Несмотря на то, что вокруг замка было множество действующих колодцев, слугам никак не удавалось взять огонь под контроль. Огонь распространился незамеченным, и к тому времени, когда люди снаружи поняли, что что-то не так, плотные клубы дыма уже заполнили всё подземелье и препятствовали любым попыткам спасения.

Первая Армия быстро отступила от замка и изолировала этот район. Огонь не утихал несколько часов, и к тому времени, когда большая часть дыма, наконец, рассеялась, от заключенных, находившихся внутри, уже ничего не осталось.

Первая Армия без промедления начала осматривать место преступления и расследовать инцидент. Офицеры, которые пришли вместе с армией, организовали временную Ратушу и начали перенимать на себя управление Валенсией.

Вскоре они узнали и о причине пожара: группа Крыс пробралась в темницу через секретный проход и подожгла охапки пшеницы; а все из-за их обиды на герцога Бергера, который превратил этот процветающий торговый город в бледную тень прежнего процветающего города.

Таким образом, это был вопиющий поджог, несущий за собой значительную угрозу порядку Восточного Региона и акт открытого неповиновения Первой Армии Беззимья.

Помимо пропаганды результатов расследования, Первая Армия и Ратуша начали широкомасштабную операцию по уничтожению Крыс; снисхождение тем, кто признавался, наказание для тех, кто сопротивлялся, серебро для тех, кто доносил, зерно для любого, у кого была информация. Кроме того, пища из особняков аристократов была возвращена обратно на рынок и использовалась для помощи голодающим. Ранее почти мертвый город восстановил свою жизнеспособность.

В ту ночь, когда была дана команда уничтожить Крыс, Медвежья Лапа снова вошел в палатку Железного Топора.

- Начальник, мы заметили признаки эвакуации больших семей. Десятки экипажей прошли через ворота Уэст-Сити, по-видимому, направляясь к Побережью Морского Ветра. Некоторые из следов, оставленных экипажами, были особенно глубокими, поэтому я думаю, что они забрали...

- Золото и драгоценности, - Железный Топор опустил перо, что было в его руке. - С самого начала я ясно сказал, что мне нужна только еда, и что они могут взять всё остальное.

Главнокомандующий не удивился, когда услышал о поспешной эвакуации аристократов.

В тот момент, когда подземелье подожгли, хрупкое доверие между Первой Армией и аристократами рухнуло. В этот момент бегство из этого места было, по их мнению, единственным способом выжить. Знатная семья могла потерять своих лордов и некоторых рыцарей, поскольку титул мог быть унаследован, а рыцарей можно было нанять, но они уже потеряли смелость напрямую противостоять Первой Армии.

Вместо того, чтобы оставаться здесь, и дожидаться своей неизбежной кончины, они предпочли взять оставшихся членов семьи, слуг и своё состояние и выдвинулись куда-то далеко в надежде на новые возможности. Их земли были очень важны, но, естественно, они больше дорожили своими жизнями.

Кроме того, чтобы подготовиться к битве, Виллион Бергер собирал в Валенсии ресурсы со всех близлежащих регионов, оставив прилегающие земли в таком жалком состоянии, что потребуется еще не менее двух-трех лет напряженной работы, прежде чем они снова будут полезны. В противном случае эти аристократы не захотели бы бежать в такой спешке.

- Начальник, у меня еще один вопрос... - Медвежья Лапа остановился, его следующие слова застыли на губах. Такое с простодушным лейтенантом случалось нечасто.

- Говори, - серьезно сказал Железный Топор.

- Это Вы подожгли подземелье? - Медвежья Лапа долго молчал, прежде чем задал свой вопрос.

- С чего ты взял?

- В секретном туннеле имеется раздвижная дверь из твердого железа, и открыть её никто из Крыс не смог бы. Кроме того, я не думаю, что наши стражи не были настолько невнимательны, что не заметили бы поджигателей. Я проверил подземелье, и следы указывают на то, что огонь, скорее всего, начался в коридоре, а не в камерах. И, наконец, вид обгоревших обломков указывает на то, что пламя подпитывалось маслом.

- Ты прав, поджог устроили по моему приказу, - Железный Топор кивнул.

Медвежья Лапа, который был поражен безоговорочным признанием своего босса, некоторое время был ошеломлен, прежде чем снова смог заговорить:

- Почему?

- Я думал, что лучше будет, если я сам займусь подобными вещами. Чем больше людей узнают о плане, тем больше вероятность того, что что-то пойдет не так.

- Я не о том спрашиваю… - лейтенант покачал головой. - Я имею в виду... разве они не сдались?

- Я понимаю... - Железный Топор помолчал мгновение и добавил: - Если быть откровенным, у меня нет времени на то, чтобы разбираться, были ли они искренними, сдаваясь, а у Его Величества нет времени судить их одного за другим. Вот почему, прежде чем армия покинула Город Беззимья, Его Величество передал полный контроль над Восточным Фронтом мне.

- Но...

- Ты собираешься сказать мне, что приговорив их без суда, я мог убить невинных среди них? - резко сказал Железный Топор, вручая лейтенанту книгу со стола: - Взгляни-ка.

- Это... демографический отчет?

- Да, мы нашли его в библиотеке, - военачальник кивнул. - Пять лет назад в Валенсии и прилегающих землях проживало 220 000 человек, это был самый процветающий район в Восточном Регионе, но к этому году население сократилось до 60 000. Беженцев, которых мы приняли из Восточного Региона, было от 30 000 до 40 000 человек. Если мы округлим до 40 000 человек, дефицит по-прежнему составит около 120 000 человек даже без учета роста населения. Думаю, ты можешь понять, почему все так.

Медвежья Лапа ахнул:

- Сельхозугодия, которые были разрушены наводнениями...

- И они также изменили Валенсию до неузнаваемости, - Железный Топор встал и подошел к подсвечнику, сложив руки за спиной. - Виллион, по-видимому, созывал всех людей, которые жили рядом, чтобы те работали на него, и отправлял их блокировать дороги и укреплять стены. Он никогда не должен был получать таких полномочий. Такого не случилось бы, если бы его не поддерживал кто-то более могущественный или, что еще хуже – ему помогали другие аристократы. В результате массовые потери людей серьезно повлияли на торговлю и оставили большую часть урожая без присмотра. Другими словами, все эти аристократы являются сообщниками Герцога. Итак, ты все еще веришь, что Его Величество принял бы их преданность?

Медвежья Лапа был ошеломлен.

- Но они не солгали о том, что верили в свою невиновность, - продолжил Железный Топор, - Им было плевать на то, что они сделали, для них это не было чем-то серьезным. Даже когда половина сельскохозяйственных угодий было уничтожено, их особняки все еще были переполнены пищей и даже... людьми. В конце концов, мясо может храниться дольше, чем пшеница, если его правильно хранить.

Зрачки Медвежьей Лапы внезапно сузились.

- И, наконец, главное то, что они сделали, критически мешает прогрессу плана Его Величества. Наш Король ценит население больше, чем любой другой ресурс, а они расточительно относились к своим человеческим ресурсам. Можешь ли ты представить, как закончилась бы битва, если бы у нас не было минометов? Ты сам знаешь, как трудно размещать полевую артиллерию в грязи. Нам пришлось бы прибегать к штурму города или продолжительной битве. Я не думаю, что аристократы уступили бы, прежде чем они израсходовали бы всех своих людей, - с этими словами Железный Топор резко повернулся. - Есть ещё вопросы?

Медвежья Лапа долго стоял молча с низко опущенной головой. Наконец он поднял взгляд:

- Вы правы. Было слишком милосердно позволить им просто сгореть... Но Его Величество не отдавал такого конкретного приказа, не так ли? Что, если он услышит...

- Что значит "если"? - Железный Топор поднял бровь. - Ты думаешь, что я скрою это от своего Короля? Нет, он все узнает. Я описал все, что произошло в Валенсии в отчете для него, и я возьму на себя полную ответственность за этот шаг, невзирая на последствия.