Было уже далеко за полдень, около четырёх часов, и небо начало темнеть. Из-за густой листвы в Чёрном Лесу было уже темно, как в середине ночи. Кусты на земле зашуршали, и четыре пары глаз, тускло светящихся красным, появились на лесной поляне. На земле лежала куча пепла, а среди пепла лежали четыре обгоревших до хрустящей корочки трупа.

Пронизывающий холодный ветер свистел в кронах деревьев.

- Это были наши солдаты, - сказал один из них.

- У проклятого Ми-3 не было такой силы, - сказал другой. - Кто их убил?

- Они даже не пытались скрыть свои следы, - сказал другой. - Смотри, вот их следы. Мы должны догнать их и выяснить, кто они такие. Сино, Финвилл, вы оба пойдёте со мной. Мы их выследим. Алан, возвращайся в Крепость Скелетов и доложи об этом великому вождю!

- Да, сэр!

Фигуры разделились на две группы. Один из них бросился в глубь Чёрного Леса, а другие пошли по видимым следам в другом направлении. Примерно через три минуты, когда тёмные фигуры полностью исчезли, в темноте раздался голос:

- Они действительно купились на это, Лорд Мироз! - сказал голос приглушённым тоном, подавляя явную радость.

Вскоре из-за куста показалось несколько фигур. Это были Линк и остальные члены поисковой группы. Они не спешили покидать это место после того, как убили первую группу эльфов. Они ждали неподалеку, чтобы устроить засаду на вторую группу монстров.

Что касается следов, которые нашли эльфы, то на самом деле это Линк оставил их там и хотел, чтобы они нашли их. Это была та же техника, которую ранее использовал на нем темный эльфийский маг Лондейл Маркинс. Линк и разведчики обошли большую часть Чёрного Леса а затем вернулись на исходное место. Это означало, что эльфы, которые пошли по их следам, в конце концов вернутся на это место.

Что же касается оккультного тёмного эльфа, который вернулся в Крепость Скелетов, то он приведёт Линка и разведчиков как раз к главному логову тёмных эльфов.

Линк посмотрел в сторону одинокого эльфа и улыбнулся.

- Ну вот, - сказал он. - Теперь мы нашли надёжного проводника.

Его план был огромной азартной игрой, которая сильно зависела от удачи. Если бы эльфы не решили предпринять эти действия, то все пошло бы прахом. Но, к счастью, эти упыри не были настолько умны, так что все прошло именно так, как планировал Линк.

Пока Линк говорил, он наложил заклинание Ловкости Гепарда на всех.

- Пошли отсюда! - сказал он. - Надеюсь, нам повезёт настолько, что мы встретим повозку с пленниками, которая везёт Мечника Рассвета.

И вот, группа людей начала двигаться так же быстро, как ветер в лесу. Вскоре семь человек исчезли в глубине Черного Леса.

***

Когда Линк и другие члены поисковой группы следовали за эльфом в тёмные недра Чёрного Леса, Линк приказал некоторым из разведчиков вернуть захваченных эльфов в крепость Ледяной Пик.

- Откройте ворота! - крикнул разведчик за крепостной стеной. - Мы привели схваченных оккультных тёмных эльфов!

Эльфы? И попал в плен?

Стражники на стенах, естественно, были напуганы. Новости, которые они до сих пор получали о монстрах, были о том, насколько страшными и непобедимыми они были. Они видели только воинов и разведчиков, преследуемых и убиваемых эльфами, и никогда - наоборот. Как вообще можно было победить такое страшное существо? И им тоже удалось захватить одного живым?

Это не может быть… ловушкой, не так ли?

Капитан стражи стоял у стреловидной щели и, вытянув шею, смотрел вниз, на людей за воротами. Он увидел около дюжины разведчиков, чья одежда убедила его, что они действительно были членами Ми-3. Среди них было даже одно или два знакомых лица, которых он видел всего несколько часов назад, когда они покидали крепость с отрядом разведчиков на поиски Мечника Рассвета.

Они не могли быть шпионами, работающими на темных эльфов.

- А где эльфы? - спросил он. - Дайте мне взглянуть поближе! - всё ещё оставалась возможность, что эти разведчики находятся под контролем монстров.

Затем разведчики подняли эльфов, которые были связаны, как рабы, чтобы капитан мог видеть их более ясно.

Капитан стражи наклонился и посмотрел вниз. Некоторым солдатам тоже было любопытно, поэтому они наклонились и тоже попытались что-нибудь разглядеть.

По правде говоря, эльф мало чем отличался от обычного тёмного эльфа. Единственной очевидной отличительной чертой были его руки. Руки обычного тёмного эльфа были похожи на руки человека, но руки оккультного эльфа были полны когтей вместо ногтей.

Капитан всё ещё сомневался, поэтому разведчики подняли руки эльфа, чтобы ему было легче их разглядеть.

После нескольких часов выздоровления, эти упыри восстановили некоторую энергию и теперь боролись, чтобы освободиться и даже рычали своими глубокими голосами.

- Теперь вы видите? - спросил разведчик. - У этого было вырвано сердце, но эти ублюдки все еще живут и просто отказываются умирать.

Капитан стражи теперь все ясно видел собственными глазами, и пока он изумленно ахал, все сомнения в его голове рассеялись. Он приказал опустить подвесной мост.

- Немедленно доложите об этом генералам, - прошептал он одному из солдат. - Скажи им, что разведчики захватили нескольких эльфов.

Что бы ни происходило в последнее время, для армии Королевства Нортон это по-прежнему было хорошей новостью.

Когда подвесной мост был опущен и разведчики ввели трех эльфов в крепость, к ним начала стекаться большая толпа солдат. Они слышали новости о оккультных темных эльфах каждый день, но только немногие из них когда-либо видели, как выглядит настоящий монстр. Теперь, когда появился шанс, они должны были найти способ увидеть их мельком.

Даже капитан стражи подошёл к ним. Теперь ему было не до эльфов. Они выглядели как обычные тёмные эльфы, только с когтями на руках. Вместо этого он должен был выяснить у разведчиков кое-что более важное.

- Разве вы не отправились на поиски Мечника Рассвета? - спросил он одного из разведчиков, которого отвел в сторону. - Тогда почему вы здесь? И где же принцесса? Почему её здесь нет?

В этих обстоятельствах, казалось, наиболее вероятным сценарием было то, что поисковая группа встретила эльфов на своем пути и сумела победить их. Но в то же время, должно быть, было несколько павших разведчиков, которые были убиты в процессе. Тот факт, что принцессы здесь не было, мог означать только то, что она погибла в бою!

Принцесса была единственной дочерью Железного Герцога. Если она погибнет в бою, то это наверняка создаст огромную проблему.

Разведчик покачал головой.

- С принцессой все в порядке, - сказал он. - Она отправилась спасать Лорда Карноса вместе с Лордом Мирозом.

- Лорд Мироз? - спросил солдат. - А это кто?

- Волшебник! - ответил другой разведчик, подслушавший вопрос. Его тон был полон благоговения и уважения. - Он очень могущественный маг!

- Дорогу! - крикнул солдат. - Дорогу Великому Герцогу!

Как только они услышали эти слова, солдаты немедленно расступились, освобождая дорогу герцогу.

На самом деле, герцог прибыл не один. Генералы, офицеры, боевые маги и даже судьи последовали за ним.

Для солдат эльфы были просто пугающими существами в темноте леса. Им просто было любопытно посмотреть, как выглядят эти монстры, вот и все. Но для тех, кто был в высших чинах армии, эти захваченные эльфы были чрезвычайно важны!

Герцог Абель протолкался сквозь толпу и наконец увидел эльфов. Затем он обшарил глазами группу разведчиков, отчаянно пытаясь найти свою дочь.

Но среди разведчиков не было и следа принцессы. Это открытие ударило его, как тонна кирпичей, и он сразу же погрузился в темную яму отчаяния. Неужели его дочь, которая часто была непослушной и невероятно упрямой, но в конечном счете его любящая маленькая девочка, действительно ушла навсегда?

На мгновение глаза герцога Абеля стали колюче-горячими. Мужчина почувствовал, что ему трудно дышать, и ему показалось, что он вот-вот упадёт в обморок. Если бы адъютант быстро не поддержал его, герцог рухнул бы прямо посреди толпы.

Примерно через десять секунд герцог, наконец, смог достаточно успокоиться, чтобы обратиться к разведчикам.

- Вы отлично поработали, - похвалил он разведчиков хриплым голосом. - А теперь идите и отдохните.

У него не было ни малейшего желания расспрашивать их о подробностях сражения. Ему еще рано было слышать о том, как жестоко погибла его дочь, и он не собирался проливать слезы перед этими солдатами.

К счастью, разведчики прекрасно понимали, что должен был чувствовать командир. Один из них быстро подошёл, чтобы сообщить герцогу о том, что произошло на самом деле.

- Милорд, - сказал он, - Принцесса в безопасности. Сейчас она с Лордом Мирозом, и они направляются в Чёрный Лес на поиски Лорда Карноса.

- А? - недоверчиво переспросил герцог Абель. - Что ты сказал?

- Принцесса Энни всё ещё жива, Милорд, - повторил разведчик. - Она всё ещё продолжает поисково-спасательную операцию. Нам просто приказали отправить этих эльфов обратно в крепость.

Герцог Абель испустил долгий вздох облегчения, затем глубоко вдохнул свежий воздух. Каким-то образом мир снова стал ярким и прекрасным. Затем он издал полный сердечный смех.

- Превосходно! Отлично! - воскликнул он. - Это действительно хорошая новость! А теперь расскажите мне, как прошло сражение. Хотел бы я знать, как вы поймали этих проклятых тварей!

Тот же самый разведчик начал подробно объяснять, что произошло с того момента, как они столкнулись с монстрами и внезапным появлением мага, до того, как они в конечном итоге победили эльфов и захватили их в плен. Он подробно рассказал о том, как маг распорядился, чтобы они вернули монстров, а остальные отправились спасать Мечника Рассвета. Не было упущено ни одной детали.

- Он был очень силён, - сказал разведчик о Линке. - Он просто легонько взмахнул палочкой в воздухе, и грудь эльфа взорвалась!

- У него был способ не дать упырям умереть, - объяснил другой разведчик. - Посмотрите на эту грудь. Она наполнена серебристой жидкостью, которую маг называет священным серебром.

- Он называл себя Мироз, - сказал другой разведчик. - Я буду уважать его всю оставшуюся жизнь. Я чувствую, что каждое его слово было правдой.

- Верно, - согласился другой разведчик. - Я чувствовал, что готов умереть за него!

Группа скаутов заговорила одновременно, и их слова путались, пока не стало совсем трудно разобрать, что они говорят. Но герцог Абель не остановил их. Он уже обрисовал себе в голове общую картину того, что произошло.

Молодой волшебник внезапно появился, когда поисковая группа была в самой серьезной опасности. Затем ему удалось мгновенно убить трех могущественных оккультных темных эльфов. Если бы он не услышал эту историю из уст разведчиков, то подумал бы, что это скорее легенда, а не правдивая история.

Но все, что они говорили, конечно, было правдой. И это доказывало, что на север прибыл чрезвычайно могущественный маг. Но кто же этот волшебник? Почему он не был проинформирован об этом?

Затем герцог повернулся к магу Марко и посмотрел ему прямо в глаза, как будто хотел задать вопрос, не говоря ни слова.

- Милорд, - прошептал Марко. - Мы должны поговорить наедине.

Герцог Абель мягко кивнул и снова повернулся к разведчику.

- Вы все очень много работали, - сказал он. - Идите отдохните немного. Позже вас ждёт награда. Пойдёмте, отведите этих эльфов в часовню и пусть священники увидят их.

Несколько солдат вышли вперёд и повели монстров в часовню. Разведчики с облегчением и радостью вернулись в свои казармы, чтобы немного отдохнуть. По дороге они всё время говорили о том, что случилось в лесу, и о могущественном волшебнике по имени Мироз.

Герцог Абель и офицеры вернулись в командный зал. Оказавшись там, герцог и волшебник продолжили свой путь, пока не достигли отдельной комнаты на втором этаже.

- Может быть, теперь ты скажешь мне, кто этот волшебник? - укоризненно спросил герцог.

- Милорд, - кротко сказал Марко. - Я вовсе не собирался скрывать это от вас. Он только что приехал, так что я сам только что узнал.

- Ты только что узнал? - спросил герцог. -Ты, наверное, уже часа три всё знаешь. Почему меня всё это время не информировали? - герцог Абель был почти в ярости. В конце концов, он был командующим королевской армией. Как он мог не знать о прибытии столь могущественной фигуры? Это было возмутительно!

- Это не входило в мои намерения, Милорд, - продолжал Марко. Он знал, что у него нет другого выбора, кроме как сообщить герцогу правду. - Это приказ моего наставника, Директора Академии Восточной Бухты. Он думает, что чем меньше людей знают о личности этого мага, тем лучше, потому что он пришёл сюда не для того, чтобы вступить в армию, а для выполнения секретной миссии.…

Герцог Абель взмахом руки остановил мага.

- Ладно, ладно, - сказал он. - А теперь скажи мне, кто он такой?

- Новый барон Пустыни Фёрде, Милорд, - ответил Марко.

Глаза герцога Абеля расширились, и он надолго замолчал.

- Я не думал, что он сам придёт сюда, - наконец, сказал он.

Одним движением он победил трёх эльфов, сравнимых с воинами шестого уровня, и даже обладал силой, которая не давала им умереть.

Подумав об этом, герцог Абель наконец вздохнул с облегчением. Теперь, когда его дочь собирается спасти Мечника Рассвета с таким могущественным магом, он не должен больше беспокоиться о ее безопасности.

Тем не менее всё было далеко не безопасно.

- У этого молодого человека бесконечно многообещающее будущее, - сказал герцог Абель после долгого раздумья. - Он не может умереть в Чёрном Лесу. Мы должны сделать всё, что в наших силах. Как только мы сократим линию обороны, мы должны начать полную атаку со всех фронтов!

- Но, Милорд, разве это разумно?- удивленно спросил Марко. - Угроза со стороны эльфов всё ещё далека от устранения.

Герцог улыбнулся.

- Это всего лишь уловка, чтобы отвлечь внимание тёмных эльфов, - сказал он. - О чём ты беспокоишься?

Марко наконец понял, что имел в виду герцог, и улыбнулся.

- Вы правы, Милорд, - сказал волшебник. - Я просто не понял Ваших истинных намерений.