«Неужели … я и впрямь так близок к смерти?» — дрожащим голосом спросил Чэнь Сяо, перестав держать себя в руках.

Услышав подобные слова от Чжан Сюань в первый раз, он решил, что юноша лишь запугивает его, что это нелепая попытка навести на него проклятье. Однако, опыт с маленьким существом привел его в чувство. Теперь старик испытывал животный страх.

«Это…» — окружающие хотели бы его утешить и поддержать, но не знали как. И лишь беспомощно смотрели на него.

Если бы старик был здоров и полон сил, разве умерло бы существо от его пилюли? Очевидно, что этот молодой ученик сказал правду!

«Что ж, я объяснил все, что от меня требовалось. Кто будет следующим?» — выжидающе посмотрел на оставшихся аптекарей Чжан Сюань.

Чэнь Сяо чувствовал себя загнанным в угол зверем и не хотел вот так просто отпускать этого странного парня: «Нет-нет… Брат Чжан, не торопитесь! "

Не смотря на разницу в возрасте, он назвал его братом. А это что-то да значило.

Чжан Сюань оглянулся: «Что случилось? Вам не по нраву результаты и вы хотите вновь поэкспериментировать?»

«О нет… Я хочу понять — как я умру? Из-за чего? Прошу, брат, скажи мне! Если ты откроешь мне эту тайну, клянусь всеми божествами, я воздам тебе за эту услугу, даже если придется разбиться на тысячи кусочков!» — старый аптекарь умолял.

Он был уверен, что с телом не было никаких проблем. А снижение аппетита и проблемы со сном никак не могли привести к летальному исходу!

Как же он мог не знать о себе всего? Ведь это именно он, по словам Чжан Сюаня, уже был одной ногой в могиле!

Молодой ученик посмотрел аптекарю в глаза и ответил: «Позвольте мне быть честным. Несмотря на идеальную работу во время создания таблетки, ваше тело… Оно словно застыло! Конечно, всем ясно, что ваши жизненные силы уже не те, что раньше. Однако, главным признаком приближающейся кончины является ваша кожа. На ней ведь, уже, появились странные пятна, очень похожие на трупные. Думаю, я не ошибусь, если скажу, что вы применяете особое снадобье, чтобы скрыть изменения дермы от чужих глаз. Но на деле, ваше тело покрыто серыми пятнами, хоть мы этого и не видим!»

Мужчину словно поразило молнией: сначала он застыл, а затем, с непередаваемым ужасом в глазах поспешно отступил назад.

Юноша был абсолютно прав. Сам же Чэнь Сяо не думал, что все так трагично. Аптекарь полагал, что это некая редкая болезнь и намеревался найти время, чтобы посетить учителя Юаня, дабы тот дал ему совет. Он никак не подозревал, что это окажется предвестником смерти! Кто в здравом уме решил бы, что это трупные пятна!

«Господин, молю вас… спасите!» — сомнений больше не было, аптекарю оставалось ли просить о помощи, у того, с кем соревновался. И теперь он уже обращался к нему, как к господину.

Никто не хочет умирать, даже если прожил уже долгую жизнь. Особенно, когда смерть на пороге.

Любой готов был бы сделать что угодно для своего спасения!

«Вы же недавно получили некую драгоценность… Сокровище? Полагаю, вы взяли его у умирающего человека. Если хотите жить дольше, не прикасайтесь больше к нему! На этом сеанс советов объявляю закрытым. Удачи вам!» — Чжан Сюань махнул рукой и закрыл разговор.

«Вы… Вы…» — Чэнь Сяо не мог сдвинуться с места.

Слова молодого человека были неоспоримой правдой. Некоторое время назад, ему был презентован новый котел, намного лучше того, в котором он обычно создавал лекарственные пилюли. Мужчина не мог не нарадоваться и постоянно находился рядом с драгоценной вещью. Если бы он мог, то даже спал бы с ним.

Предмет достался ему от умирающего человека. Тот вручил котел Чэнь Сяо, в надежде на ответную услугу. От старика ждали отмщения. Но противник был слишком силен, поэтому пожилой аптекарь не спешил с выполнением обещания, данного впопыхах.

После смерти этого человека, Чэнь Сяо и вовсе выкинул эту мысль из головы. И вот теперь… вновь этот котел?

А ведь пожилой фармацевт спрятал его, и даже члены семьи не знали о тайном подарке. Как же этот юноша смог узнать?

Аптекарь изучающим взглядом смотрел на Чжан Сюаня. На лице мужчины можно было увидеть волнение, словно он наблюдал не за человеком, а за призраком, и не до конца верил своим глазам.

Чжан Сюань же уже забыл про своего оппонента и искал нового: «Ну, кто будет следующим?»

Молодой учитель поспешил уйти от разговора с пожилым аптекарем по той причине, что знал истинную причину недомогания. Чэнь Сяо не был поражен болезнью. Он был проклят!

Мужчина поклялся отомстить, получив ценное сокровище, но не сдержал данного слова. Его товарищ знал, что так будет и нанес на котел особо мощное проклятие. Теперь, каждое прикосновение к котлу, или даже нахождение рядом с ним, делало пожилого фармацевта слабее и уязвимее. Это не отражалось на его самочувствии, но значительно сокращало продолжительность жизни.

И так будет ровно до тех пор, пока он не исполнит клятву! Чжан Сюань и не думал произносить этого вслух. Мало того, что аптекарь Чэнь Сяо был ему абсолютно посторонним, так он еще оказался и бесчестным человеком! А юноша на дух не переносил лжецов и предателей.

Поражение двух предыдущих добровольцев остудило пыл горделивых фармацевтов. Никто не хотел быть опозоренным. Зал застыл в безмолвии. Теперь то каждый понимал, что Чжан Сюань не просто ученик аптекаря, а безумно талантливый юноша.

Видя нежелание выходить вперед, Чжан Сюань улыбнулся: «Ну, раз желающих нет, полагаю, имеет смысл признать ваше поражение и назвать меня победителем?»

Толпа беспокойно загудела.

«Сердечная Пилюля Невозмутимости обязывает мастера быть спокойным. Для идеального результата аптекари настраиваются в течение трех дней, употребляя в пищу лишь вегетарианские блюда и очищая организм водой. Неудивительно, что наши товарищи не смогли успешно пройти соревнование. Они просто не были к этому готовы! Если отойти от этих пилюль, кто знает… Может юноша не сможет указать на недостатки!»

«А вы верно подметили! Лишь эта пилюля требует столь сильной концентрации и безмятежности одновременно. Полагаю, необходимо убрать из испытания Сердечную Пилюлю Невозмутимости».

Среди шумного балагана раздался громкий голос.

«Я готов сразиться с ним!» — с этими словами со своего места встал аптекарь, ровесник Ду Маня. Лицо мужчины было квадратным, а в глазах отражалось спокойствие и решительность.

Толпа радостно зашепталась.

«Аптекарь Чэн Цзян!»

«У него наибольший потенциал в аптекарском деле среди всех нас. Уже через три года после получения звания фармацевта он выработал более десятка видов таблеток! Говорят, что в скором времени он превзойдет лидера Гильдии!»

«Теперь то все будет в нашу пользу. Раз вышел он!»

***

В начале Дискуссии все фармацевты были уверены, что Чжан Сюань очередной выскочка, которого без труда удастся осадить. Но вот уже два именитых аптекаря пали его жертвами. Толпа нуждалась в восстановлении боевого духа.

Первым заговорил Чэн Цзян: «Вы хорошо себя показали. Смогли раскрыть ошибки, недочеты, эмоциональное состояние наших коллег и их психическое состояние. Признаться, я впечатлен!»

Чжан Сюань кивнул головой: «Я не достоин вашей похвалы!»

Аптекарь продолжил: «Вы умудрились распознать действия Мэн Яня, которые повлияли на него, что говорит о высоком уровне ваших познаний. Уверен, что мои недочеты в производстве пилюль не смогли бы укрыться от ваших зорких глаз. По этой причине я смею предложить вам новые, более сложные правила. Достаточно ли вы храбры, чтобы принять их? "

Чжан Сюань выглядел заинтересованным: «Я буду рад выслушать подробности».

«Буквально на днях я создал новую технологию создания таблетки и уже дал ей название. Никто еще не видел ее. Думаю, столкнувшись с ней, вам будет затруднительно указать ее недостатки, даже если вы владеете самыми секретными знаниями. Я не скажу вам названия, но готов показать процесс. Если вы сможете сказать три методики, на которых я основал свою технику… Я признаю своё поражение! "

«Новая методика? Это же невероятно!» — остальные аптекари с восхищением смотрели на Чэн Цзяня.

Техники создания пилюль были чем-то похожи на боевые приемы воинов. Создание чего-то нового и уникального всегда было огромным событием.

Люди, способные на такое, определенно были талантливыми гениями и непременно оставляли заметный след в истории. Это был лишь вопрос времени.

Толпа сочувствовала Чжан Сюаня, предчувствуя его скорое поражение.

«А аптекарь Чэн хитер! Вопрос и впрямь труден».

«Абсолютно новый метод… Ха! Он точно будет отличаться от тех, на которых был основан. Это вам не на ошибки указывать. Дать четкое название техник в разы сложнее!»

«Да уж. В этот раз Чжан Сюаню не одержать верх!»

«И то верно. Даже аптекарь третий звезды был бы поставлен в тупик таким заданием, что уж говорить об ученике фармацевта!»