Взгляд Кейла, не отрывающийся от чёрной книги какое-то время, обратился к Мэри и Обанте.

Вдруг Мэри сказала.

— Я голодна, нет, я хочу стать сильнее.

На это Кейл мог дать только один ответ.

— Приступай.

Пришло время начать очищения.

Однако в этот момент раздался голос, который остановил его.

<Один день.>

Кейл обернулся.

Голос исходил из устройства видеосвязи в руке Древнего Дракона Эрухабена.

Наследный принц сказал последнее слово, прежде чем закончить разговор.

<Отправляйтесь в Империю на следующий день.>

Кейл, который собирался немедленно отправиться туда после того, как Мэри закончит очищение, на мгновение задумался, после чего кивнул.

— Я так и сделаю.

Связь оборвалась с его ответом.

После этого Кейл оглядел окружение.

Под яркими лучами солнца сплетённые стволы деревьев выглядели как чёрная паутина.

Обанте, мэр тёмных эльфов, провёл рукой по чёрному стволу дерева.

«Они огромны.»

Чёрные стволы казались бесконечными. Он чувствовал, как мёртвая мана внутри них пытается вырваться наружу.

Их было так много, что он не мог сказать, сколько мёртвой маны находилось внутри всех этих чёрных стволов.

«Мэри станет намного сильнее, если впитает её всю.»

Разумеется, она не могла поглотить такое огромное количество.

Обанте был разочарован, но ничего не мог с этим поделать.

Сила не была чем-то, что можно получить, лишь желая этого.

Скорее это было нечто похожее на уровни в искусстве меча и магии.

Начинающий мечник будет слаб даже с аурой.

Всё пребывало в равновесии только тогда, когда у тебя было достаточно опыта, чтобы соответствовать полученной силе.

Она непременно почувствует себя хуже, если поглотит слишком много за один раз.

Вот почему он был одновременно доволен и обеспокоен нерешительностью Мэри.

Кейл сказал Мэри забрать всю эту мёртвую ману.

Но она всё ещё колебалась.

«Наверное, она беспокоится, что заберёт всю мёртвую ману себе, когда тёмные эльфы тоже работали с ней прошлой ночью.»

Обанте подумал, что такие мысли очень похожи на Мэри, и подошёл к ней.

— Мэри.

Чёрная мантия откликнулась, посмотрев на него.

— Мы не против, так что бери столько, сколько хочешь, нет, столько, сколько тебе нужно, чтобы насытиться.

Мэри видела, как Таша и тёмные эльфы кивают за спиной Обанте. В какой-то момент они все собрались возле палатки Кейла.

— Да, к тому же у нас есть Элементали!

— Мы уже поглотили много мёртвой маны, очищая чёрное отчаяние прошлой ночью.

Все закивали, поддерживая общее решение.

— Мэри, ты можешь забрать её всю! До сих пор ты немало страдала во всех этих битвах.

— Верно.

— Ты самая известная из людей нашего города и та, кто работает больше других! Ты заслуживаешь чего-то подобного в качестве награды!

— Вот именно!

Тёмные эльфы соглашались друг с другом, призывая Мэри быстрее поглотить всю мёртвую ману.

Воинам тёмных эльфов было по меньшей мере сотня лет. Сомневающаяся двадцатисемилетняя Мэри была для них как младшая сестра или племянница.

Мэри перевела взгляд с тёмных эльфов на Кейла.

Он просто кивнул, говоря ей делать всё, что она посчитает правильным.

Увидев это безразличное выражение, Мэри шагнула вперёд.

И как только она приняла решение, Таша громко крикнула.

— Всем воинам разойтись!

--- Да, мэм! ---

Тёмные эльфы начали взбираться по чёрным стволам деревьев. Таша продолжала отдавать им приказы.

— Обойдите седьмую секцию и скажите людям, чтобы они отошли подальше от чёрных деревьев!

Затем она добавила:

— Пусть они знают, что начинается очищение!

Тёмные эльфы перешли на бег, оставив вместо ответа шелест листьев.

Их голоса раздавались со всех сторон.

— Очищение вот-вот начнётся!

— Пожалуйста, отойдите от чёрных деревьев!

Голоса становились тише, когда они отдалялись от палатки, однако это доказывало, что они достигли всех частей седьмой секции.

Мэри глубоко вздохнула, перестав слышать их голоса.

*Хууу

Кейл указал на пятно, когда она это сделала.

— Твоя метка всё ещё видна.

Её метка. Мэри направилась к оставленной ею отметине.

Это было то самое место, откуда она случайно впитала мёртвую ману.

Остановившись перед ним, она подняла голову.

Большие стволы деревьев закрывали небо.

Весеннее небо было прекрасным, однако она не могла наслаждаться им, потому что онл было скрыто сплетёнными стволами.

Мэри снова положила руку на очищенный ствол дерева размером с её ладонь.

Затем её глаза закрылись.

Она была голодна и желала стать сильнее.

Жить с мёртвой маной было больно и трудно.

Вот почему Мэри выбрала именно этот путь.

Однако голос продолжал эхом отдаваться в её голове.

«Не делай себе больно.»

Она вспомнила серьёзность в красновато-карих глазах Кейла и его слабую руку, которая схватила её, а также серебряный щит маленького Дракона, оберегающий её.

Она столкнулась со всем этим после того, как решила пойти взглянуть на внешний мир.

*Тудум! Тудум! Тудум!

Мэри чувствовала, как бешено колотится её сердце. Оно дрожало от радости и страха.

*Тудум! Тудум!

Но вместе с этим приветствовало большое количество мёртвой маны внутри стволов деревьев.

*Тудум! Тудум!

Как и боялось, что жизнь некроманта будет полна боли, которая, скорее всего, продолжится даже после того, как она впитает всю эту мёртвую ману.

Эти эмоции смешались в её сознании.

Однако Мэри знала, что в мире не может происходить только хорошее.

В этот момент Кейл поднял голову.

Чёрные стволы деревьев задрожали, нет, они закричали.

Его взгляд снова опустился.

Вокруг Мэри стал формироваться чёрный дым. Этот дым окружал её, словно щит.

Подобное зрелище шокировало, однако люди рядом с Кейлом не могли сосредоточиться на ней.

Причиной тому были грохочущие крики деревьев, что становились всё громче.

Крики, которые начинались только рядом с Мэри, растягивались по всей седьмой секции.

— Что происходит?

— Что за?

Люди в седьмой секции бросили всё, чем занимались.

Тёмные эльфы, которые кричали людям отойти от чёрных деревьев, тоже остановились. Затем они посмотрели себе под ноги.

Чёрные стволы деревьев дрожали.

Один из тёмных эльфов потрясённо вымолвил:

— Мэри?

Затем он огляделся по сторонам.

Тёмный эльф находился в конце Северной части седьмой секции.

Большой ствол дерева, на который он наступал, и маленькие ветви вокруг него дрожали.

— Что же пытается сделать Мэри?

Повернув голову, он посмотрел в сторону дворца, где должны были находиться Кейл и Мэри.

Но именно в этот момент деревья вдруг затихли.

*Сшшшш--

Листья зашелестели от весеннего ветра.

В повисшей тишине Кейл посмотрел на Мэри.

Точнее, он смотрел на ствол дерева, к которому та прикасалась.

Чёрный ствол менял цвет, пока она поглощала из него мёртвую ману.

Он становился белым.

Маленький участок размером с ладонь Мэри побелел.

Несокрушимый Щит.

Чёрное дерево изменялось также, как когда Кейл получил Древнюю силу.

То дерево стало белым, расцветая и наполняясь жизнью.

Его вид полностью изменился.

Кейл ожидал этого.

Он ждал, что Мэри покажет ему кое-какие изменения.

И в конце этого ожидания---

*Сшшш--

Когда весенний бриз стих, и листья перестали шелестеть, Кейл ощутил холодок, пробежавший по всему телу.

«Всё меняется.»

Чёрные стволы деревьев становились белыми начиная с того места, где их касалась рука Мэри.

*Ах!

У Литаны перехватило дыхание.

Однако Кейл смотрел только на Мэри.

На белых стволах деревьев, к которым она прикасалась, начали расти зелёные листья.

Точно такое же чудо начало распространяться и дальше.

— Что за?

Один из людей джунглей выпустил лопату из своих рук.

Чёрные стволы деревьев, которые были остатками прошлой битвы, становились совершенно белыми и наполнялись зелёными листьями.

Это было прекрасное зрелище.

Жители джунглей и воины, которые возвращали всё в нормальное состояние, подняли головы с пустыми выражениями.

Чёрные нити, покрывавшие небо, исчезали, превращаясь в белые нити, которые были ещё ярче неба. Скорость изменения продолжала увеличиваться.

Север, Юг, Восток, Запад.

Неважно, находились ли они рядом с дворцом, жилым районом или в любом другом месте, стволы деревьев быстро белели.

Один из зрителей, наблюдавший за этим, вдруг сказал.

— Это слишком быстро! — Обеспокоенный голос исходил от тёмной эльфийки Таши.

Вслед ей раздался крик Обанте.

— Е-её слишком много! Это опасно!

Смотрящий на деревья Обанте поспешно перевёл взгляд на чёрную мантию.

Мэри поглощала мёртвую ману слишком быстро.

Кроме того, она поглощала невероятно большое её количество.

Это было опасно для неё.

Жадность к силе, с которой нет возможности справиться, могла навредить.

Увидев серьёзность на лице Обанте, Таша поняла, в чём дело.

Немного приблизившись к Мэри, Таша смогла ясно разглядеть девушку, окружённую чёрным туманом.

Её рука, лежавшая на стволе дерева, дрожала.

Чёрные вены, похожие на паутину, казалось, вот-вот взорвутся.

Всё её тело трясло.

Таша видела, что с лица Мэри, закрытого капюшоном, капает пот.

Мэри сильно вспотела.

«Она переусердствует.»

В спешке Таша потянулась к ней.

Она не могла допустить, чтобы та пострадала. Мэри повидала много смерти, когда была маленькой. Она не хотела больше видеть, как Мэри страдает.

Однако её рука остановилась, не дотянувшись до плеча чёрной мантии.

— Я...с...— Голос Мэри был слышен сквозь чёрную мантию.

— Я...я справлюсь.

Это был не её лишённый эмоций голос.

Хотя он сильно дрожал, этот голос излучал сильную волю.

Таша убрала руку.

В этот момент она услышала другой голос.

— Ты ведь помнишь, что я говорил?

Заговорившим оказался Кейл.

Услышав его голос, Мэри закрыла глаза.

«Не делай себе больно.»

Она помнила его слова.

Мэри чувствовала, как мёртвая мана течёт к ней, подобно приливу.

Эти существа, привязанные к деревьям, были полны отчаяние и печали.

Она ощущала души людей, которые столкнулись с несправедливой смертью, хотя это и не было чёрным отчаянием.

«Я на пределе своих возможностей.»

Мэри чувствовала, что её вены вот-вот лопнут от текущей по ним мёртвой маны.

Всё её тело сотрясала сильная дрожь.

Но как только она закрыла свой разум, Мэри услышала голос.

'Мэри, беги дальше! Продолжай бежать, не оглядываясь!'

Это был голос её матери.

Мать велела ей бежать, когда умирала от отравления мёртвой маной.

Мэри ничего не помнила до того, как ей исполнилось десять лет.

Единственное, что она помнила, — это голос матери, приказывающий ей бежать, и мягкий песок, который ласкал её ноги.

Она наконец почувствовала, что может понять, почему помнила это.

Всё потому, что это произошло во тьме.

Они были в пустыне ночью, когда песок почернел. Она также видела чёрный дым мёртвой маны.

Всё вокруг было чёрным.

Вот почему она помнила только голос матери и ощущение песка, даже когда изо всех сил пыталась вспомнить своё прошлое. Это было всё, что осталось в памяти о том дне.

Мэри прикусила губу.

Временами ей казалось, что она не может наслаждаться прекрасным небом из-за этой тьмы.

Однако теперь всё было по-другому.

«Хорошая маленькая Мэри! Я покажу тебе ночное небо! Человек тоже пойдёт с нами!»

«Хааа!»

«Человек, не вздыхай! Улыбнись! Сегодня прекрасный день!»

Благодаря принятому решению она смогла почувствовать и узнать так много нового.

«Эти чёрные стволы деревьев… Чёрная паутина… Эти вены, покрывающие моё тело…»

Они не могли помешать ей посмотреть на мир.

Мэри приняла всю мёртвую ману, которую ей дали.

Звук ветра вокруг её ушей.

Солнечный свет, пробивающийся сквозь щели в листве.

Запах леса у неё в носу…

Она приняла всё это.

Мэри открыла глаза.

Перед ней был ствол дерева.

Чёрный ствол побелел.

Теперь она смотрела на уже белое дерево.

«Я жива. Я могу принять всё, даже если мои вены почернели.»

В этот момент чёрный дым вокруг неё начал грохотать.

Остальные отступили на несколько шагов, чтобы не мешать ей.

*Сшшшш--

В этот момент зелёные листья на белых деревьях зашелестели.

Ветра не было.

Однако листья шуршали.

И как только этот шелест прекратился, весь чёрный дым впитался в тело девушки.

Он исчез, не оставив и следа.

Литана подняла голову.

В наступившей тишине она видела прекрасные белые деревья.

Они сияли чистым белым цветом, как будто этот прекрасный пейзаж, был создан для них благословением природы.

— Нет!

Литана резко повернула голову на крик Кейла.

Рыжеволосый подхватил еле стоящую на ногах Мэри.

Тело под чёрной мантией сильно дрожало. Кейл видел, как Мэри подняла голову к нему.

Сквозь маску, которую она надела, чтобы скрыть лицо, он видел её глаза.

Уголки её глаз красиво изогнулись, в отличие от чёрных прожилок вокруг них.

Затем послышался слабый голос, лишённый эмоций...

— Я наелась.

... от которого Кейл не смог сдержать улыбки.

Вслед за этим издалека стали доноситься крики.

— Очищение завершено!

— Очищение завершено!

— Седьмая секция полностью очищена!

Тёмные эльфы кричали, приближаясь к ним.

Люди джунглей, мимо которых они проходили, выходили из ступора, начиная радоваться.

В этот момент Кейл услышал голос Хэпхи.

(Человек! Мэри — хорошая девочка! Она велика, могущественна и прекрасна!)

Конечно же, он проигнорировал ребёнка, который говорил что-то настолько очевидное, пытаясь поддержать Мэри. Однако Хэпхи ещё не закончил.

(О-о-о.)

Дракон издал короткий вздох восхищения.

(Мэри сейчас очень сильная.)

«Да, да. Разумеется она станет сильнее после того, как поглотила столько мёртвой маны.»

(Чхве Хан проиграет.)

«Что?»

Но от следующих слов он вдруг застыл.

(Скорее всего Мэри победит Чхве Хана шесть раз из десяти, если они будут сражаться. Наша Мэри удивительная!)

«Вау.»

Он просто не мог не показать большой палец Мэри, которая смотрела на него.

***********

На следующий день.

Лицо Кейла было похоже на плоский блин, когда он закончил готовиться к отправлению в Империю на следующий день, как сказал ему наследный принц Альберу.

— Какого чёрта этот безумный наследный принц умудрился сделать за один день?

Это происходило даже когда Кейл кричал в гневе.

*Биииип- Биииип-

В палатке не переставая раздавались сигналы вызовов.

— Человек! У нас ещё один звонок!

Одновременно с этим Хэпхи продолжил читать сообщения, оставленные на устройстве видеосвязи.

— 'Кейл! Это Тунка! Ты правда на грани смерти? Это же ложь? Прими вызов!'

Чёрный Дракон продолжал читать сообщения.

— 'Молодой мастер-ним, это Биллос. Я услышал этот странный слух… Ты ведь жив? Я беспокоюсь, потому что не могу связаться с тобой.'

Главнокомандующий Королевства Вайпер Тунка, а затем Биллос из Торговой Гильдии Флинна, который должен быть в Империи.

— 'Молодой мастер-ним! Я пригрозила Богу Смерти и он сказал, что с вами ничего не случилось! Вы ведь в порядке, Молодой мастер Кейл? Пожалуйста, свяжитесь со мной, если вы в порядке. Должно быть этот слух, что вы мертвы, ложь!'

И даже сумасшедшая жрица Кейдж.

После этого он получил ещё несколько звонков. Больше всего Кейл не мог поверить в то, что даже было послание от его отца, Графа Дерута Хенитьюза.

— 'Притворяешься мёртвым, да? Я буду болеть за тебя и тоже подыграю.'

Кейл закрыл лицо обеими руками.

«Почему я мёртв?!»

— Человек! Мы продолжаем получать звонки!

«Это сводит меня с ума.»

Кейл видел, как Хэпхи озадаченно наклонил голову.

— Наш человек всё ещё жив! Почему люди говорят все эти странные вещи?!

Но затем ребёнок усмехнулся, как будто это было смешно. Древний Дракон тоже улыбался рядом с ним.

Хмурящемуся Кейлу наконец удалось что-то сказать.

— Наследный принц.

«Какого чёрта он сделал за один день?»

Слух о том, что Кейл мёртв, а не ранен, сводил его с ума.

(S)