперь она могла жить хорошей жизнью потому, что Его Высочеству требовалась сила ведьм – в этом была единственная ее ценность, и поэтому, если она не хотела оказаться выброшенной на улицу, ей придется хорошенько потрудиться.

Внезапно Бумага почувствовала какую-то извивающуюся боль в животе. Магическая сила вибрировала внутри ее тела и, казалось, хотела разразиться своей мощью, отчего Бумага неудержимо застонала.

- Что случилось? - спросила Венди, которая была рядом с ней.

- Ничего, - она покачала головой. - Моя магическая сила, кажется, хочет освободиться.

«Освободиться...» - Венди задумалась. - Ты помнишь, когда ты стала ведьмой?

- Вероятно, это была зима, - мягко сказала Бумага. - Я не могу вспомнить точную дату.

- Сейчас конец осени, и зима прибудет сюда через несколько дней, - улыбка Венди исчезла. - Когда мы приближаемся ко Дню Пробуждения, магическая сила нашего тела становится активной, как проявление укуса. Отдохни-ка, а я позову Найтингейл, и она увидит изменения магической силы твоего тела.

Она подошла к двери, а затем повернулась и добавила:

- Не волнуйся. Для ведьмы из Пограничного Города это не проблема на грани жизни и смерти.

...

Прогноз Венди был подтвержден.

Через три дня у Бумаги должен был настать второй День Пробуждения.

Лежа на своей большой кровати, она оглядела ведьм, которые пришли навестить ее. Слушая их сбивчивые слова утешения, она вдруг почувствовала, что плачет.

Боль, вызванная магией, которую она помнила после ее первого Пробуждения, казалась теперь намного более терпимой.

- Поскольку ты практикуешь не так долго, нет гарантий, что боль от укуса полностью исчезнет, - Венди села у постели Бумаги и погладила ее по волосам. - Но помни, никогда даже не думай сдаваться и оставайся в сознании.

Бумага кивнула.

Она не смела говорить, боясь, что в тот момент, когда она откроет рот, она начнет громко плакать.

Она не хотела позорить себя перед всеми.

В трущобах плач считался слабостью, которую могли себе позволить только те, кто сдавался.

Бумага закрыла глаза и тихо ждала, пока наступит тот самый момент.

...

Когда она открыла глаза, она увидела за окном белое море.

Укус был слабее, чем она ожидала, так что различные средства спасения, которые все подготовили, оказались излишними. Когда она проснулась, она почувствовала, что способность ее тела к магической силе значительно увеличилась. Небольшие изменения произошли по всему телу. Ее глаза могли теперь видеть дальше, и ее конечности обладали большей силой, чем раньше.

После того как она вымыла лицо, она услышала, как Венди постучала в дверь.

- Иду, - Бумага беззаботно открыла дверь и взялась за руку Венди. Однако на этот раз Венди привела её не в зал замка, а в кабинет Лорда на третьем этаже.

Аристократ с серыми волосами мягко улыбнулся Бумаге и положил перед ней пергамент:

- С сегодняшнего дня ты официально член Объединения Ведьм.