Последовав совету гнома, владеющего лавкой, мы покинули деревню и направились дальше на восток. Пока мы шли, пейзаж постепенно менялся, и вместо луга мы вскоре оказались на скалистой местности, наполненной рассыпанными по земле камнями.

Территория оказалась обширной. Я поняла, что должна была подробнее расспросить лавочника о точном местоположении пещеры, когда Эль вдруг схватила меня за руку.

— Лисутан, смотри!

Драконий герб на ее руке стал ярко светиться. Такая же отметина засияла на руке Мэша.

— Хоть мы здесь впервые, я чувствую, куда надо идти. Уверен, Драконья пещера где-то рядом…

Ведомые неизвестной силой, Мэш и Эль двинулись дальше, а мы с Сейей последовали за ними.

Когда они остановились, я подняла глаза и увидела представший перед нами большой скалистый пик, у основания которого проглядывалась большая расселина, ведущая вглубь.

— Кажется, мы наконец добрались.

Достав факел, Сейя зажег огонь, и мы с ним во главе вошли внутрь.

По пещере он шел медленно и осторожно. Впрочем, не пройдя и полусотни шагов, мы наткнулись на тупик.

— О, тупик! А я ведь знала, что никакие факелы нам были не нужны!

Не обращая внимания на мои слова, Сейя сказал:

— Лучше посмотри вперед.

Он кивнул в сторону каменной стены, заблокировавшей путь.

Может, хватит уже мне указывать, будто я идиотка?! У него, конечно, есть и хорошие черты, но личность просто ужасна!..

Впрочем, как и заметил Сейя, на скале был изображен герб Драконьего племени, а под ним виднелись два углубления, намекающие на то, что дальше нас пропустят, только если в них поместят руки Мэш и Эль.

— Ладно, Эль, теперь наш выход!

— Да!

Они уже было подошли к стене, чтобы развеять печать, как я услышала за спиной странный шум. Со стороны Сейи вдруг раздался скрежет, и когда я оглянулась, он уже вытащил Платиновый меч и наставил его на камень.

— Се… Сейя?!

Использовав Натиск Феникса, Сейя начал с умопомрачительной скоростью без остановки атаковать крепкую стену клинком. Оглушительный звон металла эхом разнесся по пещере с такой силой, что мне пришлось заткнуть уши.

— Стой! Что ты делаешь?..

Я пыталась его остановить, но Сейя так сосредоточился на цели, что ничего не слышал. Раньше я никогда не видела, чтобы он так использовал свой меч. Шквал ударов градом обрушился на кусок скалы, а рука Сейи, выписывая круги, казалось, вовсе не уставала и ни разу не дрогнула. Каждая его атака отличалась превосходством и мощью, а сам он не останавливался ни на миг.

— Использует гибкость рук и подвижность запястий, чтобы наносить последовательные удары… Они одиночные, но могут повторяться до бесконечности. Впрочем, пока никаких результатов.

Стоило мне это сказать, как по скале с хрустом пошла сеть трещин. Преграда, что встала перед нами, обрушилась и осыпалась на землю.

— Это был… Вечный меч…

Мы удивленно застыли, когда догадались, что Сейя использует навыки Аденелы. Больше всего тому поразились Мэш и Эль.

— Печать сломана!..

— В итоге мы и вправду были ему не нужны!..

Проигнорировав обоих, Сейя переступил через обломки.

Подтолкнув ошарашенных детей, я вошла внутрь и остановилась. Я думала, что там нас ждет какой-нибудь волшебный меч, лежащий в огромном сундуке, набитом сокровищами, однако в пещере не оказалось ровным счетом ничего. Ни гроша.

— Чего? И где обещанное могущественное оружие?

Я принялась озираться, но так ничего не обнаружила. Только на полу нашлось странное магическое начертание, походящее на портал призыва героев.

Внезапно мои плечи задрожали. Старательно расчерченные линии вдруг вспыхнули ярким светом, а по пещере прокатился торжественный голос:

— Соплеменники, унаследовавшие кровь Дракона… Вы наконец прибыли…

— Что происходит?!

Сначала мне показалось, что говорящий находится где-то здесь, но потом поняла, что голос исходил из магической печати на полу.

— Герой и его товарищи… Прошу, войдите в портал. Давайте же откроем дверь в Драконью обитель, где обитает Драконье Племя. Там мы даруем вам сильнейшее оружие, Эгзайт.

Эгзайт!.. Так вот как называется могущественное оружие, способное победить Владыку демонов!..

— Слушайте! Кажется, эта магическая печать и есть портал! Если мы войдем внутрь, сможем перенестись в Драконью обитель!

— Драконья обитель! Там наша с Эль родина?

— Надеюсь! Я так волнуюсь!

— Да! Отправимся прямо сейчас!

Мы были так воодушевлены, что тут же направились к центру начертания, но Сейя вытянул руку и преградил нам путь.

— Подождите. Это слишком опасно. Может оказаться ловушкой.

— А? В смысле ловушка?..

Сейя поймал ползущую по стене ящерицу и положил ее на светящуюся окружность.

— Ладно. Мы внутри.

Сейя, сделав тон наигранно торжественным, солгал.

Что? Мы же не там! Там только ящерица!

— Я перенесу вас в Драконью обитель.

Как только грохочущий голос перестал говорить, ящерицу окутало светом, и она исчезла в волшебном сиянии.

Чуть позже снизу раздалось:

— Прошу прощения… Почему вы послали вместо себя ящерицу?

— Ладно. А теперь верни ее обратно.

— Зачем, скажи на милость?

— Просто сделай. Или не можешь?

— Я… Понятно.

Спустя несколько секунд ящерица вернулась обратно, и Сейя уперся в нее взглядом, будто собрался съесть.

— Судя по внешности, она в полном порядке. Возможно, нас хотят обмануть и запереть в разных измерениях.

— Я не собирался делать… ничего подобного…

Только позже я поняла, что голос замолк.

Обсудив все с Сейей, мы наконец вошли в центр и в ярком сиянии покинули пещеру.

— Добро пожаловать в Драконью обитель.

Голос точь-в-точь походил на тот, что мы слышали ранее. Я обернулась, чтобы увидеть, кто говорил, и…

— Чего?!

От неожиданности я даже вскрикнула.

Напротив меня находилось существо, по-человечески стоящее на двух ногах и говорящее на людском языке, однако внешне он больше походил на ящера. Одетый в наряд из конопляной ткани, у него из пасти торчали короткие клыки, а лицо больше смахивало на морду.

— Не удивляйтесь. Мы, Драконий народ, выглядим иначе, чем обычные люди.

Человек-дракон прищурился, растянув губы. Кажется, он улыбался.

— Впрочем, несколько минут назад я также оказался в замешательстве. Я думал, что из портала пришли вы, и сказал те же слова, но наружу выбралась лишь маленькая ящерица.

— Просим прощения…

Когда я извинилась, человек-дракон хихикнул.

— Что же, куда лучше доверить судьбу мира герою, проявляющему осторожность… Кстати, я совсем забыл представиться. Меня зовут Лагос, я хранитель Драконьей пещеры.

Лагос прошел вперед и открыл для нас двери.

— А теперь идем. Матерь драконов ожидает нас в храме. Я вас туда отведу…

Оказавшись снаружи, перед нами развернулось нечто, похожее на город. Он выглядел иначе, чем таковые на Гебранде, и чем-то напоминал Божье царство. Я представляла, что в Драконьей обители будет царить идиллическая атмосфера, а все оказалось несколько иначе. Дома и здания были выстроены почти одинаково, со склонностью к величию и пышности.

Пока я осматривала окрестности, Лагос продолжал с нами говорить:

— Драконья обитель расположена в западной части континента Эврея. От места, в котором вы были, она отделена огромным морем. Эврея – неизведанный континент, по которому раньше не ступала нога человека. Она окутана туманом, и здесь невозможно оказаться, кроме как перенестись с помощью магии.

Понятно… В мирах, где я была раньше, к драконам относились как к богам. Обычно они жили рядом с людьми, но скрывались, пока не происходило что-то серьезное.

Мы шли вперед через весь город, и жители, похожие внешностью на Лагоса, проходя мимо, замечали Мэша и Эль и громко переговаривались:

— Это лорд Мэш и леди Эль!

— Лорд Мэш, каким статным юношей вы стали!

— Ох, леди Эль такая красавица!

Мэш заговорил с Лагосом, чтобы скрыть смущение от полных интереса взглядов людей-драконов:

— Эй, а почему мы с Эль не такие, как они?

— Изначально Драконий народ – промежуточная ступень между драконом и человеком. Однако у большинства из нас преобладает кровь дракона. Она влияет на наши тела, и мы отдаляемся от людского обличья.

Выслушав его, Сейя бросил:

— Иначе говоря, раз у них меньше драконьей крови, они дефектны.

— Что?!

— Правда?!

После его грубых слов лица детей омрачились, но, когда я уже было хотела одернуть Сейю, Лагос добродушно рассмеялся.

— О нет, герой! Наоборот, Мэш и Эль – избранные! Судьба Драконьего Племени – совершать великие подвиги, а мы, обычные драконы, вольны только за ними наблюдать.

— В смысле?

В ответ на вопрос Мэша Лагос покачал головой.

— Лучше вам выслушать, что скажет Матерь драконов.

Тогда Эль спросила:

— Простите, господин Лагос. А у нас с Мэшем есть семья? Например, отец или мать…

Прежде чем ответить, Лагос на несколько секунд замолчал.

— По правде говоря, это очень печальная история… Родители лорда Мэша и леди Эль скончались около десяти лет назад во время чумы, поразившей наше прибежище. Я слышал, все ваши родственники и друзья тоже не пережили болезнь…

— П-понятно.

— Эль… Как ты?

— Да, такое больно слышать. Но у меня есть Мэш, так что со мной все в порядке!

Лагос с улыбкой посмотрел на девочку.

— Наш народ думает о вас как о семье. Кроме того, Матерь драконов действительно является для всех нас матерью. Мы с нетерпением ждали встречи с вами.

— Именно! Я тоже хотела с вами встретиться!

Эль невинно улыбнулась.

Матерь драконов… Мать Драконьего Племени. Наверное, она так же благородна и величественна, как Верховная Богиня Изистера.

Следуя за Лагосом, мы прибыли в храм, ничем не уступающий нашему Святилищу в Божьем царстве.

Пройдя по длинной ковровой дорожке красного цвета, мы предстали перед Матерью драконов, сидящей на троне в окружении последователей Драконьего Племени.

Мне было любопытно посмотреть на мать всех драконов, поэтому я медленно подняла голову и взглянула на нее.

— Вы наконец пришли, Мэш и Эль. Приветствую также героя и богиню. Я Матерь драконов, управляющая Драконьей обителью.

Только услышав ее голос, я почувствовала в нем истинное благородство. На шее у нее висело дорогое ожерелье, а сама она была одета в роскошное цветное платье, что держала за подол. Однако, когда я перевела взгляд выше, увидела морду рептилии с оранжевой чешуей, бесстрастными холодными глазами и вытянутой пастью.

Она была такой же, как остальные местные жители.

Ох… Я ошиблась, она совсем не похожа на Верховную Богиню Изистеру. Она не красивая и уж тем более далеко не приятная…

Внезапно по моей спине пробежали мурашки от плохого предчувствия. Отвернувшись от Матери драконов, я посмотрела на Сейю и мгновенно убедилась в своих опасениях – он смотрел на владычицу этого места как на кучку обычных отбросов.

— Как гротескно.

*громкий крик*

Я тут же громко вскрикнула, так что Матерь драконов, кажется, не услышала резких слов Сейи.

— М-м? Ты что-то сказал?

— А, насчет этого… Видите ли, герой имел в виду, что… Да! Он сказал, что вокруг вас такая атмосфера… как от василиска!

Она рассмеялась.

— Василиска, говоришь? Я не очень-то похожа на змею.

— Д-да, вы правы!..

Я выдавила нервный смешок.

Едва вытащив ситуацию из полного провала, я сердито уставилась на Сейю с надеждой, что он больше не выкинет ничего лишнего. Матерь драконов тем временем перевела взгляд своих хищных глаз в сторону, и на ее лицо вернулось серьезное выражение.

— Вернемся к важным вопросам… Угроза неизбежна. Предыдущий Дракон-Император сотню лет назад предсказал, что зло поглотит этот мир. В настоящее время Владыка демонов продолжает захват континента Альфрейс, и сейчас под его властью уже весь северный регион.

Услышав беспокойные речи Матери драконов, я охнула.

— Континент Альфрейс!.. Там же Замок Дьявола!..

Я уже раздумывала над его уничтожением.

— Если узнаем его точное местоположение, Сейя может разрушить его Метеоритным ударом, правильно?

Матери драконов покачала головой.

— Бесполезно. Замок окружен мощным защитным барьером, способным отразить любые атаки извне. Иными словами, если вы обрушите на него подобную магию, она мгновенно вернется обратно к вам, и тогда уже пострадает сам заклинатель.

Вот как… Выходит, победить зло будет не так-то просто…

— Тем не менее, не все так плохо. Вот зачем здесь Мэш и Эль.

Ее глаза подобно стеклянным шарикам перекатились с девочки на Мэша, и она его окликнула:

— Мэш, подойди ближе.

— А? Я?

Когда Мэш осторожно приблизился к трону, Матерь драконов положила руку ему на голову.

— Я покажу тебе, как может обращаться Драконье Племя.

Ее ладонь начала сиять, а затем…

— Мэ… Мэш?!

Мой голос от испуга взлетел вверх. Лицо и кожа Мэша вдруг стали оранжевыми! Кроме того, все его тело принялось меняться…

— Чего?! Эй, что со мной? Что происходит?

И пока Мэш беспокойно крутился на месте, он уже превратился в настоящего человека-ящерицу… Нет, конечно же, в человека-дракона.

— Господи… Господи! Есть у кого зеркало?

Слуга Матери драконов принес ему зеркало, и Мэш, выпучив глаза, уставился на свое отражение.

— Оу…

Разочаровавшись своей новой внешностью, Мэш расстроенно охнул, а Матерь драконов рассмеялась.

— Похоже, ты неловко чувствуешь себя в роли настоящего выходца из Драконьего народа. Но, Мэш, послушай меня. В этой форме твои способности многократно возрастают.

— Правда?.. Листа! Можешь посмотреть мой статус?

— Д-да, конечно!

Глубоко вздохнув, я активировала ясновидение.

---

Мэш:

Уровень: 16

HP: 13 810

MP: 0

Сила атаки: 9 210

Защита: 8 770

Ловкость: 7 900

Магия: 0

Потенциал: 57

Сопротивление: Огонь, Лед, Яд, Паралич

Особые навыки: Увеличение силы атаки (Ур.5), Драгонация (Ур.3)

Способности: Прорыв Дракона, Драконье рассечение

Личность: Храбрый

---

Его уровень не изменился, но…

— Мэш, это невероятно! Ты стал в десятки раз сильнее, чем раньше!

— Серьезно? Теперь, когда ты об этом сказала… Я и вправду чувствую, как меня переполняет мощь! Такое ощущение, что я могу сделать что угодно!

Поначалу недовольный новым телом, Мэш с гордостью выпрямился перед Сейей.

— Посмотрите на меня, Мастер! Я стал сильнее!

— Ага. Только близко не подходи. Ты похож на монстра, так что я могу по привычке тебя прихлопнуть.

— Мастер, как жестоко!

— Ну, это, конечно, было неожиданно, но… хорошо постарался, Мэш.

Стоп! Он только что его похвалил? Как необычно! Мэш тем временем расплылся в довольной ухмылке.

— Теперь ты только в тридцать раз слабее меня.

Меня поразили внезапно вырвавшиеся слова Сейи, намекающие на его истинный статус.

— Чего? В тридцать?.. Даже когда я превратился в дракона?.. Да не может быть… Серьезно?..

В итоге Мэш вернулся в свой человеческий облик, а Сейя с бесстрастной миной похлопал его по плечу.

— Отлично. Теперь ты можешь нести больше моих вещей.

— Да, сэр.

Он так радовался, что стал сильнее, а Сейя взял и все испортил своими постоянными унижениями! Бедняга!.. Что поделать, им достался такой ужасный герой. Кстати, он сказал, что в тридцать раз сильнее Мэша… Каковы тогда его настоящие характеристики?

Матерь драконов ободряюще ему улыбнулась.

— Мэш, если продолжишь усердно трудиться, принимать драконью форму станет намного легче. Что важнее, так твои способности поднимутся еще выше.

— Де… Действительно?!

— Разумеется. В конце концов, ты избранный Драконьего Племени.

— Хорошо! Я сделаю все возможное!

Мэш, полный надежд и уверенности, стукнул по ладони кулаком, а Эль, не выдержав, крикнула:

— Ма… Матерь драконов! Прошу… обратите и меня тоже!

— Нет, Эль. Тебе в этом нет нужды.

— Что? Но… Но!..

Матерь драконов, как и Сейя недавно, отвергла просьбу Эль. В глазах девочки уже навернулись слезы, когда та с нежностью продолжила:

— Не волнуйся. У тебя куда более важная роль.

— Правда? Какая?!

Эль настолько воодушевилась словами хозяйки Драконьей обители, что ее глаза ярко засияли. Матерь драконов широко раскрыла рот, так что стал виден ее раздвоенный красный язык, и произнесла:

— Эль, ты пожертвуешь жизнью, чтобы стать сильнейшим Святым мечом, Эгзайтом.