Всё ещё пребывая в растерянности, Карридо сел за стол, на котором перед ним стояла блестящая серебряная тарелка. На серебряной тарелке лежал аппетитный кусок бифштекса, и аромат, исходивший от него, был настолько одурманивающим, что он больше не мог сдерживаться, чтобы не вцепиться в него с жадностью.

- Как тебе? Разве он не вкусный? - спросил Линк с улыбкой. - Люси приготовила его сама, это лучший стейк, который можно получить в городе Речной Бухты.

- Это восхитительно! - воскликнул Карридо. - Это самый вкусный кусок мяса, который я когда-либо пробовал! - жир стекал по его подбородку, пока парень жевал еду. Через несколько мгновений он понял, как грубо, должно быть, себя вёл, поэтому немного сбавил скорость еды.

Услышав эту искреннюю похвалу своей еде, Люси стала теплее относиться к Карридо, и суровое выражение её лица стало смягчаться. Джекер вздохнул и тоже расслабился. Гнев, исказивший его лицо, постепенно рассеялся, что успокоило напряжённую атмосферу в столовой.

Увидев это, девушка Рилая снова смогла вздохнуть с облегчением и наконец успокоилась настолько, чтобы вернуться к недоеденной пище перед собой. В конце концов, это был её любимый жареный бифштекс, который Люси приготовила сама, так что она не собиралась терять ни кусочка!

Ммм, действительно невозможно найти стейк лучше в другом месте! Затем Люси положила в рот ещё один кусочек и медленно прожевала его, чтобы как можно дольше наслаждаться вкусом. Через некоторое время она снова огляделась и увидела, что все теперь пребывали в хорошем настроении, поэтому она вернулась к наслаждению едой без каких-либо забот.

Тем временем Линк время от времени болтал с Карридо. Они обговаривали общие новости и сплетни, о которых обычно общаются, никак не затрагивая тему магии. Сам Карридо не хотел поднимать этот вопрос, так как было бы невежливо делать это по отношению к тому, кто так любезно принял его в качестве гостя - всё, что он делал, это отвечал на замечания Линка вежливой светской беседой, и атмосфера постепенно становилась более приветливой.

Когда трапеза закончилась, Линк и Карридо уже пребывали в дружеских отношениях. Тем не менее Карридо не забыл о своём первоначальном намерении приехать сюда. Откладывать дело больше не было смысла, поэтому он решил поднять этот вопрос сейчас.

- Мистер Линк, - начал он, вытирая губы и подбородок салфеткой, которую ему протянул слуга. - Видите ли, я пришёл сюда, чтобы... - он обнаружил, что слишком смущён, чтобы продолжать, поскольку Линк до сих пор так хорошо с ним обращался.

- Я понимаю, - сказал Линк с улыбкой, - Ты здесь, чтобы увидеть, насколько хороши мои магические навыки. Я думаю, что могу показать тебе их.

Затем он вытянул обе руки и положил их на стол ладонями вверх.

- Разве ты не собираешься воспользоваться палочкой? - спросил Карридо.

Линк улыбнулся и покачал головой.

- Ты когда-нибудь видел, чтобы кто-нибудь приносил свою палочку к обеденному столу? - ответил Линк.

Теперь Карридо понял, как грубо он ворвался сюда так внезапно, и что для молодого мага это было явно не самое удобное время. Он выругал себя за то, что не выбрал более подходящего момента, чтобы бросить вызов молодому магу.

- Смотрите в оба, Мистер Карридо! - заверил Линк.

Как только он закончил фразу, улыбка на лице Линка мгновенно исчезла, а взгляд стал холодным и пронзительным. Не прошло и секунды, как над левой ладонью Линка появился Свист первого уровня, а над правой - Стеклянный Шар.

Эти два заклинания появились перед глазами Карридо почти одновременно, и что было ещё более пугающим, так это то, что он скастовал их менее чем за секунду!

В этом простом движении Линк продемонстрировал два навыка, которые маги желали больше всего - одновременное наложение различных заклинаний и высокоскоростное заклинание!

Почему маги больше всего жаждут этих навыков? Потому что они означали чистую и незапятнанную силу!

Челюсть Карридо уже почти коснулась пола. Его глаза были прикованы к заклинаниям, которые появились из двух рук Линка, и капли холодного пота начали формироваться на его лбу. Вращающийся металлический шип и тускло светящийся твёрдый огненный шар не были похожи на то, что он когда-либо видел раньше - это означало, что они не были обычными заклинаниями. Эти заклинания были изменены собственным высшим магическим навыком Линка, и это ясно и чётко говорило об одном - Линк был невообразимо могущественным магом!

Он же мастер! Ужасный мастер-маг! Сердце Карридо чуть не выпрыгнуло из груди. Теперь он знал, что если столкнётся с Линком на дуэли, то в мгновение ока будет отправлен в следующую жизнь, не успев даже пальцем пошевелить, чтобы напасть на этого молодого мага!

Мгновение спустя оба заклинания исчезли, и Линк с улыбкой повернулся к Карридо.

- Итак, что ты думаешь о моих магических способностях, Мистер Карридо? - спросил он.

- Поразительно! Ты не обычный маг! Я должен признать твоё превосходство! - сказал Карридо, но не без стыда и сожаления. И всё же он знал, что так будет безопаснее всего. Теперь Карридо не хотел идти против этого молодого мага, когда увидел его силу!

Затем молодой человек поднялся со своего места и собрался извиниться, но Линк остановил его прежде, чем тот успел открыть рот.

- Мистер Карридо, я чувствую, что ты и сам одарённый волшебник. Нашему отряду нужен кто-то вроде тебя. Не хочешь присоединиться к нам?

Линк знал, что Карридо по натуре неплохой человек и не лишен талантов. Ему просто не повезло родиться бедным, поэтому он не смог получить никакого формального обучения магии. Когда такому человеку давали достаточно подготовки и наставлений - он мог однажды стать полезной и заметной фигурой в отряде наемников.

Карридо некоторое время колебался, потом покачал головой.

- Нет, я привык к свободе, - ответил он. - Поэтому не люблю быть ни с кем связанным.

Он не думал, что присоединение к отряду наёмников было ужасной идеей, только этот конкретный отряд казался немного бесперспективным. В конце концов, у него всё ещё оставалась гордость мага, и когда он рассмотрел её более внимательно, то понял, что отряд был слишком новым и слишком маленьким. Он видел, что их штаб был не слишком впечатляющим, и что кроме нескольких основных членов, остальные были оснащены очень простым снаряжением и оружием.

Если бы Карридо решил присоединиться к такому отряду, стоило опасаться, что у него не будет великого будущего.

Линк действительно понимал мысли Карридо и не ожидал, что тот согласится присоединиться к ним с первого раза, когда он попросит. Юный маг знал, что не должен обижаться на отказ, но не собирался так легко сдаваться.

- О, я понимаю. Но если у тебя возникнут какие-то проблемы, с которыми я смогу помочь в будущем, ты всегда сможешь найти меня здесь. Кстати, я думаю, что ты посчитаешь это полезным.

Пока он говорил, Линк использовал Руку Мага, чтобы сунуть Карридо учебник под названием "Путь мага". Он знал, что бродячий маг знает только несколько заклинаний. Хотя он, казалось, довольно хорошо овладел этими немногими, Карридо всё ещё не обладал прочным фундаментом знаний теории магии, что было прекрасно, если он не хотел сильно прогрессировать. Однако, если Карридо хотел улучшить себя и стать лучшим магом, ему нужно было изучить основные теории и структуры магических заклинаний.

Карридо быстро взял книгу, но его руки задрожали в ту же секунду, как он заметил название и автора книги. Это был классический учебник магии, написанный мастером-магом седьмого уровня Академии Магии Восточной Бухты более века назад! Разница между этой книгой и другой, на которую он потратил пять золотых монет, была как разница между Раем и Адом!

Карридо открыл книгу и торопливо пролистал её. Теперь всё его тело затряслось, когда он смог различить, насколько каждое предложение наполнено мудростью, и ни одно слово не пропадало зря на этих страницах!

Он был уверен, что после прочтения этого учебника произойдет большой скачок в его понимании магии!

-Я... Я... могу... Это… Слишком дорого... - бессвязно пробормотал Карридо.

Бродячий маг знал, что самые глубокие и прочные знания в области магии заключены в стенах немногих древних и уважаемых магических академий на континенте Фируман. Это не было результатом каких-то преднамеренных заговоров среди узкого круга магов, а было фактически вызвано многолетним накоплением учебников в библиотеках этих академий.

Каждая Академия Магии вложила огромное состояние в создание идеальной среды для продвижения исследований, проводимых их магами. Как только эти исследования дадут результаты, маги, естественно, запишут все свои находки в свои тетради, которые затем будут храниться в библиотеке Академии в качестве учебников. Со временем в стенах Библиотеки Академии накапливаются бесценные магические знания.

Таким образом, эти учебники магии были одними из самых ценных предметов в этих магических академиях, поэтому они не одалживали их просто так кому-либо. Например, учебник, который Линк только что предложил Карридо, нельзя было купить ни за какие золотые монеты, а можно было только одолжить ученикам и магам Академии Магии Восточной Бухты.

По этой причине мечта стать магом была почти невыполнимой для простолюдинов. Даже такой редкий гений, как Элиард, наткнулся на некоторые почти непреодолимые препятствия, прежде чем смог поступить в Магическую Академию Восточной Бухты. Поэтому неудивительно, что магу со средними талантами вроде Карридо пришлось бы пройти коварный путь, лишь бы добраться до этой точки.

- Я могу одолжить его тебе только на одну ночь, - сказал Линк с улыбкой. - Поэтому, пожалуйста, верни мне его завтра утром, - на учебнике был магический штамп, который передавал его местоположение, так что Линк не волновался, даже если этот бродячий маг решит сбежать с ним.

- Спасибо, большое спасибо, - искренне сказал Карридо. - И я серьёзно подумаю над вашим приглашением присоединиться к отряду наемников. - Карридо низко поклонился Линку и нежно прижал учебник к груди. Затем он повернулся и вышел из комнаты.

Даже когда он уже вышел из штаба отряда наёмников Фламинго и шёл по дороге, ведущей обратно в город Речной Бухты, образ темноволосого мага всё еще витал в его сознании.

Карридо родился скромным простолюдином, и единственная жизнь, которую он знал, была жалкой жизнью крестьянина. Он ничего не знал о чести, рыцарстве или вежливости. Однако Карридо понимал, что молодой маг отнёсся к нему с добротой и уважением, и что рядом с Линком он чувствовал себя легко и непринужденно.

Линк видел ситуацию Карридо насквозь, но никогда не говорил об этом вслух и не насмехался над ним. Хотя у него было право и возможность унизить бродячего мага, Линк предпочел относиться к нему с великодушием, как к другу.

Трудно поверить, что кто-то, обладающий такой грозной силой, мог быть таким смиренным одновременно. Карридо никогда в жизни не встречал такого человека.

У Карридо было смутное предчувствие, что через несколько лет молодой человек станет яркой сияющей звездой, которая будет стоять на голову выше всех магов континента Фируман.

"Я только что встретил легендарного мага в процессе становления?" - Карридо тихонько вздохнул и начал всерьёз подумывать о том, чтобы присоединиться к отряду наёмников Фламинго.