— На этом мы закончим церемонию награждения.

Оркестр заиграл после того, как Альберу Кроссман подал знак управляющему. Продолжая говорить, наследный принц посмотрел на устройство видеосвязи и дворян.

— Сегодня радостный день, я надеюсь, что люди на площади и люди в этом зале действительно наслаждаются этим моментом.

Дворяне, склонившие головы, избегали взгляда Альберу, словно не находя слов.

«Наслаждаемся? А это вообще возможно?»

«Чёрт.»

Играла весёлая и жизнерадостная музыка, но атмосфера в зале была странно спокойной.

— Я уверен, что никто из вас не сможет в полной мере расслабиться, пока я здесь, поэтому я уйду.

Наследный принц сказал дворянам отдыхать, а сам направился в сторону выхода из зала. Все пытались сосредоточиться на нём и проводить его, но Альберу отвергал все предложения.

Однако дворяне не могли расслабиться. Был один человек, который остался позади Альберу, когда тот уходил. Человек, который двигался как тень, будто это было естественно, теперь шёл рядом с наследным принцем, когда тот подтолкнул его вперёд.

Если наследный принц позволяет ему идти рядом с собой, то это означало, что они очень близки и что наследный принц уважает его.

— Чхве Хан действительно может быть достоин.

Один дворянин начал хмуриться, посмотрев на наследного принца и Чхве Хана рядом с ним.

Наследный принц шёл рядом и болтал с Чхве Ханом, который с этого момента будет известен как его наставник. Однако дворяне не могли слышать их разговора, так как музыка продолжалась даже после того, как наследный принц объявил о своём уходе.

Маркиз Айлан, лидер фракции знати Юго-Восточного региона Королевства Роан. Он также смотрел на наследного принца и Чхве Хана. Один из Графов его фракции подошёл и спросил серьёзным тоном:

— Эти двое сэра выглядят довольно близкими.

Теперь Чхве Хан достиг такого положения, когда дворяне обращались к нему 'сэр'. Маркиз Айлан видел расслабленную улыбку Альберу и спокойную, но слабую улыбку Чхве Хана.

Они действительно казались друзьями.

— Маркиз-ним, разве это нормально — оставить всё как есть?

Услышав вопрос Графа, Маркиз мотнул головой. Всё было не в порядке. Как всё может быть хорошо, если Маркиз Айлан ничего не получил от результатов этой войны?

«Но у меня нет оснований противиться этому.»

Маркиз Айлан из Юго-Восточного региона и Герцог Орсен из Центрального региона собирались сделать всё, что в их силах, чтобы помешать дому Хенитьюз подняться из дома Графа до дома Герцога.

«Маркиз Стэн и Герцог Гуэрра уже находятся на стороне Графа Хенитьюза.»

Это была не битва между наследным принцем и Герцогами и Маркизами; это была реальная битва 3 на 2.

«Нет. Это можно назвать конфликтом между домом Хенитьюз и домами Айлан и Орсена.»

И они проиграли. Маркиз Айлан украдкой взглянул на Герцога Орсена, который не мог скрыть своего разочарования, вспомнив, что наследный принц втайне сказал ему.

«Маркиз Айлан. Ты хочешь упустить нечто большее, потому что желаешь защитить свою власть в этом маленьком Королевстве Роан?»

Человек, которому предстояло стать следующим Королём, называл власть в Королевстве Роан ничтожной.

«Ты ведь в курсе новостей, распространяющихся по Неукротимому Альянсу, Империи Могору, Королевству Каро, Королевству Брек и Восточному континенту, не так ли?»

Маркиз Айлан слышал о слухах, которые распространились по всему Западному континенту.

За всем, что произошло в этом году на Западном континенте, стоял скрытый кукловод, и этот человек пытался погрузить Западный континент в хаос, в то время как Кейл Хенитьюз делал всё, чтобы остановить его.

«У тебя что, закрыты глаза и уши, и ты живёшь, не думая о будущем?»

Макриз Айлан вспомнил холодный взгляд, который смотрел на него сверху вниз. Эти глаза что-то ему сказали. Подумать.

«Кейл Хенитьюз не одинок. У него уже есть своя фракция, которой нет ни у тебя, ни у меня. Осознай реальность. Разве дом Хенитьюз, нет, разве Кейл Хенитьюз похож на молодого патриарха дома Графа? Если ты хочешь поставить всё на кон, чтобы защитить эту ничтожную власть, то веди себя тихо. Ты же умный человек?»

Маркиз Айлан, которого наследный принц назвал умным, понял, что Кейл Хенитьюз теперь был тем, с кем он ничего не мог поделать своими силами. Конечно, можно было что-то придумать, если все дворяне станут работать сообща, чтобы подавить Кейла Хенитьюза.

Однако из-за этого Кейл Хенитьюз может отправиться в другое место.

— Мы не можем его потерять.

Они не могли этого допустить.

— Маркиз-ним?

— Просто мысли вслух.

Он покачал головой, говоря, что Графу не нужно беспокоиться, глядя на дружескую беседу Чхве Хана и Альберу.

На этих двоих смотрело множество людей. Одним из них был Кейл.

«Когда они успели так сблизиться?»

Чхве Хан и Альберу казались близкими, как бы он на это ни смотрел.

(Человек! Чхве Хан, кажется, не притворяется!)

«Именно.»

Кейл решил, что они вдвоём во всём разберутся, и отвернулся. В этот момент Чхве Хан и Альберу тихо беседовали.

— Наставник, разве вы не должны наслаждаться праздником?

— Может, мне хотя бы проводить своего ученика?

Альберу мягко улыбнулся, и слабая улыбка появилась на бесстрастном лице Чхве Хана.

— Мм, наставник?

— Да, Ваше Высочество.

— Я слышал, что мой наставник является ужасным актёром.

— Так и есть.

Альберу молча улыбнулся, после чего задал вопрос Чхве Хану.

— Ты действительно хочешь взять меня в ученики?

— Пожалуйста, возьми это.

Чхве Хан достал из кармана мундира небольшую стопку бумаг и протянул её Альберу.

— Что это?

Альберу в замешательстве посмотрел на Чхве Хана, и тот стёр слабую улыбку со своего лица, ответив с бесстрастным лицом.

— Я хороший учитель, когда дело касается меча.

Улыбка исчезла с лица Альберу, сменившись недоверием. Он небрежно просмотрел кипу бумаг. Там были изображения основ для нескольких простых движений меча. Казалось, Чхве Хан лично нарисовал эти образы.

«Он и вправду собирается учить меня?»

Неужели он и вправду собирается стать его наставником по искусству владения мечом?

Альберу был человеком, у которого никогда в жизни не было наставника. Ближе всех к нему была Таша, но она была его семьёй.

Альберу услышал над ухом напряжённый голос:

— Разве ты не должен хотя бы знать, как защитить себя?

Альберу оторвал взгляд от бумаг и уставился на Чхве Хана. Он внимательно наблюдал за Мастером Меча, чтобы увидеть истинные намерения, скрытые за этими словами.

Некоторое время он наблюдал за ним, после чего улыбнулся.

— Наставник, на самом деле я неплохо владею мечом.

— Ты не так хорош, как я, Ваше Высочество.

— Так вот почему ты просишь меня учиться?

— Учиться всегда хорошо. Лучше всего прожить долгую жизнь, не получая травм.

Альберу начал громко смеяться. Дворяне на расстоянии ещё больше сосредоточились на Альберу, но ему было всё равно.

— Видимо, похожие люди всегда собираются вместе.

Он положил бумаги во внутренний карман своего костюма.

— Хорошо, наставник, оставайтесь здесь и наслаждайтесь едой.

Чхве Хан слегка поклонился.

— Сообщение, которое вы просили меня передать. Я позабочусь о том, чтобы доставить его.

— Наставник, я буду надеяться на ваши наставления.

Чхве Хан и Альберу посмотрели друг другу в глаза. У Альберу была яркая улыбка, когда он сказал.

— Только без поблажек.

— Конечно, ученик.

Чхве Хан улыбнулся, и Альберу сказал: 'Вы удивительны похожи на нас', после чего в одиночестве покинул банкетный зал. Рыцари и слуги, стоявшие снаружи, последовали за ним.

Чхве Хан проводил их взглядом, после чего обернулся. Он видел, как на него смотрят дворяне.

Выражение лица Чхве Хана нисколько не изменилось, когда он увидел эти жадные взгляды, которые выглядели так, как будто они смотрели на новое сокровище. Он поприветствовал Мэри, Ташу и капитана бригады магов взглядом.

В то же время он заметил человека, быстро проходящего мимо с тарелками, полными десертов, в обеих руках.

Чхве Хан молча последовал за ним.

(Человек! Я могу съесть всё это? Ведь можно?)

«Да, да, конечно.»

Кейл кивнул и направился к террасе в углу второго этажа.

— Мм-

Услышав чей-то голос, Кейл повернул голову. Дворянин, протянувший руку к Кейлу, в этот момент замолчал.

«Что это с ним?»

Он подсознательно съежился от страха, увидев, как Кейл смотрит на него.

Кейл излучал ауру, которая мешала приблизиться к нему, заставляя дворянина думать, что именно так он будет чувствовать себя, глядя в холодные глаза Дракона.

«Он выглядел как бездельник, когда я решил приблизиться!»

Но, взглянув в глаза Кейлу после того, как он подошёл к нему, дворянин почувствовал, что тот неспроста заслужил титул Серебряный Свет.

— Я могу чем-нибудь вам помочь?

— Ах, нет.

Дворянин быстро отдёрнул руку и отступил назад, услышав холодный голос Кейла, который звучал так, словно Кейл приставил кинжал к его шее.

Кейл отвернулся и продолжил свой путь.

(Человек! Ты сегодня выглядишь немного сильным!)

Кейл продолжал расслабленно идти, слушая комментарии Хэпхи и ощущая Ауру Доминирования, окружающую его тело.

Только когда Кейл ушёл, дворянин осознал, что его пальцы дрожали, после чего смог расслабленно выдохнуть.

— Вблизи герой совсем другой.

— Ты тоже так думаешь? Такая аура. это было похоже на--

Словно правитель.

Однако гордость не позволила ему произнести эти слова. Другой дворянин указал куда-то в сторону, словно желая поднять настроение.

— Давай не будем задумываться о том, что находится вне нашего контроля, и выберем ту сторону, к которой мы можем подойти.

Его друг указывал на Графа Хенитьюза, нет, Герцога Хенитьюза и его семью, а также дворян Северо-Восточного региона.

— Я хочу сказать, мы должны искать другие пути, а не пытаться завоевать Героя, рискуя столкнуться с его гневом. Что ты об этом думаешь?

— Звучит неплохо.

Двое дворян направились к дворянам Северо-Восточного региона, которые были в центре внимания.

Остальные дворяне были заняты тем же самым, так что никто из них не заметил, как Мэри и Таша незаметно вышли из зала. Только люди, наблюдавшие за трансляцией с площади, заметили это.

Большинство из них были разочарованы тем, что Мэри и Таша уходят так рано, но они не обращали на это особого внимания.

— Давайте сегодня есть и пить, сколько захотим!

— Вот именно! Его Высочество наследный принц дал нам всю эту еду бесплатно!

— *Кхаха! Это великий день! Кто знал, что такой день вообще настанет?

Они все были слишком заняты, наслаждаясь моментом. Тем не менее, некоторые люди украдкой покидали площадь, которая была центром этого праздника.

Двое людей, закрывавших лица капюшонами, протиснулись сквозь толпу и направились к выходу.

— Барроу.

Один из людей что-то прошептал другому.

— Что ты об этом думаешь?

Глаза короля медведей Сайёру из-под капюшона устремились на Белую звезду, чьё лицо тоже было скрыто.

— Трудно сказать.

— Разве ты сейчас не выбираешь между Северо-Западным регионом Королевства Роан и Королевством Каро?

Белая звезда не ответил, и Сайёру начал думать, что ему не нужен ответ.

Они сразу же помчались в столицу Королевства Роан, услышав о том, что церемония награждения будет транслироваться на площади. Разумеется, они могли легко избежать внимания солдат Королевства Роан.

Сайёру собрался с мыслями и что-то пробормотал себе под нос.

— Мм, кто-то вроде Кейла Хенитьюза должен понимать, что мы сделаем всё возможное, чтобы увидеть это событие. Но он ясно дал понять, что находится в Королевстве Роан?

Что-то было не так.

— Такое чувство, что он сделал это специально, чтобы мы обратили внимание на Королевство Роан.

В этот момент Сайёру встретился взглядом с Белой звездой, который заговорил:

— Страна смерти. Ты ведь послал иллюзиониста ко входу в пустыню?

— Разумеется.

— Тогда мы тоже отправимся туда.

Ухмыльнувшись, Сайёру спросил.

— Но почему?

— Ты разве не видел?

Продолжая говорить, Белая звезда посмотрел на экран площади.

«Чхве Хан, тёмные эльфы, некромант и даже Кейл. Все они вышли из зала. После того как обманом заманили нас в Королевство Роан.»

— Скорее всего они воспользуются этим шансом чтобы отправиться в Королевство Каро и найти Древнюю силу для себя?

Сайеру и Белая звезда вскоре исчезли из столицы.

***

На втором этаже дворца, где проходило торжество, в углу, который не был виден устройству видеозаписи.

(Хм? Человек! Похоже, кто-то хочет войти!)

Хэпхи быстро вытер шоколадный крем вокруг рта носовым платком Кейла, пока тот раздвинул шторы на террасу и отпирал дверь.

После этого Чхве Хан прошёл к ним.

— Кейл-ним.

Он посмотрел на Кейла и спросил:

— Придёт ли Белая звезда в страну смерти?

*Хрум хрум*

Хрустя печеньем, Кейл кивнул.

— Да.

— Тогда мы тоже идём?

Кейл встал со стула. Помимо тарелок с десертом, которые он принёс, на столе террасы были и другие блюда.

Там была карта Северо-Западного региона Королевства Роан, досье на дворян Северо-Западного региона и, наконец, письмо от мэра тёмных эльфов, которое Таша вручила ему сегодня утром с выражением крайнего нетерпения на лице.

[Срочные новости!

Это время настигнет страну смерти через два дня, и будет продолжаться в течение последующих четырёх дней. Мы заметили это лишь сегодня. Я посылаю сообщение через Ташу, так как это срочно!]

То время.

Причина, по которой тёмные эльфы построили свои дома под землёй смерти.

Мёртвая мана поднималась дымом дважды в год в нерегулярное время в этой пустыне, покрытой чёрным песком.

Земля смерти будет покрыта дымом мёртвой маны через два дня.

[Мы эвакуировали всех жителей и закончили подготовку, как и было сказано, но сработает ли тот план, что обсуждался ранее?]

Прочитав последнюю фразу мэра тёмных эльфов, Кейл положил письмо в карман.

[Как вы уже знаете, люди без атрибута тьмы не могут даже нормально дышать в пустыне в течение этого времени. Молодой мастер, ты сможешь сражаться?]

Кейл мягко улыбнулся Чхве Хану и спросил:

— Не пора ли нам пойти и лишить Белую звезду правой руки?

(S) 21. 12. 2021.