Эдит вернулась домой, сняла пальто и небрежно бросила его на вешалку у двери.

Она не могла не сделать глубокий вздох, насладившись богатым ароматом, который рвался из гостиной, и её пересохший рот тут же наполнился слюной.

Во время встречи в Министерстве Обороны она не чувствовала голода, но теперь вдруг поняла, что ее желудок громко напоминал о себе.

- Почему сегодня так поздно? - раздался голос Коула, просунувшего голову в дверной проем с ложкой в руке.

- Война может начаться в любое время, и, естественно, у Министерства Обороны больше работы. Да и те же, обстоятельства Королевства Рассвета усложняют ситуацию, - она сняла свои кожаные сапоги и сменила их на мягкие носки, отправляясь в гостиную. - Если я задержусь и в следующий раз, ужинай без меня.

- Нет, все в порядке, - Коул дернул губами. - Но разве Его Величество еще не определился, что делать с Королем Рассвета? Если он использует стратегию, предложенную Бэровым, разве планы, которые вы сейчас разрабатываете, не будут пустыми?

- Ты действительно думаешь, что у него нет собственных идей? - Эдит погладила младшего брата по голове, проходя мимо него. - Роланд Уимблдон не тот Король, который слепо идет за идеями своих подчиненных.

- Что ты узнала на этот раз? - Коулу, кажется, было любопытно.

- Я могу рассказать, но тогда мне, возможно, придется убить тебя, - она взглянула на него так, что он задрожал и не произнес в ответ ни слова.

На обеденном столе стояло две тарелки и суп, основным ингредиентом которого были птичьи грибы – коронное блюдо Города Беззимья. В последнее время либо из-за растущего числа грибников, которые собирали эти грибы, либо потому, что был обнаружен новый их источник, на рынке продавали все больше грибов, которые были исключительно свежими, вкусными и сочными, да и по ценам ниже прошлых. Таким образом, продажа этих грибов была на грани превышения показателей продаж мясных продуктов.

Жаль, что сочность грибов трудно было сохранить надолго, иначе они бы прекрасно продавались и за пределами Западного Региона.

Эдит положила гриб в рот. Аромат поджаренной грибной шляпки прекрасно сочетался с растопленным маслом, и после столь приятного хрустящего звука она почувствовала, что весь ее рот наполнен грибным соком; она даже замурлыкала от восторга.

Она внезапно поняла, что все это время принижала своего дорогого младшего брата.

Хотя он не был хорош в обращении с мечом и обладал нерешительным характером, его талант к обучению был намного выше, чем ожидалось. Возьмем, к примеру, готовку - он научился готовить эти грибы, просто попробовав их один или два раза на банкетах, организованных Его Величеством, но вкус его блюд был почти идентичным тем, что они пробовали в гостях. Это было бы невозможно без гениального ума. Тоже касалось и его канцелярской работы в Ратуше. Он проработал всего несколько месяцев, но уже служил официальным писцом на важных встречах, проводимых в замке Лорда. Эта скорость продвижения значительно превосходила скорость продвижения людей, которые были того же возраста, что и он. Даже кучка молодых аристократов из Северного Региона, которые считали себя несравненными в своем превосходстве, возможно, не смогли бы справиться лучше, чем он.

Конечно, Эдит больше всего ценила то, что он всегда слушал и выполнял все то, что она говорила.

Пока она размышляла об этом, ужин показался ей вкуснее, чем когда-либо.

В конце концов, чем способнее люди, которыми она управляет, тем легче ей будет добиться определенных вещей.

- Сестра... - уже в середине трапезы Коул все же решил продолжить прерванный разговор. - Почему ты молчала последние несколько встреч?

- Мм? - она отложила свою ложку и заметно подняла брови.

- Вопросы, которые задавал Его Величество, были в пределах твоих знаний, верно? И раз ты понимала его намерения, почему не высказалась? - заворчал Коул. - Разве ты не видела, как Бэров смотрит на тебя... он чуть не лопнул от восторга.

- Это ещё один секрет. Согласно обычной практике...

- Эхх... - он опустил голову с огорченным видом. После долгих колебаний он с разочарованием покачал головой, словно подавляя свое внутреннее любопытство.

- Но, будем считать, что этим восхитительным ужином ты подкупил меня, - Эдит слегка улыбнулась. - Как много ты знаешь об Андреа из Ассоциации Сотрудничества Ведьм?

- Андреа? - Коул задумался. - Ее имя никогда не появлялось в планах, а ее способность...

- Ее способность не имеет значения, - Жемчужина Северного Региона сказала, как отрезала. - Это нормально, что ты мало о ней знаешь, она боевая ведьма и редко появляется на публике. Только немногие знают ее историю. Из того, что я узнала, становится ясно, что она благородная дама из Королевства Рассвета, и ее семья очень почитается там. Она также является старым другом Отто Луокси. Ты можешь более или менее понять остальную часть тайны из этих подробностей- . Далее она предоставила простой план своих собственных спекуляций. - Теперь ты понимаешь, почему я не выступала во время встречи? Если бы я заявила о наличии скрытого фаворитизма, некоторое из того, что теперь достигнуто, стало бы невозможным. Его Величество мог бы даже возложить на меня всю ответственность!

Глаза Коула расширились:

- Как ты узнала все это?

- Ты действительно посчитал, что я предложила отправиться на Великую Снежную Гору просто, чтобы делом поддержать свои слова о том, что - только люди, которые сражались в бою, должны получать право становится ключевыми чиновниками? Это только одна из причин, - она пожала плечами и продолжила. - Если бы я не совершила эту поездку, установить тесный контакт с ведьмами было бы трудно.

Коул нахмурился и долго размышлял:

- Нет, что-то тут не так… даже посчитав, что новости, которые ты слышала, были точными, как ты могла быть уверена в том, что Его Величество выберет Андреа в качестве быстрого решения проблем в Королевстве Рассвета? Между этими моментами нет никакой связи! Разве он не сделал первоочередной задачей объединение Королевства и организацию церемонии коронации?

- Разумеется, тут нет никакой очевидной связи. Однако, мне трудно верить в обратное из-за поведения Его Величества во время встреч, - уверенно возразила Эдит. - В течение трех дней встреч он взглянул на Андреа в общей сложности 17 раз. Она не является ни официальным лицом Ратуши, ни ключевым лицом, принимающим решения, а значит, тут должен быть замешан какой-то тайный смысл.

- Ты... даже это заметила?

Она подняла свою миску с супом и приняла позу, которую поддерживала во время встреч:

- Сидя таким образом, я могла наблюдать за Его Величеством уголком глаза. Он, конечно же, не ожидал, что, пока он наблюдал за Андреа, кто-то постоянно наблюдал за ним.

- ... - младший брат скривил губы в своеобразном выражении и пробормотал что-то неразборчивое.

- Что ты сказал? - Эдит вопросительно рассмеялась.

- Нет, эмм... ничего особенного, - Коул поспешно махнул рукой. - Но я хотел бы спросить - когда ты говорила с Андреа после одной из встреч, разговор касался этого же? Что, если твоя догадка оказалась бы ошибочной?

- Мм? - она с удивлением подняла бровь. - Ты заметил нас?

- В тот день я хотел спросить тебя, как скоро ты вернешься домой. Но... ты, похоже, пробыла с ней совсем недолго...

- Мне не нужно было разглашать все предположения, роящиеся в моей голове. Потому что это все же вопрос фаворитизма, и все, что мне нужно было сделать, - это мягко подтолкнуть её, - спокойно ответила Эдит. - Я просто сказала ей: "Его Величество очень доброжелательный Король, и кроме того, он не так давно встречался с Сэром Отто. Если ты выскажешься, он почти наверняка согласится спасти его". Таким образом, если бы моя догадка оказалась верной, я бы помогла Его Величеству, а если бы я ошиблась... - она остановилась, прежде чем закончила. - Кому вообще есть дело до того, мертвы ли живые аристократы Королевства Рассвета?

* * *

На следующий день обычное совещание заняло в два раза меньше времени, чем обычно.

Роланд Уимблдон, который молчал последние три дня, понял, что он вдоволь наслушался своих министров, и поэтому объявил о своем решении в самом начале встречи. Из Города Беззимья Первая Армия пойдет двумя путями; первая группа отправится на Плато Гермеса через Хребет Холодного Ветра, а вторая - пройдет через Восточный Регион непосредственно к границе Королевства Рассвета. Итоговая цель их состояла в том, чтобы эти два потока воинов к началу осени встретились в Городе Зарева.

После того, как Роланд огласил своё решение, все присутствующие на собрании прекратили споры и в унисон признали его приказ. Даже Бэров, который был лидером группы, придерживавшейся более консервативного мнения, поклонился в согласии, как будто ранее он не сказал и слова против.

Весь Западный Регион в мгновение ока оказался занят приготовлениями.