После второго вопроса Эдит произошли резкие изменения.

Новые охранники Короля вывели из толпы четырех аристократов.

Толпа начала волноваться.

- Ваше Величество... что...?

- Хм, как вы догадались, эти четыре человека сказали правду, - сказал Роланд, сложив руки на груди. - Их мужество и их готовность рискнуть позволила им ступить на борт моего корабля. Что нам нужно для реформы, так это люди, которые осмеливаются рискнуть, - затем он обратился к выбранным аристократам: - Сделайте все, что в ваших силах. Не упустите возможность, которая оказалась в ваших руках.

- Да, да... Ваше Величество!- произнесли четыре выбранных человека, чувствуя себя несколько польщенными.

"Бред какой то!" - не мог не рыкнуть про себя Джордж. - "Мужество позволило им ступить к нему на борт? Все это, должно быть, шутка! Эти ребята - не что иное, как Бароны, которые находятся на грани банкротства. Они привязаны титулом лишь к бесплодным землям с жалким доходом, плохим управлением и нехваткой рабочей силы. Доход с их земель едва ли позволяет им сводить концы с концами, поэтому, конечно, у них не будет проблем с отказом от своих земель. Земли под этими "аристократами" лишь символические. Потеряй они земли, их даже не пригласят на банкет. И люди вроде них действительно получили особое внимание нового Короля? Или... возможно, они вступили в сговор с Роландом Уимблдоном, чтобы устроить это абсурдное шоу? Подожди-ка..." - он вдруг вспомнил тревожную новость, пришедшую из Королевского Города не так давно.

При том происшествии с Принцем Роландом присутствовало лишь несколько свидетелей. Поговаривали, что, захватив Королевский Город, Принц провел судебное разбирательство во дворце. Судя по результату, почти все аристократы, которые контролировали реальную власть в Королевском Городе, были сметены с лица земли. Даже Тимоти не пощадили. Он был приговорен к смертной казни. Было бы более уместным назвать этот процесс зачисткой.

Судебное разбирательство было чрезвычайно странным.

Джордж слышал, что Роланд осудил аристократов с помощью игры в "Вопрос-Ответ".

Аристократов попросили ответить на десять вопросов. Если они отвечали на какой-либо вопрос неправду, их отправляли в тюрьму - говорили, что это, казалось бы, нелепое правило было связано с чтением мыслей.

Тогда Джордж не обратил внимания на этот слух и подумал, что эту историю выдумали аристократы которые, избежали наказания, чтобы скрыть свою вину и трусость. Он твердо верил, что это, так называемое, чтение мыслей - это просто Роланд, судящий аристократов, исходя из его личных предпочтений, поскольку он не пощадил никого из министров прежнего Короля.

Но теперь Джордж больше не был уверен в своем первоначальном суждении.

"Могут ли эти... слухи оказаться правдой?"

- А теперь третье предложение. Слушайте внимательно, - снова прозвучал голос Эдит. - "У меня нет намерения отказываться от моей земли и власти, но оказавшись перед лицом подавляющей силы, я не хочу потерять свою жизнь, выбрав землю, - она указала на толпу и добавила: - Теперь ваш черед.

Атмосфера в зале изменилась.

Те, кто изначально повторялся за Эдит весьма беззаботно, теперь были наполнены смешанными чувствами, когда увидели, как первая партия знати выведена из толпы после получения признания нового Короля.

На этот раз ответы запаздывали.

Тем не менее, охранники выбрали ещё ряд аристократов.

К удивлению Джорджа Нери, Граф Дельта тоже был среди них.

- Что происходит? - Гуй спокойно подошел к Джорджу и спросил тихим голосом: - Значит ли это, что новый Король убедил их?

Джордж провел подсчет. Всего выбрали 21 аристократа, среди которых было несколько, которые ещё недавно обсуждали с ним план по борьбе с Роландом. Без этих аристократов и их слуг толпа уменьшилась наполовину.

- Не-невозможно. Если бы Роланд связался со столь многими, я бы заметил, - Джордж стиснул зубы. - Их, должно быть, выбрали на месте.

- Тогда... почему они смолчали? - Барон Левитан тоже приблизился к Джорджу. - Этот парень, Хут, был с нами с самого начала!

- Что? - Джордж посмотрел на него. - "Милорд, вы меня неправильно поняли. Мои земли важнее всего, я бы предпочел умереть за них". Вы смогли бы сказать что-то подобное?

- Хм, я...

"Какой идиот", - сердито подумал Джордж. - "Здесь речь шла не об аристократах, которых выбирают, а о тех, кто остается. Роланд Уимблдон мог просто закрыть глаза и выбрать кого-то своим последователем, а затем подавить тех, кто остался. Но как он может быть уверен, что позади не остались те, кто поддерживает не его, а Лорда Города Красноводного? Если он ошибется в выборе, он только подтолкнет тех, кто поддержал его к противоположной стороне. Такой трюк не имеет другого смысла, кроме предупреждения аристократов. Или, может, он просто хотел показать свой навык чтения мыслей?"

Оглянувшись, Джордж убедился, что новый Король взял с собой шесть охранников. Ели бы только один или два аристократа остались, и новый король хотел наказать их в назидание других, этих охранников, скорее всего, было бы недостаточно, чтобы контролировать толпу.

По крайней мере, он и Граф Триривер не сидели, сложа руки.

- В том, чтобы сдаться на милость имеющего власть нет ничего постыдного, - Роланд улыбнулся второй партии избранных аристократов. - С древних времен могущественные управляли слабыми, и способность правильно оценивать ситуацию и действовать соответственно не менее похвальны, чем мужество. Ваши предки смогли получить место в Грэйкасле и даже укоренить свою родословную, не потерявшись в ходе времени. Одно это уже указывает на их достоинства. Я рад, что вы все унаследовали их мудрость. Кроме того, я обещаю, что к вам будут относиться так же, как и к предыдущей партии. Я надеюсь, что вы запомните то, что вы сказали сегодня. Когда вам придется принимать подобные решения в будущем, просто помните о могуществе Беззимья.

Затем он посмотрел на Жемчужину Северного Региона:

- Следующее предложение.

Эдит кивнула:

- Четвертое предложение: "Я не хочу отказываться от титула или земель, и я не знаю, что выбрать".

Это предложение было очень коротким. Однако из числа оставшихся аристократов только пять или шесть повторили его; большинство других предпочли промолчать, возможно, потому, что они заметили, что их делят на группы.

Среди тех, кто повторил предложение, охранники выбрали только трёх.

- Ах, Ваше Величество, мы верим, что вы можете читать мысли, так что давайте уже закончим.

- Да, в конце концов, это приветственный банкет. Видите ли... - Граф Дельта и Граф Триривер попытались обратиться к Королю один за другим.

- А нейтральных больше, чем я себе представлял, - Роланд действовал так, как будто не слышал их. - Нерешительные и сомневающиеся не считаются позитивными персонажами, особенно при столкновении с волной реформации. Но вы по-прежнему принадлежите к той категории, которую можно переменить. Почему бы вам пока не остаться здесь? Возможно, уже скоро вы измените свое решение.

Он сделал паузу, а затем сказал остальным аристократами:

- Впереди последнее предложение, но я предполагаю, что вы уже знаете, о чем оно. И я произнесу его сам. "Я ни при каких условиях не передам ни свои земли, ни власть. Ради этого я готов рискнуть - если я смогу победить Короля, мой дом и состояние продолжат жить!"

В течение секунды очаг, казалось, волновался без какого-либо ветра.

Никто в зале не осмеливался открыть рот. Воздух стал пронзительно холодным.

- Можете не говорить, это уже неважно. Как я уже говорил, это не предложение, а приказ, - медленно произнес Роланд. - Люди, которые не повторяют, теряют свой шанс попасть на борт моего корабля. Ваша дорога закончится здесь.

- Что вы имеете в виду? - Джордж нахмурился. - Как вы можете осудить нас без каких-либо доказательств или надлежащего судебного разбирательства?

Осталось еще 27 аристократов, что было намного больше, чем ожидал Джордж. Согласно их титулам, у каждого из них было от двух до четырех помощников с собой. Таким образом, выходило больше 60 человек, некоторые из которых были проверенными в боях рыцарями.

"Зачем этот новый Король вот так загоняет нас в угол? Разве он не беспокоится об ответной реакции со стороны аристократов?"

- Ваше Величество, если Вы просто шутите, я думаю, что эта шутка уже зашла достаточно далеко, - Гаю все еще удавалось сохранить свое любезное лицо и терпеливо произнести: - В Вашем последнем предложении слишком много шуток. Мы не можем сказать этого. Как Вы можете быть уверены, что у нас на уме? По крайней мере, я сам никогда не предам Семью Уимблдон.

- Это правда... Вы неправы, я никогда не думал об этом!

- Ваше Величество, пожалуйста, пересмотрите свои слова!

Аристократы один за другим громко выкрикивали свои мольбы.

- Вы знаете, что? Чтение мыслей работает таким образом, что чем больше вы говорите, тем лучше становится, - Роланд не дрогнул. Он взял бокал из рук Эдит. - Вы можете приберечь свои слова для лопат и шахт.

- Ш-шахт?

- Правильно, вас отвезут на Северный Рудник, где вы будете трудиться в течение 20 лет в наказание за ваш заговор - ведь вы не по-настоящему выступили против меня, - сказал новый Король пугающим тоном. - Но... если вы каким-либо образом воспротивитесь моему приговору, ваш заговор станет изменой. И вот тогда вы будете приговорены к смертной казни.

Роланд выпил вино из бокала одним глотком, а затем бросил его на пол.

Бокал описал дугу, и упал у ног Джорджа, разбиваясь вдребезги.

- Арестовать их!