⁃ Полное дерьмо! Блять! — Альберу Кроссман вскочил с кровати, прихватив спрятанное под своим телом копьё.

Их обвели вокруг пальца! Тот, в кого целился мечом Чхве Хан, не был Дерутом Хенитьюз.

Протяжный звук горна раздался вновь. Этот инструмент имел несколько тональностей для различных ситуаций. Ранее он объявил всем вокруг о начале битвы, а сейчас настойчиво призывал к атаке.

Принц бессознательно содрогнулся и устремил взгляд в окно. Снаружи капитан рыцарей вместе со своими подчиненными обнажали клинки, а маги готовились к чтению мощнейшего заклинания в направлении площади Города Головоломок.

Развернувшись к врагу, Альберу увидел улыбку на лице герцога. ⁃ Я же предупреждал, что задержался после собрания, решая некоторые насущные вопросы, — Дерут Хенитьюз рассмеялся.

В этот момент принца настигло осознание. Белая Звезда. Этот ублюдок стоял прямо тут, перед ним. Альберу в этом не сомневался. Но как? С каких пор он занимает место настоящего герцога? Принц не замечал неловкости в поведении Дерута.

Названый младший брат ранее рассказывал, что именно отец велел ему забрать спрятанный в могиле дневник биологической матери. Это значило, что в то время, когда Кейл покидал город Головоломок, герцог ещё был самим собой. После встречи с Мировым Древом Дерут поинтересовался у сына о его поездке к могиле. Поскольку Кейл сам не поднимал этот разговор, Хенитьюз старший должен был заранее располагать информацией об этом. Напрашивался вывод — тогда герцога также ещё не подменили. Значит, это произошло ещё позднее. Поразительно. За такой короткий промежуток времени!

И Альберу и Кейл были в курсе почти всех шагов Дерута, так как он действовал по их указке в соответствии с планом. Они не следили за ним намеренно, это получалось само собой, ведь они работали в команде.

Герцог особо никуда не ходил. Дабы избежать попыток похищения или ловушек от Белой Звезды, Чхве Хан по просьбе Кейла ночью охранял спальню Дерута.

‘В какой же момент мы не доглядели?’ — внутри Альберу закипал гнев. — ‘Меня переиграли. Это полный провал.’

Негативные эмоции буквально захлестывали его.

⁃ Ах ты мра…

Оставшуюся часть слова заглушил оглушительный звук удара.

Чёрная аура, окружающая клинок Чхве Хана, трепетала. Ее подавлял горящий огненный меч, по размеру схожий с кинжалом. И рука, которая сжимала его, принадлежала герцогу Деруту.

⁃ Каковы ощущения? Оказаться на принимающей стороне, — мужчина спокойно шевельнул свободной рукой.

Воздвигнутая воздушная стена мгновенно поглотила направленную атаку из бежевой маны и исчезла.

Под напором ударов окна комнаты распахнулись, и присутствующие теперь смогли чётче рассмотреть, что творилось снаружи. Красный закат в небе медленно уступал ночной мгле, а холодный зимний ветер проник в помещение.

⁃ Я посетил каждый из ваших постов, чтобы рассказать. После того, как Святой оценил состояние кронпринца, он пришёл к выводу, что виной ужасного состояния его внутренних органов является ядовитая аура монстра. И что в крови чудовища содержится единственный антидот, — ворвавшийся внутрь ветер подхватил голос Дерута, эхом прокатив его по всей комнате.

***

Пока это происходило, Розалин временно оставила древнего дракона Эрухабена одного и бросилась к капитану рыцарей.

⁃ Что сейчас происходит, капитан?!

⁃ Мастер Волшебной Башни. Разве вас не предупредили? Хотя это возможно, так как решение было принято не так давно.

⁃ О чем вы, сэр?

Жесткое лицо мужчины смягчилось слабой улыбкой. Он мог уделить время на разъяснения девушке, что так усердно до сих пор помогала их королевству.

⁃ Для спасения Его Высочества нужна кровь монстра. Судя по всему… он не выдержит, если мы не добудем ее в течение последующих двенадцати часов.

⁃ …а дальше?

⁃ Поэтому наши войска и подкрепления из других королевств возьмут на себя роль приманки и будут атаковать монстра, пока группа, до этого бившаяся с чудовищем вместе с принцем, устраивает засаду и собирает его кровь. Таков план. Ещё они сказали, что все приготовления к открытию храма завершены.

Лицо Розалин помрачнело.

⁃ Кто это сказал? Кто придумал столь быстрый план? — девушка старалась подавить дрожь в голосе.

Оглядевшись, она заметила, что к ним приближались Литана и Тунка. А также ее младший брат, принц королевства Брек, помахал ей приветственно рукой.

Следом за этим последовали слова капитана, звучавшие на порядок энергичней, чем до этого:

⁃ Это был сэр Кейл.

⁃ Что? — девушка не заметила, как ее тон перестал звучать официально. — Да ладно? Кейл?

⁃ Герцог Дерут сообщил нам, что бывший командир пришёл в себя. Узнав о текущей ситуации, он сразу же придумал этот план.

‘Как-то невероятно…’ — Розалин в такую задумку не посвящали.

⁃ Звучит странно. Не было даже собрания.

⁃ Герцог предупредил, что среди нас может оказаться шпион, поэтому он лично обходил все посты, чтобы сообщить об этом тайно. Даже если его подозрения верны, враги бы просто посчитали, что сэр Дерут ходит к нашим постам, чтобы поболтать, — капитан рыцарей издал короткий смешок. Мужчина не считал ситуацию забавной, он лишь тем самым успокаивал нервы. — Какие же все-таки надежные эти люди — бывший командир и уважаемый герцог.

‘Но… это же полный бред!’ — Розалин хотела выкрикнуть это, но потеряла дар речи после следующих слов.

⁃ Ещё мне сообщили, что уважаемый золотой дракон также идёт на поправку. А я ведь считал его состояние крайне тяжёлым. Это существо, должно быть, очень признательно за вашу заботу о нем, госпожа Розалин.

⁃ Об этом тоже рассказал вам герцог Дерут?

⁃ Да, мэм. Сейчас у нас есть целых два высших существа, дракон-скелет, сэр Чхве Хан и бывший командир. Ещё у нас есть вы и подкрепления из других королевств, — рыцарь-капитан демонстративно огляделся вокруг. — Отныне нам нечего бояться.

⁃ Это верно! У нас нет страха! — за спиной мужчины раздался недружный энергичный хор солдат.

Их лица были светлы, однако тревогу невозможно было скрыть. Глубоко внутри рыцари испытывали страх. Этим людям требовалось привлекать внимание монстра. Они могли погибнуть в любой момент. Нет, они были уверены, что не выживут. Но сражаться было их долгом.

⁃ Отец бывшего командира Кейла произнёс одну вещь, — капитан процитировал слова, что тронули его сердце. — «На этот раз я должен биться вместе со своим сыном плечом к плечу, чтобы он почувствовал, что я рядом с ним».

Эти слова прозвучали сразу после того, как герцог сообщил о плане Кейла. Они потрясли капитана рыцарей.

⁃ В тот момент я многое осознал и понял, что чувствую то же самое.

Наблюдая за битвой героев с чудищем, мужчина трясся от ужаса, удивлённо кричал и подавлял ярость. В конце концов, он наблюдал, как свет их королевства рухнул на землю. Теперь же капитан решил отбросить всякий страх, проглотить изумление и дать волю гневу. Не стоять на месте, но двигаться вперёд.

⁃ Мы победим. Чтобы солнце взошло снова, чтобы наше молодое солнце, наше будущее королевства Роан, смогло подняться… мы положим конец этой ночи.

Люди предпочли своими руками избавиться от сковавшего их ужаса, от этой тьмы.

Рыцарь-капитан вздрогнул от внезапно раздавшегося смеха, а затем сглотнул:

⁃ Мастер Башни…? Г-госпожа Розалин?

Девушка хохотала со всей мочи. Отбросив назад копну своих рыжих волос, она бросила коротко:

⁃ Он посмел, — красная мана стала вырываться из-под ее ног подобно пламени.

Вслед за этим раздался громкий хлопок, и Розалин увидела, как чёрная аура в форме дракона вылетела из окна здания. Далее оттуда же был выброшен Чхве Хан.

Ответственный за это Дерут Хенитьюз тем временем ухмыльнулся оставшимся в спальне людям.

⁃ Плохо, если вы думаете, что я такой, как раньше.

⁃ Как необычно, — прокомментировала Мила.

Драконша не ощущала ни опасности, ни какой-либо настороженности к стоявшему у двери врагу. Даже сейчас она не улавливала его ауру.

⁃ Сволочь! Ты — Белая Звезда, не так ли?! — Мастер меча Ханна медленно достала клинок из ножен.

⁃ Кто знает?

Девушка замерла, услышав столь расплывчатый ответ. Этот мужчина был слишком похож на отца Кейла Хенитьюз.

⁃ Что, черт возьми, ты имеешь ввиду под словами «кто знает»? — стоявший в пижаме возле кровати Альберу нахмурился и ринулся к герцогу, сделав выпад копьем. Таэранг с треском встретился с оружием противника. — Такая древняя сила, как этот огненный меч, есть только у тебя, ублюдок!

⁃ Я рад, что ты это осознаешь. В таком случае ты должен был уже заметить, что я изменился, верно?

Альберу замолк, услышав этот вопрос. Чхве Хан определенно использовал тот уровень силы, при котором мог противостоять Белой Звезде. Его атака была мощной, но мечника с легкостью вышвырнули из окна. Принц мог дать лишь одно объяснение этому.

⁃ …твоё тело достигло баланса?

В прошлом у Белой Звезды присутствовали атрибуты дерева, ветра, воды и огня, но ат��ибута земли не было. Получение такой древней силы позволило бы ему достичь гармонии за счёт пяти уравновешивающих друг друга элементов. До сих пор враг не мог драться в полную силу из-за внутренней неполноценности.

⁃ Ты знаешь ответ. Кстати… — Дерут Хенитьюз, нет, Белая Звезда улыбнулся, — …почему твой удар такой слабый? И у Чхве Хана он был не лучше, — врага осенило. — Неужели вы так волнуетесь об отце Кейла Хенитьюз? Боитесь, что он мёртв?

⁃ Сукин ты сын! — глаза Ханны полыхнули, а из удерживаемого ей меча вырвалась аура и устремилась в открывшееся слабое место, пока Белая Звезда отражал атаку Альберу.

Однако, прежде чем ее удар достиг Белой Звезды, девушку отбросило в сторону.

⁃ Ханна!

Святой Джек тут же поддержал катившуюся по полу сестру. Белую Звезду же теперь окружала толстая стена из воды и ветра.

⁃ Где герцог Дерут? — Мила задала вопрос спокойным голосом, на что враг лишь пожал плечами.

Вокруг драконши образовалась мана бежевого цвета, сотрясая всю комнату. На это враг лишь небрежно бросил:

⁃ Он жив.

Взгляды Альберу и Белой Звезды встретились. Противник мягко улыбнулся ему лицом Дерута Хенитьюз.

⁃ Вы не можете ничего со мной сделать, если хотите его спасти. Вам, ублюдки, ни за что не отыскать его без моей помощи.

Лицо Альберу стало бесстрастным, и лишь белое копье в его руках, сдерживающее огненный меч Белой Звезды, дрожало. Вибрации же от бежевой маны Милы стали настолько оглушительными, что присутствующие в комнате больше не могли слышать звуки с улицы. И принца и драконшу переполняла ярость.

Белая Звезда не смог удержаться от смеха и закивал головой:

⁃ Все я-ясно. Я понял, почему вы столь нерешительны.

Враг легко раскусил эту театральность. Да любой бы на его месте рано или поздно осознал, что их угроза выглядела слишком наигранной.

Внешне вылитый Дерут Хенитьюз спокойно улыбался, но истинная сущность Белой Звезды выглядывала наружу, придавая облику демонический вид, отчего улыбка мужчины походила на злобный оскал.

⁃ Если я использую свои способности… — прошептал он, — то внимание Хранителя тут же сосредоточится на этом месте, — чудовище и правда реагировало на сильных противников. — И тебе, принц, и драконше придётся обороняться, но тогда монстр точно придёт в движение. В результате он направится прямо сюда, а слабым солдатам королевства Роан и подкреплениям придётся вступить в битву. Вы оба понимаете, что случится дальше.

Их постигло бы невообразимо кошмарное зрелище, стоило сейчас сделать один неверный шаг.

Мана Милы дико вибрировала, словно реагировала на эмоции хозяйки. Из-за этого люди в комнате не улавливали ни малейшего звука, доносящегося снаружи. Все, что они могли слышать, был голос этого дьявола в облике герцога.

⁃ Вам, слабонервным дуракам, пришлось бы пойти навстречу монстру, чтобы его остановить. Боже! Думаю, тогда я бы просто сбежал с жизнью Дерута Хенитьюз в своих руках, — враг явно веселился. — Звучит забавно, не так ли?

Бежевая мана глушила все звуки, но Белая Звезда все же уловил какой-то подозрительный слабый хруст. Глаза мужчины широко распахнулись.

⁃ Пф-ф, — Альберу усмехнулся, наблюдая эту реакцию, а затем прокричал, — изменение!

Копье в его руках мгновенно сменило форму, превратившись в веревку и обвив красный меч.

В этот момент закрытая дверь позади Белой Звезды, начала расти и расширятся. Из неё к врагу потянулись древесные путы, став оплетать тело.

Принцу вспомнился кусок недавнего разговора с Кейлом:

‘ — Ваше высочество. Есть тут нечто весьма странное.

⁃ Ты про что? — спросил он тогда.

⁃ Я пока просто посажу несколько семян между украшениями на двери вашей спальни.

⁃ Семена?

⁃ У меня есть на это причина. Во время собрания я отметил нечто сомнительное.

⁃ Все же близнецы?

⁃ …не думайте об этом, Ваше Высочество, я надеюсь, что ошибаюсь. Но это действительно странно.’

Альберу улыбнулся, вынырнув из воспоминаний. Мила же успокоила собственную ману, отчего вибрации, глушившие посторонние звуки, исчезли.

Дверь же с растущими из нее виноградными лозами немного приоткрылась. Раскрыться полностью ей мешал схваченный враг. Из образовавшейся щели показался человеческий глаз. Медленно оглядев комнату, владелец глаза остановил взгляд в одной определённой точке. Прямо напротив.

⁃ Я нашел тебя, — Кейл Хенитьюз, обладатель этого карего глаза с багровым оттенком, в котором горел праведный огонь, посмотрел на человека перед ним. Ублюдок с лицом его отца пытался вырваться из захвата. — Белая Звезда. Давно не виделись.