Город Речной Бухты был чрезвычайно оживлён во время учений по вербовке солдат, проводимых ратушей. Многие честолюбивые солдаты в окрестностях леса Гирвент, стремившиеся к военным достижениям, пробрались в город. Были также и опытные наёмники, которые устали от бродячей жизни и стремились работать на более структурированную и стабильную организацию.

Толпа также привлекла несколько групп торговцев, и на улицах можно было увидеть необычные гаджеты и аксессуары. Жители Фирумана тоже любили ходить по магазинам, и все эти интригующие предметы привлекли множество туристов в город Речной Бухты на несколько дней веселья. В результате город стал ещё более многолюдным, что привлекло цирк, который считал город очень выгодным местом для проведения выступлений.

Это была сцена, которую Линк встретил, когда вернулся в город Речной Бухты. Обе стороны дороги были заполнены ларьками, торгующими самыми разными товарами, начиная от свежих фруктов и овощей и заканчивая игрушками и даже талисманами. На ранее пустовавшем месте за городом теперь стояла большая карета, в которой множество экзотических животных исполняли трюки и привлекали множество зевак.

Глядя на эту сцену из окна своей кареты, Линк воскликнул:

- Какое редкое зрелище.

Городок был действительно небольшим, и толпа ещё больше затрудняла передвижение кареты по узким улочкам. Линку потребовалось двадцать минут, чтобы добраться от въезда в город до дома наёмников Фламинго.

По сравнению с прошлым, дом расширился и стал более оживлённым. С тренировочных полей, расположенных рядом с домом, доносились радостные возгласы. Казалось, что члены группы находились в самом разгаре тренировок.

Однако Линк нашёл несколько странных вещей. Он понял, что дом по-прежнему защищён всего лишь деревянным забором, а дверь по-прежнему была обычной деревянной дверью. Даже повреждения на двери не были исправлены.

В то время как число членов клуба увеличивалось, их снаряжение казалось старым, а одежда изодранной. За исключением ожерелья из Фламинго, которое висело у них на шее, они ничем не отличались от обычных наёмников. Линк даже видел несколько членов клуба, севших на корточки в углу двора, чтобы поесть, а их обед состоял только из хлеба и миски супа. Условия казались тяжёлыми.

Линк нахмурился.

- Разве Люси не говорила, что группа наемников получает прибыль? Она даже отправила тысячу золотых монет в Академию. Это не похоже ни на что из того, что она мне рассказала.

Группа наёмников должна зарабатывать не менее полторы тысячи золотых монет, чтобы иметь возможность отправить более тысячи золотых монет в Академию. Это были огромные деньги для обычного человека. Заработать такую сумму денег, просто выполняя обычные задачи, не представлялось возможным. Единственным возможным объяснением был успешный налет на большое бандитское убежище.

Но когда Линк оглядел двор, в поле зрения не оказалось ни одного раненого наемника. Это означало, что не было никаких недавних сражений, которые мобилизовали бы большую группу наемников.

Даже если деньги поступали из других источников, часть их должна была пойти на модернизацию снаряжения и ремонт двора. Это даже не будет стоить много.

Линк пришел к выводу:

"Люси лгала. Тысяча золотых монет прибыла из сбережений группы наёмников и не была заработана."

Линк хотел выяснить причину этого. Люси, вероятно, слышала, что исследования магии требуют больших денег, и беспокоилась, что ему их не хватит.

- Значит, это верный последователь?

Хотя он привык к тому, что NPC были необычайно лояльны в игре, он всё ещё был чрезвычайно тронут, чтобы испытать это в реальной жизни.

На Земле каждый думает только о себе. Невозможно, чтобы человек был искренне предан. Он считался хорошим человеком до тех пор, пока был достаточно зрел, чтобы держать свои негативные мнения при себе. Тем не менее, мир Фируман ценил связи между людьми и уделял большое внимание статусу. Если последователь поклянется тебе в верности, он никогда не предаст тебя. Линк подумал об этом и вздохнул.

Это зрелище ещё раз напомнило Линку, что он уже не на Земле, а в потустороннем измерении, где слова и верность порой ценились выше чьей-то жизни.

Гребень Высшей Магической Академии Восточной Бухты на карете был слишком заметен. Как только Линк ступил на лужайку, Джекер вышел ему навстречу.

В сравнении с прошлым, Джекер определённо стал более хорошо сложен за последние несколько недель и даже развил строгое поведение. Его боевая аура также стала более выраженной, сильнее похожей на настоящего мастера. Однако это суровое поведение не должно было оказывать доминирующее влияние на Линка. Увидев Линка, Джекер улыбнулся и почтительно поклонился.

- Милорд, Вы вернулись.

Линк улыбнулся и кивнул, прежде чем подняться по лестнице в холл на втором этаже. Первым делом Линк положил на стол тысячу пятьсот золотых монет. Здесь была и тысяча золотых монет, которые Люси послала ему, и другие пятьсот золотых монет из его собственных сбережений. Увидев озадаченное выражение лица Джекера, Линк рассмеялся.

- Банда наёмников действительно выросла в размерах. Тем не менее город Речной Бухты - небольшое место, здесь невозможно зарабатывать тысячу золотых монет в неделю. Я предполагаю, что они были взяты из денег, которые мы заработали ранее? Линк улыбнулся и уставился на Джекера.

Джекер не ожидал, что Линк вернётся так скоро и даже так легко раскусит их ложь. Он почесал голову, выглядя немного смущённым.

- Милорд, мы подумали, что вы могли бы найти этому лучшее применение, чем мы…

Линк покачал головой:

- У меня нет недостатка в деньгах. На самом деле, посмотри на себя. Ты всё ещё носишь свою старую майку и пояс. Пришло время сменить их.

Джекер всё ещё твёрдо верил, что Линк действительно нуждается в деньгах. Он тут же замахал руками и сказал:

- Мне просто удобно носить эту старую одежду. Всё хорошо, честно-честно.

Затем Линк подтолкнул мешок с монетами к Джекеру и заговорил серьёзным тоном:

- Послушай меня.

Джекер тут же сел и внимательно прислушался.

- Развитие группы наёмников невозможно без финансирования. Боевое снаряжение, учебные методики, компенсация за смерть и увечья, содержание и расширение территории, а также награды и вознаграждения… Всё это неизбежные расходы. Если вы хотите сэкономить на этих важных аспектах, какие стимулы останутся у членов продолжать оставаться в вашей группе наёмников? Им будет всё труднее оставаться, и они скорее уйдут, чтобы работать самостоятельно, поскольку выгоды просто недостаточны. Это станет крайне неблагоприятным аспектом для будущего развития группы наёмников, - посоветовал Линк.

Это была правда, и Джекер полностью понимал, что Линк пытался сказать.

- Возможно, нам не хватает снаряжения, но мы очень щедры с комиссией. Банда наёмников берёт только десять процентов от их общего вознаграждения - это крайне мало на текущем рынке, - пояснил он.

Линк остановился прямо там.

- Это только самые основные преимущества и они могут, в лучшем случае, обеспечить ежедневные расходы наёмного отряда. Для того чтобы вывести развитие на новый уровень, группа наёмников должна работать над своим именем и престижем!

- Имя… Престиж? - Джекер был сбит с толку. Как оперировать этими неосязаемыми вещами?

Линк кивнул и спросил:

- О чём ты думаешь, когда я говорю термин благородство?

Джекер внимательно следил за ходом мыслей Линка. Он представил себе дворян, которых видел в своём воображении, и описал их.

- Они одевались элегантно и жили в огромных замках. Они путешествуют в своих великолепных экипажах и имеют бесконечные богатства и бесчисленные поля под своими именами. Они также горды и надменны, говоря с простолюдинами, как будто мы - граждане второго сорта.

- А ты стремишься стать дворянином? - спросил Линк.

- Немного... - Джекер слегка смутился. На самом деле он мечтал когда-нибудь стать дворянином. Это была просто человеческая природа. Если бы представилась такая возможность, то даже высокомерные интеллектуалы, которые, казалось, презирали дворянство и даже писали критические статьи, вероятно, ухватились бы за нее при первой же возможности.

- Вот почему у нашей группы наёмников всё ещё есть много вещей, над которыми нужно работать. Мы должны привести в порядок двор и украсить нашу базу. Наши члены должны носить превосходное снаряжение, которое также эстетически приятное. Также должны быть установлены правила, ограничивающие их поведение на публике. Мы должны работать над своим именем, чтобы оно стало мощным, надежным и безопасным. Именно это я и имел в виду, говоря о нашем престиже, - пояснил Линк.

- Для этого может потребоваться много денег, - Джекер слегка колебался. Впрочем, он тоже поддался искушению. Группа наёмников, о которой упоминал Линк, была точно такой же, какой, по его мнению, могла стать банда наёмников Фламинго. Это всегда было его мечтой.

- Тогда вы должны оставить себе эти деньги. Так как вы уже начали преследовать свою мечту, не сдавайтесь! Нужно вложить в неё всё!

Джекер немного помолчал, прежде чем заговорить:

- Милорд, Вы всегда помогали нам. Что мы можем сделать, чтобы отплатить Вам?

Линк улыбнулся и сказал:

- Вы, ребята, и сейчас являетесь большой помощью. Когда банда наёмников станет ещё сильнее, у меня появится множество заданий для вас. А пока оставьте деньги себе.

Его первоначальное намерение состояло в том, чтобы использовать группу наёмников для получения дохода за свои магические подвиги. Однако с тех пор, как он осознал экономический потенциал своего мастерства в волшебстве, он отбросил эту мысль.

Линк продолжал поддерживать группу наёмников в основном из-за связей, которые он создал со своими товарищами, но также частично из-за того, что он мог нанять некоторых помощников, которые помогли бы ему в его великих поисках.

Мир Фируман довольно сложный, и хотя магия была могущественной, она была далеко не всемогущей. Было много вещей, которые Линк не мог сделать из-за своей личности мага, что ограничивало его охват и возможности.

Например, маг был непригоден для миссий, связанных с добычей информации. Личность мага была слишком привлекательна для таких миссий, и они с треском проваливались. Тем не менее это была идеальная работа для наёмника, который был практически неизвестен.

Джекер осторожно взял мешочек с золотыми монетами и достал свиток.

- Милорд, на Утёсе Воющих Ветров стоит каменная хижина. Она хорошо обставлена с полным запасом предметов первой необходимости. Однако на мебели есть слой пыли. Я предполагаю, что когда я её нашел, она была пуста по крайней мере десять дней. Я обыскал комнату и нашёл этот свиток в углу комнаты вместе с разными предметами.

Свиток был чёрным и сделан из черной кожи аллигатора. По краям виднелись изящные серебряные метки. Линк пристально посмотрел на свиток и ахнул: свиток с закодированным сообщением?