В тот момент, когда Аузелия отменила божественное умение, гигантская змея в Царстве Души немедленно исчезла.

Линк заметил изменения в ситуации и вернул всех в физическое царство.

Он случайно увидел сильно избитую Нану, лежащую на том месте, где приземлился. Затем он увидел Аузелию, лежащую на земле примерно в ста пятидесяти футах от него с проникающей раной прямо в черепе.

Странно, но на этот раз вокруг Аузелии не было чёрного хрустального блеска. Черная аура, которая прежде постоянно окутывала ее тело, тоже исчезла. Рана на ее лбу, казалось, тоже не затягивалась. Она безжизненно лежала на земле и, казалось, умерла навсегда.

Тёмный Змей, которого она всегда держала рядом с собой, тоже исчез.

Фелина тоже проснулась.

- В клане драконов существует легенда, что каждое божественное снаряжение обладает душой, выбирая себе хозяина. Если случится так, что оно посчитает своего нынешнего хозяина неподходящим, то покинет его без малейшего колебания.

- Ты хочешь сказать, что божественное устройство потеряло веру в неё после того, как Аузелия была побеждена волшебной куклой?

Это казалось единственным объяснением.

Затем Линк подошёл к останкам Наны. Божественное устройство действительно обладало устрашающей силой. Тело Наны было полностью раздроблено, и единственной неповреждённой частью тела была её голова. Даже эта часть не осталась совершенно невредимой. На голове было много трещин, когда пара ясных глаз безжизненно смотрела на Линка.

- Она спасла нас, - Энни подошла с болезненным выражением на лице.

Линк чувствовал сожаление и благодарность в своём сердце, когда убирал эти останки в свой пространственный кулон. Затем он повернулся к своим оставшимся товарищам по команде и сказал:

- Похоже, что сейчас мы в безопасности. Однако мы не можем оставаться здесь надолго. Давайте уходить.

Все были тяжело ранены и поддерживали друг друга на протяжении всего пути. Линк также остался с небольшим количеством очков маны. Он просто наложил заклинание Невидимости четвёртого уровня, чтобы скрыть их присутствие, прежде чем они медленно побрели на юг.

По пути не было никаких происшествий. Когда днем позже группа наконец встретила в лесу разведчика из Ми-3, все вздохнули с облегчением.

Затем в поле зрения Линка появилось сообщение.

Шаг 4 Миссия Побег из Крепости Скелетов: завершена

Награда 1: 200 очков Омни (будут получены через 60 дней)

Награда 2: Глиф Души 7-го уровня (будет получен через 60 дней)

Это была очень хорошая новость для Линка, не считая того, что ему придётся ждать шестьдесят дней, прежде чем он получит награду.

Разведчики сопровождали его по дороге, и через день группа вышла из Чёрного Леса. Огромная военная крепость приветствовала их, как только они вышли из густых зарослей.

Они приближались к Крепости Ледяного Пика.

Пока Линк смотрел, как медленно опускается подъёмный мост у входа, его сердце переполняла эйфория оттого, что он выбрался из этой ситуации живым.

Когда он повернулся, чтобы посмотреть на Карноса, тот почувствовал на себе его взгляд и ответил ему улыбкой. Потом воин засмеялся:

- Волшебник, ты всё ещё должен мне меч.

Линк улыбнулся, прежде чем сказать:

- Тебе придется сначала сказать королю, чтобы он оплатил тебе работу. Я могу предложить изготовить меч специально для тебя, но цена его определённо будет намного выше десяти тысяч золотых монет.

Карнос горько улыбнулся и сказал:

- Это действительно круто… Как насчёт того, чтобы я отдал свою жизнь в обмен на меч?

- Я буду рад этому в любой день, - Линк улыбнулся.

Затем оба от души рассмеялись.

Фелина, стоявшая рядом с ними, тоже обернулась и сказала:

- Мастер Линк, приходи в Долину Драконов, когда у тебя будет время. Вопрос с божественным снаряжением ещё не решён. Нам нужен твой вклад.

Линк на мгновение задумался, прежде чем ответить:

- Сделаю это через месяц. Мне нужно будет немного отдохнуть после возвращения на юг.

Он также думал о том, чтобы починить Нану. Эта волшебная кукла была слишком сильной. Было бы глупо не починить её.

Фелина понимающе кивнула. На протяжении всего путешествия в Крепость Скелетов её несколько раз толкали на грань смерти. Даже её оружие из драконьих когтей было полностью уничтожено. Кроме того, она была полностью измотана этой миссией и не сможет вернуться к своей полной силе без хорошего отдыха.

В этот момент подъёмный мост наконец опустили. За мостиком уже ждали герцог Абель, несколько старших офицеров и маг Марко. Увидев возвращающуюся группу, они большими шагами двинулись вперёд.

Герцог Абель быстро оглядел вернувшуюся группу, и его лицо смягчилось, как только мужчина увидел свою дочь. Затем он подошел к Линку и почтительно поклонился, прежде чем сказать:

- Мастер, спасибо за тяжелую работу.

Линк отвесил магу ответный поклон и ответил:

- Я просто делаю свою работу. Господин герцог, я должен сообщить Вам о многих результатах этой миссии. В своё время я напишу подробный военный доклад.

- Пожалуйста, входите! - взволнованно воскликнул герцог Абель. Это была информация из первых рук при общении с тёмными эльфами. Более того, это будет исходить от чрезвычайно мудрого мага. Справочное значение этой информации бесценно!

Когда группа вошла в крепость, вид Мечника Рассвета вызвал радостные возгласы и улыбки в толпе.

Что же касается Воительницы Красных Драконов, то ни один из воинов-людей не выказал никаких признаков отвращения или страха, когда она проходила мимо. Они просто с любопытством уставились на неё. Пока Мечник Рассвета был жив, не имело значения, даже если небо развалится на части, не говоря уже о появлении необычного воина.

Наблюдая за происходящим, Линк не мог сдержать восхищения положением Карноса в армии. Его просто почитали как бога войны. Неудивительно, что герцог Абель настаивал на отправке спасательной команды даже в таких трудных обстоятельствах.

Когда они добрались до командного зала в центре крепости, Линк, не теряя времени, подробно доложил обо всех своих находках, сделанных во время этой миссии на север. Он скрупулезно описал инциденты с эльфами, Крепостью Скелетов, божественным снаряжением и его обладательницей Аузелией. Затем он представил Фелину, чтобы закончить свой отчёт.

Линк сделал чрезвычайно объективный доклад, включая оценку силы каждого противника. Когда он закончил свою речь, весь командный зал погрузился в молчание.

Все были шокированы двумя вещами.

Во-первых, они наконец поняли, как тёмные эльфы смогли создать форму жизни, столь ужасающую, как оккультные монстры. Подумать только, что они воспользовались помощью божественного устройства! Это было достаточно ужасающе! Во-вторых, они были в равной степени удивлены тем, что маг Линк смог спасти Карноса из рук Аузелии, обладательницы божественного снаряжения. Они не только избежали её безжалостного преследования, но и победили её с помощью волшебной куклы Линка.

Это было равносильно тому, как если бы смертный одержал победу в поединке с богами. Если бы не тот факт, что Линк стоял прямо перед ними, никто бы в это не поверил!

С этой точки зрения, божественное снаряжение не было бы таким ужасающим. В конце концов, оно уже потерпело поражение.

Через некоторое время герцог Абель сказал:

- Мастер, согласно тому, что Вы сказали, местонахождение божественного устройства теперь неизвестно. Что, по-вашему, вероятнее всего произошло?

Хотя человеку, стоявшему перед ним, не было и двадцати лет, герцог Абель принял чрезвычайно почтительный тон, почти будучи слишком скромным. Это было потому, что боевые достижения Линка были слишком выдающимися, чтобы игнорировать их.

Линк думал об этом по пути и имел свои приблизительные прогнозы.

- Я чувствую, что исчезновение божественного устройства лишь временное. Угроза всё ещё на свободе. Вероятно, через некоторое время оно выберет нового обладателя, и после этого болезненного урока вторым обладателем будет кто-то более мудрый и опытный. Будет ужасно выступать против такого тёмного эльфа. В Чёрном Лесу уже небезопасно. Я предлагаю сдать Ледяной Пик и отступить к крепости Орида на юге.

Один из офицеров среднего звена остался недоволен предложением Линка. С точки зрения воина, уничтожение божественного снаряжения было единственным способом полностью устранить угрозу.

- Но это не решит корень проблемы; мы должны уничтожить...

Прежде чем он успел закончить фразу, герцог Абель бросил на него суровый взгляд и рявкнул:

- Молчать!

Лицо офицера побледнело, и он тут же проглотил свои слова.

Затем Линк продолжил:

- Мне нужно, чтобы вы все признали два факта. Во-первых, невозможно уничтожить божественное снаряжение. Во-вторых, божественное снаряжение не может оставаться в этом мире вечно. Оно истощает свою энергию каждую секунду и минуту своего существования, даже пока мы говорим.

Дойдя до этого места, он оглядел зал и убедился, что его слова были восприняты всерьёз. Затем он продолжил:

- Королевство использовало железную линию обороны с крепостью Орида в качестве опорного пункта в течение трёхсот лет. Она чрезвычайно прочная и крепкая. Судя по моим наблюдениям, нам нужно продержаться самое большее год, прежде чем божественное снаряжение будет изгнано из Фирумана. Преимущество тёмных эльфов автоматически превратится в ничто. Я считаю, что эта стратегия будет наиболее безопасной в нынешних условиях.

Все в зале погрузились в глубокое раздумье.

Линк очень ясно дал понять, что его стратегия действительно была самой безопасной на данный момент. Никто не посмеет претендовать на полную победу над божественным устройством. Если допустить малейшую ошибку, всё королевство Нортон может рухнуть в ужасную бездну.

Тишину нарушил чей-то голос. Это был Карнос. Он встал и сказал:

- Я лично видел силу божественного снаряжения. Поэтому я согласен со стратегией мастера Линка. Крепость Ледяного Пика - это временная крепость. Антимагические свойства стен замка и дальность обнаружения глаз наблюдения находятся в милях от тех, что мы имеем в крепости Орида. Нам будет трудно держать оборону на этом участке.

Затем Энни продолжила:

- Я также чувствую, что отступление является лучшим вариантом.

Все в зале разразились бурными спорами. Десять минут спустя герцог Абель легонько постучал рукой по столу, чтобы прекратить дискуссию, и сказал:

- У нас есть десять тысяч солдат в Крепости Ледяной Пик. Организовать отступление немедленно невозможно. Нам нужно будет организовать это волнами. Кроме того, окончательное решение остаётся за королём.

Хотя герцог Абель сказал, что просто рассмотрит этот вариант, он был уже полностью убеждён. Герцог не был уверен, что сможет противостоять божественному снаряжению.

На этом военный совет был прерван, и Линк, попрощавшись, последовал за магом Марко в Магическую Башню.

По дороге волшебник Марко сказал:

- Мастер, мы тщательно изучили оккультных тёмных эльфов. Священное серебро, которое Вы привезли, оказалось чрезвычайно эффективным. Тем не менее я чувствую, что всё ещё есть возможности для улучшения.

- Я не специалист в алхимии, но пробуду здесь ещё два дня или около того, прежде чем отправлюсь в Высшую Магическую Академию Восточной Бухты. Мы можем обсудить, как поступить с этими несчастными существами в это время.

Тёмный Змей обладал божественным заклинанием, пожирающим душу. Армия не будет в безопасности, даже если они отступят к крепости Орида. Он должен был обсудить стратегию борьбы с этим заклинанием с мастерами-магами Высшей Магической Академии Восточной Бухты.

Марко был в восторге и ответил:

- Это было бы прекрасно.

***

Двумя днями раньше, к северу от Черного Леса.

Через полчаса после ухода Линка на поле боя появился седовласый, белоглазый старик, одетый в чёрную мантию.

Это был волшебник Эймонс.

Глядя на тело Аузелии, он вздохнул и сказал:

- Ты - большое разочарование для Тёмной Леди. Божественное снаряжение тесно связано с судьбой нашей расы. Это не то, что ты используешь только для того, чтобы выплеснуть свой гнев. Упокойся с миром.

Затем он присел на корточки и осторожно закрыл широко открытые глаза Аузелии. Эймонс встал и обратился к окружающему лесу:

- Выходи, Тёмный Змей.

Со звуком шелеста листьев из зарослей появилась огромная змея.

Эймонс протянул руку.

Гигантская змея врезалась в руку Эймонса и превратилась в хлыст. После этого волшебник взял этот хлыст и медленно пошёл в глубь леса. Затем он добавил:

- На этот раз я определённо найду тебе кандидата получше. Что ты думаешь о моем ученике Лондейле?

- Шшшшш…

Кнут сначала кивнул, а потом покачал головой.

Эймонс вздохнул:

- Он действительно лучший кандидат. Однако как только он станет обладателем божественного снаряжения, его жизнь сократится всего до полугода. Это будет пустой тратой времени. Дай подумать… А как насчёт Маддафи?

Кнут снова покачал головой.

- Маддафи не справится... это трудно. Почему бы не позволить мне выбрать несколько добровольцев, а ты сможешь сам выбрать одного из них?

- Шшшшшш….

Кнут слегка кивнул в знак согласия.