— Что?..

Эль застыла, а мы с Мэшем потеряли дар речи.

Сначала я подумала, что неправильно расслышала слова Матери драконов, поэтому переспросила:

— Прошу прощения… Что вы только что сказали?

— М-м? Я сказала, что Эль суждено стать Эгзайтом.

— Что вы под этим подразумеваете?! Эгзайт ведь оружие, разве нет?

— Разумеется. Эгзайт – Святой меч, обладающий невероятной мощью и способный победить Владыку демонов. Однако он «рождается» в человеческом облике. Таким образом, только отобрав жизнь, он явит себя миру.

Матерь драконов с равнодушием рассказывала нам ужасную правду о Святом мече, будто ничего серьезного не происходило.

— В течение более десяти лет пребывания в человеческом мире Эль накопила достаточно опыта. Она стала идеальным сосудом для Эгзайта. Эль, дорогая моя, ты даже не представляешь, как я тебе завидую. Именно тебе дарована честь спасти наш мир. Ты станешь Святым мечом и обретешь вечную жизнь. Ты величайшая гордость Драконьего Племени.

Матерь драконов и ее слуги одновременно оскалились, показывая клыки, что могло сойти за улыбки.

— Что ж, мои подчиненные подготовят все для Церемонии Святого меча. Она состоится сегодня же вечером после праздничного ужина. До тех пор, Эль, можешь расслабиться и провести время с друзьями…

Закончив разговор с Матерью драконов, мы вышли из храма, опустошенные и сбитые с толку настолько, что принялись просто бродить по Драконьей обители в полной тишине.

Вдруг Мэш остановился и заговорил:

— Эль… что… что ты собираешься делать?

— Делать с чем?

— Дура! Твою судьбу решили всего несколько минут назад! Ты реально собираешься умереть, чтобы стать Эгзайтом?! Ты правда согласна?

Эль беспокойно нахмурилась.

— Ну… Если это мое истинное призвание, тогда у меня, наверное, нет выбора.

— Нет выбора, говоришь… Что у тебя в башке творится?!

Эль неловко улыбнулась.

— Ты ведь знаешь, что я всегда хотела стать полезной! А теперь, когда мое желание наконец исполнится, я даже чувствую себя немного счастливой. Если я стану мечом, то смогу жить вечно и спасти мир от Владыки демонов! Мать драконов сказала, что это большая честь!

— Эль…

Мэш обессиленно опустил голову, а девочка повернулась ко мне.

— Скажите, Лисутан, я ведь права?

— Д-да…

Я стиснула зубы изо всех сил.

Я пришла сюда как богиня, чтобы спасти мир Гебранд. Но пожертвовать жизнью товарища… Все ли нормально? Должна ли я что-то изменить? Эль сама сказала, что готова пожертвовать жизнью во благо. Если так, то…

Нет!.. Все слишком… Это ведь совсем не хорошо, да?

Сколько бы я ни пыталась разобраться в собственных мыслях, к правильному выводу так и не пришла. Только голова стала до тошноты кружиться.

Поняв, что не смогу решить проблему в одиночку, я, богиня, обратилась за советом к смертному:

— Сейя… Ты что думаешь?

Впрочем, когда я обернулась в поисках Сейи, он пропал. Обнаружили мы его в тени у хозяйственной лавки, разговаривающим с человеком-драконом.

— Уважаемый клиент, перед вами Семя ловкости! Стоит вам его съесть, как ваша ловкость увеличится в десятки раз! Такое вы не встретите ни в одном людском городе!

— Я действительно могу это есть?

— Не важно, сколько вы их съедите, вы не пострадаете! Гарантирую!

— Если ты мне врешь, я тебя достану и засужу, догнал?

— А вы очень подозрительный клиент! Я ведь сказал, что с вами ничего не случится. Клянусь Драконьим богом нашей родины, оно безвредно!

— Раз так, отсыпь мне немного.

— Сейя, погоди секунду! Что ты там делаешь? Сейчас не время ходить по магазинам!

Я сердито на него закричала, но он, как всегда, просто проигнорировал. Вытащив несколько золотых монет из кошеля, он закупился и только затем обратил на меня внимание.

— Что?

— Не со мной говори, а с Эль! Скажи ей что-нибудь!

Переведя взгляд на Эль, он пристально на нее уставился.

— Ее судьба уже решена. Спрашивай меня хоть весь день, мне нечего добавить.

Ох!..

Его голос был таким же бесстрастным и холодным, как слова Матери драконов, а второе предложение полностью раскрыло его бесчувственную натуру.

Возникшая на губах Эль натянутая улыбка вышла грустной и одинокой, и девочка нервно рассмеялась.

— Он… Он прав! Здесь и вправду больше нечего добавить! Все так, как и сказал мистер Сейя!

Ясно. Выходит, то, что с ней случится, нельзя изменить? Она станет мечом ради спасения мира, и, похоже, сама того желает…

Пока я раздумывала над сложившейся ситуацией, солнце медленно опустилось к горизонту, и перед нами внезапно появился отряд закованных в доспехи людей-драконов, которые тут же опустились на колени.

— Последняя трапеза готова. Мы проведем вас в Долину Дракона, так что, прошу, следуйте за нами…

Когда солнце зашло окончательно, мы взобрались по крутому горному склону и достигли поляны на вершине холма, освещенной огнями нескольких факелов. Перед нами выстроилось в ряд множество деревянных стульев и столов, заставленных свежей едой, от которой еще исходил пар, и бутылками дорогого вина. За ними несколько дюжин драконов негромко о чем-то беседовали.

Место в самом центре занимал особенно роскошный стол. Матерь драконов, что сидела там, пригубила немного спиртного из бокала и подозвала нас рукой.

— Добрый вечер. Богиня, герой и Мэш, пройдите сюда.

Эль пошла было с нами, когда солдаты ее остановили.

— Леди Эль, пожалуйста, переоденьтесь в это…

— Что? Эль!..

Мэш попытался схватить Эль за руку, но стражники увели ее прочь. Девочка успела только беспомощно оглянуться.

Внезапно Мать драконов звонко хлопнула в ладоши.

— А теперь, наши дорогие гости, пока Эль не сменит свой наряд, давайте наслаждаться этим прелестным банкетом.

Драконы в броне подтолкнули нас вперед, и мы вынуждены были сесть.

— Все, что вы видите перед собой, приготовили жители нашей обители. Не стесняйтесь, ешьте, сколько хотите.

— Да…

Из-за сложившейся ситуации мой аппетит пропал. Впрочем, раз так приказала Мать драконов, я подвинула к себе салат и суп. Мэш тоже безрадостно хлебал бульон. Только Сейя предпочел вместо еды попивать заготовленную заранее воду.

Маленькие драконы подбежали к нам с тарелками в руках.

— Извините, мы испекли печенье. Пожалуйста, попробуйте!

У этой троицы были куда более миловидные лица, чем у взрослых. Ощутив, как мое сердце на краткий миг вновь ожило, я с улыбкой взяла печенье.

— Хочу, чтобы господин тоже попробовал! Мы изо всех сил старались, когда их готовили!

Я пристально посмотрела на Сейю, чтобы убедиться, что он не станет вести себя как обычно. Тот, заметив мой яростный взгляд, решил промолчать. Он неохотно принял печенье и молча его прожевал.

Пока ела, я пыталась поговорить с Матерью драконов, что продолжала медленно попивать алкоголь прямо напротив.

— Простите… Можно как-нибудь предотвратить обращение Эль в меч?

— Нет. Если мы не позволим Эль стать Святым мечом, Владыка демонов уничтожит мир.

— Да, конечно… конечно…

— Не волнуйся, богиня. Прошу, наслаждайся застольем. Прежде всего, мы делаем это ради самой Эль.

— Хорошо…

Перед нами выстроились люди-драконы и принялись танцевать под ритм барабанов и флейт. Когда танец закончился, факелы, освещавшие поляну, неожиданно погасли, и округа погрузилась в глубокий мрак. Через мгновение свет снова вспыхнул, создав собой тропу к центру долины.

В сопровождении солдат-драконов, к нам медленно вышла Эль, сияющая в огне факелов. На ней теперь было прекрасное платье малинового цвета, а волосы были собраны в аккуратную прическу. Я также заметила на ее лице следы косметики, а на шее висело дорогое ожерелье, похожее на то, что носила сама Матерь драконов. Теперь Эль выглядела просто потрясающе и излучала вокруг себя атмосферу достоинства и благородства.

Матерь драконов поднялась.

— Отлично… Да начнется Церемония Святого меча!

Она указала на созданную светом тропу, ведущую к черной дыре в центре долины.

— Там, в самом низу, есть древнее магическое начертание, созданное Драконом-Императором. Если она спрыгнет в провал, ее кровь поглотит печать, и она переродится в великолепный Святой меч Эгзайт.

Драконы, обступившие нас, одновременно захлопали, и под эти аплодисменты Эль направилась к пропасти.

Мы с Мэшем закричали:

— Эль!

— Э… Эль! Подожди!

Эль посмотрела на нас с печальной улыбкой на лице.

— Прощайте, Мэш, Лисутан и… мистер Сейя! Пожалуйста, используйте меня аккуратно, когда я стану мечом!

Она вдруг робко рассмеялась.

— И не забывайте его изредка полировать, чтобы не заржавел!

Мать драконов повысила голос:

— Ладно, Эль! Настало время отдать свое тело в жертву бездне!

Оглушительный гвалт, исходящий от Драконьего народа, все нарастал и становился громче, а Мэш рядом со мной задрожал.

— Нет, не так!.. Это неправильно!..

— Мэ… Мэш?

— Это неправильно! Такого не должно случиться!

Мэш кинулся было за Эль, но солдаты-драконы, будто того и ожидая, с готовностью преградили ему путь.

— Лорд Мэш, прошу, успокойтесь!

— Не пытайтесь испортить великую церемонию из-за своих чувств!

Мэш оказался в ловушке.

— Проклятье!

Он обернулся ко мне.

— Листа! Ты тоже с ними согласна? Правда?!

— Я!..

Я так и не смогла выдавить из себя ни слова.

Конечно, я не хотела, чтобы Эль умерла! Но если мир не спасти без Эгзайта… Что мне делать?!

Я не знала, как разрешить этот кошмар. Посмотрев на Эль, я…

— Мэш!.. Лисутан!.. Мне!.. Мне!..

По ее щекам текли слезы. Она стояла, и ее решимость пожертвовать жизнью, казалось, тоже пошатнулась. Матерь драконов огорченно нас оглядела.

— Ох, мои дорогие. Вам не следует сбивать ее с пути. Только посмотрите, что вы сделали с ее уверенностью. Я не могу этого допустить. Правда не могу. Своими глупыми поступками вы совсем ей не помогаете. Раз так, ей помогу я.

Рослый человек-дракон, выделявшийся на фоне остальных, подошел к Эль.

Матерь драконов, прищурив змеиные глаза, заговорила так, будто судьба девочки ее совсем не интересовала:

— А сейчас сбрось ее в пропасть.

— Стойте! Пожалуйста, остановитесь! Это уже не жертва, вы хотите ее просто убить!

Мои слова совсем не смутили Драконий народ. Наоборот, их восхищенные возгласы стали еще громче:

— Ах, я так счастлива! Так счастлива!

— Давай, прыгай быстрее!

— Умри же наконец и стань Эгзайтом!

— Леди Эль, это ваша судьба!

— Ваша жертва спасет мир!

Они полностью отдались разлившемуся вокруг возбуждению, и я поняла, что спасти Эль уже невозможно. Люди-драконы обступили меня и Мэша, и через их спины я увидела, как высокий солдат крепко схватил испуганную Эль за руку и потащил в сторону провала.

И тогда…

— Ого!

Тело человека-дракона внезапно подлетело вверх и с грохотом хлопнулось прямо на стол перед Матерью драконов, обратив дерево в щепки.

— Что происходит?

Матерь драконов пораженно застыла, а радостный шум мгновенно стих. После мощного удара, отправившего громилу в нокаут, перед ними неспешно появился силуэт героя.

Неожиданные действия Сейи сбили с толку всех нас.

Эль открыла рот и дрожащими губами прошептала:

— Ми… Мистер Сейя? Почему?

— Я же сказал, что спрашивай хоть весь день, мне нечего добавить. Что ж… ночь наступила, так что уже не считается…

Глубоко вздохнув, Сейя ровным голосом бросил:

— Твоя обязанность – носить мои вещи. Если станешь мечом, как собираешься это делать?