Сдав сегодняшние экзамены, мы могли закончить с письменными занятиями. Даже не так — мы непременно должны были закончить. После этого я могла бы тратить освободившееся по утрам время на подготовку к занятиям следующего года, усовершенствование водяного пистолета и попытки стать сильной и классной.

— Старший брат, старшая сестра, я желаю удачи вам и остальным второкурсникам. В прошлом году вы уже сдали все экзамены с первого раза, так что, наверное, мне даже не следует о вас тревожиться, — приложив руку к щеке, сказала Шарлотта и вздохнула.

Вчера, после обеда, ​​трое первокурсников из низших дворян провалили экзамены по истории и географии, а это означало, что команда Шарлотты упустила свой шанс сдать все экзамены с первого раза. Прошлым вечером, после ужина, когда я давала отчёт о произошедшем на практическом занятии, Шарлотта и первокурсники проводили стратегическое совещание, думая, какие уроки им следует извлечь из сложившейся ситуации.

— Даже подготовившись заранее и имея на руках пособия, я не смогла добиться того, чтобы низшие дворяне преуспели. Сестра, я просто не могу понять, как ты, впервые отправившись в академию, смогла провести через экзамены абсолютно всех первокурсников… — поражённо смотря на меня, пробормотала Шарлотта.

Шарлотта несколько лет управляла зимней детской комнатой, а потому ожидала, что сможет успешно вести за собой первокурсников… Однако на деле оказалось, что десяти дней зубрёжки недостаточно, чтобы все смогли успешно сдать экзамены.

— Шарлотта, это не то, что смогут повторить обычные люди. Когда Розмайн учила тех, кто был недостаточно подготовлен, чтобы сдать экзамены, она определила, кто с чем испытывал трудности, и подготовила список контрольных вопросов, чтобы все эти трудности устранить. Чтобы сделать всё это, Розмайн даже сократила время на сон. К тому же, готовясь сама, она всегда следила за прогрессом низших дворян, давила на них и заставляла учиться. Когда я в то время смотрел на них, мне действительно было их жаль, — с кислым лицом произнёс Вильфрид, вспоминая события прошлого года.

Я поджала губы. Он говорил так, словно я обучала их в свойственной Фердинанду спартанской манере. Впрочем, кое-что у главного священника я, пожалуй, переняла.

— Дорогой брат, разве ты забыл, что первопричиной произошедшего послужил ты? Если бы ты не запретил мне посещать библиотеку, пока все первокурсники не сдадут письменные экзамены, я бы не вбивала материал в головы остальным с таким упорством.

— Тут ты права. Я совершил глупость. Те события позволили мне осознать, что даже если потребуется поставить перед тобой подобное условие вновь, ни в коем случае нельзя вовлекать в это других. Поэтому, Шарлотта, будь осторожна, пытаясь контролировать Розмайн. Она судит других по себе и ожидает схожих результатов. Неважно, что остальные думают о своих силах, Розмайн будет требовать от них настолько усердной работы, насколько они только будут способны.

Шарлотта взглянула на меня, как на нечто непостижимое, а затем кивнула на совет Вильфрида и обречённо пробормотала:

— Как бы ни было больно, но нужно принять, что сравниться со старшей сестрой невозможно.

— Конечно, жаль, что первокурсники этого года не смогли быстро сдать экзамены. Тем не менее, я думаю, что для них лучше учиться в удобном для себя темпе, чем находиться под давлением кандидата в аубы, возлагающего на них больши́е ожидания, и оказаться перегруженными вбиваемыми в головы знаниями настолько, что даже вкус еды не чувствуется, — прямо высказал своё мнение Вильфрид.

Я заметила, как многие первокурсники сочувственно посмотрели на второкурсников из числа низших дворян. При этом на лицах первокурсников читалось: «Как же хорошо, что мы не оказались на их месте».

— Ты совершенно прав, брат, — сказала Шарлотта. — Вчера вечером мы все решили, что нам лучше не торопиться и вместо этого попытаться получить более высокие оценки. По сравнению со старшекурсниками, у нас меньше материала для изучения, а потому всё ещё остаётся шанс на победу. А на следующий год мы уже поставим целью сдать все экзамены с первого раза. У нас целый год на подготовку, так что мы должны справиться, верно?

Первокурсники с энтузиазмом закивали. Я ощущала сложившиеся между ними доверительные отношения. После своей церемонии крещения Шарлотта три года руководила детской комнатой и смогла хорошо сплотить первокурсников. Она подбадривала их, пусть им и не удалось сдать экзамены за один раз, и ставила новую цель, к которой нужно стремиться.

— У вас, первокурсников, есть преимущество в том, что вам нужно меньше учить, но старшекурсники хорошо подготовились, а потому в этом году я ожидаю, что количество отличников увеличится. Поэтому, не расслабляйтесь, — предупредила я.

— Сестра, пожалуйста, не дави на них так сильно, — пожаловалась Шарлотта.

Я чувствовала на себе её пристальный взгляд, когда мы шли через главное здание. Далее второкурсники направлялись в лекционный зал, а первокурсники — на практические занятия.

— Сегодня первокурсники будут создавать ездовых зверей, верно? Постарайтесь.

— Конечно. Сестра, я, как и ты, планирую сделать ездового зверя закрытого типа. Я смогла хорошо рассмотреть твоего, поэтому у меня есть хорошее преимущество, — с улыбкой ответила Шарлотта и помахала на прощание.

Первокурсники последовали за Шарлоттой, а мы — в лекционный зал на наши последние занятия по теории.

— Давайте постараемся и закончим сегодня с письменными занятиями.

— Мы готовились целый год. Уверен, мы все сдадим, — источая уверенность, сказал Вильфрид и окинул взглядом остальных второкурсников. — Вопрос лишь в том, насколько высоких оценок удастся добиться.

Сдав в прошлом году экзамены по теории, мы сразу же приступили к созданию новых пособий для второкурсников, сравнивая те, что имелись у нас на руках. Затем мы позволили всем переписать получившиеся. Готовясь по этим пособиям весь год, второкурсники уже не сомневались в собственных силах.

— В этом году я чувствую себя уверенно, — сообщила Филина.

У неё с Родерихом в прошлом году возникли проблемы с историей и географией, но сейчас они стояли, гордо выпятив грудь, и могли делать подобные заявления.

В зале мы заняли места с числом «десять», после чего приготовили магические ручки. Сегодняшний день должен был показать, смогут ли второкурсники Эренфеста закончить все письменные занятия в первый же день второй год подряд или нет. Неудивительно, что в свете этого я чувствовала на себе взгляды окружающих студентов.

— Здравствуй, Вильфрид, — поприветствовал его Ортвин, направлявшийся к местам с цифрой «три». — Если сегодня вы все сдадите экзамены, то повторите свой прошлогодний успех. Я удивлён. Даже у нас некоторые низшие дворяне не смогли пройти.

Взглянув на остальных студентов Древанхеля, Вильфрид сочувственно улыбнулся.

— В Эренфесте нужно пройти лишь восьми студентам, в то время как у вас их тридцать. Добиться успешной сдачи экзаменов всеми для вас куда сложнее.

— Это правда, но даже если не брать во внимание, что вас меньше, факт остаётся фактом: в последнее время оценки Эренфеста значительно улучшились. На самом деле, я с нетерпением ожидаю возможности увидеть, как вы все сегодня закончите письменные занятия… Однако теми, кто получит наивысшие оценки — будут студенты Древанхеля, — с ухмылкой заявил Ортвин, прежде чем отправиться к своему месту.

Вильфрид широко улыбнулся в ответ на такое пожелание удачи, а затем принялся повторять материал. При этом тёмно-зеленые глаза Вильфрида сверкали от приятной возможности «сразиться» с достойным соперником.

— Мы не можем проиграть Древанхелю, да? — отметила я.

— Верно. Но независимо от того, как покажут себя студенты наших герцогств, я намерен одолеть Ортвина, получив более высокие оценки, чем он.

«Какая чудесная дружба», — подумала я.

Немного завидуя отношениям, которые Вильфрид сумел установить за минувший год, я тоже принялась повторять. Сегодняшними предметами были литература, а если точнее, то поэзия, и социология, которая включала в себя этику и экономику. Оба предмета охватывали лишь основы, а потому не казались чем-то сложным.

Вскоре пробил колокол, и вошли учителя. Обычно экзамен начинался сразу, но в этот раз учитель сделал объявление, что завтра, в день фруктов, первокурсники отправятся за божественной волей. В результате занятия по теории у них должны были пройти утром, а это в свою очередь означало, что у второкурсников утренние и дневные занятия менялись местами.

После данного объявления начался наш экзамен по литературе.

***

— Древанхель, Эренфест, все прошли, — сообщил учитель.

Таким образом, мы сдали экзамен по литературе. Вильфрид окинул взглядом остальных студентов Эренфеста и кивнул, после чего мы принялись готовиться к экзамену по социологии.

Социология оказалась одним из тех предметов, содержание лекций по которым сильно изменилось из-за смены учителей после переворота. Текущий материал настолько отличался от того, который содержался в пособии Фердинанда, что нам пришлось приложить немало усилий, чтобы объединить старый и новый в одну книгу. Кроме того, старый материал был куда более сложным, а его изучение виделось крайне полезным для будущего студентов.

— Сейчас начнётся экзамен, — сообщила стоявшая перед нами Фраулерм, которая преподавала социологию.

Как только все экзаменационные листы были розданы, Фраулерм окинула взглядом студентов и, улыбнувшись, начала зачитывать первый вопрос.

— А-а? Что?

— Мы ничего такого не изучали…

Со стороны студентов Древанхеля и сидящих невдалеке от них высших дворян из других герцогств поднялась суматоха. Другими словами, удивлённые возгласы исходили от герцогств, студенты которых должным образом учили материал к занятиям. Фраулерм строго посмотрела на студентов, устроивших переполох в зале, после чего осадила их:

— Пожалуйста, помолчите! Я зачитаю вопросы только три раза! Прежде, чем задавать собственные, подождите, пока я не закончу. Своими действиями вы мешаете другим!

Благодаря магическим инструментам высокий голос Фраулерм разнёсся по всему залу — он оказался настолько пронзительным, что мне захотелось заткнуть уши.

Не обращая внимания на непрекращающееся бормотание, Фраулерм начала читать вопрос второй раз. Опасаясь, что если вопрос не записать, то ничем хорошим это не кончится, студенты схватили ручки и принялись записывать. Шум в зале мгновенно стих.

Когда Фраулерм прочитала первый вопрос трижды, кто-то из Древанхеля громко обратился к ней:

— Учитель Фраулерм!

Обратившимся оказался Ортвин, который резко встал со своего места, пока остальные ещё дописывали.

— Что такое, Древанхель?

— С содержанием экзамена что-то не так. В прошлом году такого вопроса не было.

Ортвин всё верно заметил. Вопрос, который только что зачитала Фраулерм, был взят из старой программы, которую преподавали во время учёбы Фердинанда в академии. Программа изменилась после переворота, когда учителем стала Фраулерм. Но пусть и не стоило удивляться подобным изменениям при смене учителя, однако программа не должна была меняться, пока вёл всё тот же учитель. Другие студенты тоже выразили согласие с Ортвином. Фраулерм какое-то время слушала их протесты, после чего изогнула губы в тонкой улыбке.

— Вас удивляет, что программа отличается от прошлогодней? Конечно, этому я планировала учить вас в текущем году. Программа необязательно должна повторять прошлогоднюю. Вопрос, который я озвучила, это то, что проходили студенты в прошлом. Я просто включила из старых лекций некоторые моменты, которые, по моему мнению, вам будет полезно выучить.

Если принять её слова за чистую монету, то могло показаться, что Фраулерм действительно беспокоилась о том, какое образование получат студенты. Она изучила старые лекции и включила в собственные то, что студентам следовало бы знать.

«Я была бы впечатлена, если бы она сделала это в течение первых лет, когда её назначили учителем, и даже могла бы счесть, что Фраулерм изо всех сил старалась ради нас, если бы не эта её улыбочка», — отметила я про себя.

Говоря об изменении содержания лекций, Фраулерм ехидно посмеивалась и смотрела вовсе не на задавшего вопрос Ортвина, а на студентов Эренфеста. Как ни посмотри, но, видя как Фраулерм ухмыляется, легко было понять, что она усложнила экзамен, чтобы не позволить Эренфесту сдать его с первого раза.

— Древанхель, если у вас больше нет вопросов, пожалуйста, сядьте.

— Понял…— нехотя ответил Ортвин.

Похоже, он понял значение взгляда Фраулерм и, сев на место, слегка обернулся, устремив на нас обеспокоенный взгляд. Я заметила, что и другие студенты смотрели на нас с сочувствием. Однако, поскольку даже Древанхель, большое герцогство, своим протестом ничего не добился, никто больше не осмелился предъявлять претензии.

— Мы должны просто сделать всё, что в наших силах, — прошептал Вильфрид.

Я кивнула, а затем кивнули и пристально смотрящие на Фраулерм Филина с Родерихом.

— Итак, следующий вопрос, — сообщила Фраулерм.

В зале были попеременно слышны то голос Фраулерм, диктующей вопросы, то шуршание перьев — экзамен возобновился.

***

— Значит, все закончили?

К тому времени, когда мы закончили писать ответы, большинство других герцогств уже сдали экзаменационные листы. У студентов просто не было возможности нормально сдать экзамен, половину вопросов из которого они не знали, поскольку не изучали этот материал — да что уж там, студенты в академии не изучали этот материал уже лет десять. Большинство герцогств быстро сдались и передали на проверку полупустые листы.

Что до причины, по которой студенты большинства герцогств остались сидеть, пускай для них уже всё закончилось… Она заключалась в том, что их интересовали результаты Эренфеста.

— Родерих, пожалуйста, передай, — попросил Вильфрид.

Родерих кивнул, а затем отнёс наши экзаменационные листы Фраулерм. Она, казалось, уже с нетерпением ожидала, когда мы сдадим работы, и приняла их с широкой улыбкой.

— Я прямо сейчас приступлю к проверке, — сказала Фраулерм.

Вот только, когда она принялась проверять наши работы, у неё округлились глаза, а руки задрожали.

— О! Какие замечательные ответы! — воскликнул другой учитель, проверявший экзаменационные листы вместе с ней.

— Вы довольны, учитель Фраулерм? — спросил третий учитель, с удовольствием переводя взгляд между работами и Фраулерм. — Видите, Эренфест не жульничает. Все они смогли набрать проходные баллы даже с учётом того, что материал ещё не преподавался.

— Тц… Эренфест, все прошли, — раздосадованно сообщила Фраулерм.

По залу тут же прошла волна удивления. Те, кто всё ещё записывал ответы, оторвались от своих работ и в шоке уставились на нас.

— Все прошли?!

— Но как?!

Вильфрид с гордой ухмылкой окинул взглядом поражённых студентов. Даже Филина и Родерих чуть улыбнулись. Да и я сама чувствовала, как губы расплываются в довольной улыбке при мысли о том, что у нас всё получилось.

Студенты Древанхеля, сдавшие свои экзаменационные листы первыми, поднялись со своих мест и, откинув изумрудно-зелёные плащи, направились к нам.

— Вильфрид, поздравляю всех со сдачей экзамена. Можешь рассказать, как вам это удалось? Вопросы на экзамене не освещались на лекциях.

В ответ на вопрос Ортвина Вильфрид слегка пожал плечами.

— Всё просто. Как и сказала учитель Фраулерм, экзамен основывался на программе, которую студенты проходили в прошлом. Мы просто выучили этот материал.

Нынешняя учебная программа настолько отличалась от прошлой, что, приступая к работе после выпуска, студенты сталкивались с проблемой из-за существенного разрыва в знаниях с начальством и старшими. А поскольку старая программа более подробна, нам просто следовало изучить и её тоже. Фердинанд упоминал, что не одни лишь рыцари-ученики получают образование на более низком уровне, чем раньше. В Эренфесте рыцарей-учеников и тех, кто недавно стали рыцарями и служащими, переучивали в соответствии со старой программой, а потому для нас имело смысл получить должные знания ещё во время пребывания в дворянской академии.

— Мы пересмотрели методы обучения в нашем герцогстве и в процессе написания новых пособий сравнили текущие лекции со старыми, — продолжил Вильфрид. — Это очень помогло нам во время текущего экзамена.

Мы, второкурсники, стали не единственными студентами Эренфеста, которые рассматривали материал за пределами текущих лекций. Мы сравнивали старые и новые программы всех курсов и составляли пособия, чтобы охватить все имеющиеся у нас материалы. Впрочем, то же относилось ко всем нашим студентам, независимо от года и курса.

В светло-карих глазах Ортвина читалось замешательство.

— Я удивлён… Думаю, мы в Древанхеле возьмём с вас пример, — моргнув, сказал Ортвин, после чего улыбнулся.

Я поняла, что в следующем году Древанхель станет довольно сильным соперником. Вполне возможно, что в следующем году все тридцать сегодняшних второкурсников пройдут экзамены с первого раза.

— Давай постараемся вместе, — с улыбкой ответил Вильфрид, который, похоже, был только рад соперничеству, когда обе стороны выкладывались изо всех сил.

Что до меня, то я бы предпочла более лёгкую победу.

«Думаю, мы ещё некоторое время сохраним в секрете книжки с картинками со священными текстами…»

— Ах да, госпожа Розмайн, — внезапно обратился ко мне Ортвин.

Я моргнула, удивлённая тем, что он, должно быть, впервые обращается ко мне, вместо Вильфрида. Когда я изящно наклонила голову и вопросительно посмотрела на него, Ортвин пояснил:

— У меня сообщение от Адольфины.

У меня в голове мгновенно возник образ Адольфины со студенческой встречи, когда та, улыбаясь, провела пальцами по блестящим винно-красным волосам.

— Сестра сказала, что если вы сегодня закончите с письменными занятиями, то у вас, вероятно, найдётся свободное время утром, прежде чем вы вернётесь в Эренфест для ритуала посвящения. Поэтому она надеется, что вы сможете посетить её чаепитие. В прошлом году сестра завидовала, услышав, что вы смогли насладиться чаепитием с госпожой Эглантиной из Классенбурга перед началом сезона общения.

«О не-е-е-ет! Меня снова пригласили на чаепитие! Мне так не хочется идти. Я даже думать боюсь, о чём меня там будут спрашивать», — мысленно сокрушалась я.

На этот раз приглашение пришло от Древанхеля — герцогства, которое уже успело воспроизвести унишам. Чтобы не показать своего беспокойства, я широко улыбнулась. Как бы приглашение меня ни пугало, я не могла отказаться. У Эренфеста вообще не было другого варианта, кроме как с улыбкой принять это приглашение.

— Ах, госпожа Адольфина приглашает меня? Я так счастлива. Пожалуйста, передайте ей, что я буду с нетерпением ждать нашего чаепития.

«Ох, похоже, моё время на походы в библиотеку сократится ещё больше».

***

— Юная леди, мне не нравится цвет вашего лица. И это несмотря на то, что все прошли, — смотря на меня с тревогой, сказала Рихарда, как только мы вернулись в общежитие.

— Госпожа Адольфина из Древанхеля передала, что заинтересована в чаепитии со мной. Полагаю, официальное приглашение скоро поступит, поэтому, пожалуйста, будьте готовы.

Меня сложившаяся ситуация опечалила, а вот моя слуга-ученица Брюнхильда, напротив, в предвкушении сжала кулаки. Её янтарные глаза пылали энтузиазмом.

— Госпожа Розмайн, я училась целый год, чтобы не остаться позади в то время, как вы настолько рано начинаете общаться. Будьте уверены, я со всем справлюсь.

— Вы дали много обещаний, несмотря на то, что вам скоро предстоит вернуться на ритуал посвящения, — заметила Лизелетта. — У вас уже запланированы чаепитие с учителями музыки, чаепитие в библиотеке, чаепитие с госпожой Ханнелорой из Дункельфельгера, а теперь и чаепитие с госпожой Адольфиной из Древанхеля. Я действительно удивлена, с какой простотой вы налаживаете общение.

Посчитав все чаепития, что упомянула Лизелетта, я натянуто улыбнулась, чувствуя, что у меня проблемы. Размах моего общения слишком отличался от того, к чему привыкли в Эренфесте, а потому девочкам требовалось приложить все силы к подготовке.

— Ничего страшного, Лизелетта, такие моменты следует воспринимать, как возможность продемонстрировать свои навыки! — сказала Брюнхильда. — Пусть ещё слишком рано начинать общение, но я с нетерпением жду предстоящих чаепитий. Для нас это прекрасный шанс.

Брюнхильда находилась в приподнятом настроении, но учитывая, что при нормальных обстоятельствах сезон общения начинался позже, а также то, что запланированных чаепитий было довольно много, у нас имелись определённые проблемы.

— Могу ли я отказать Древанхелю на том основании, что пока только второкурсники закончили занятия, а потому подготовка станет тяжёлым бременем для моих последователей?

— Одно дело отказаться от всех приглашений, но просто невозможно отказать одному лишь Древанхелю, — ответила Брюнхильда.

Спрашивая, я и сама понимала, что это невозможно. Когда я слегка вздохнула, появились первокурсники, возвращавшиеся на обед. Шарлотта ярко улыбалась, а когда наши глаза встретились, тут же подбежала ко мне. Однако при ближайшем рассмотрении оказалось, что её лицо слегка бледное. Шарлотта почему-то выглядела растерянной.

— Что-то случилось, Шарлотта?

— Эм-м, сестра... Во время практического занятия я получила приглашение на чаепитие от Древанхеля. Мне сказали, что, поскольку я наверняка буду волноваться из-за своего первого чаепития, мне следует прийти вместе с тобой.

«Ой-ой… Я чувствую, что меня обложили со всех сторон…»

В Древанхеле с легкостью раскрыли и воспроизвели наш метод производства унишама, да и создание ими собственных украшений для волос оставалось лишь вопросом времени, поскольку эти украшения — лишь изделия из переплетённых нитей. Мама научилась вязать их, просто перекатывая в руке готовый маленький цветочек. Если умелый мастер заполучит одно из наших украшений для волос, ему, вероятно, потребуется не больше года, чтобы воспроизвести даже самые сложные украшения.

Что до растительной бумаги, то я не думала, что им будет легко выяснить, как она изготавливается. Однако, если они изучат структуру материала, то сразу поймут, что эта бумага растительная. Я чувствовала, что каждым своим вопросом они будут изучать меня, тщательно анализируя любой мой ответ.

Внутри меня нарастало желание сбежать. Я просто хотела заболеть, оказавшись на какое-то время прикованной к постели. Преисполненная паническим настроением, я услышала, как Шарлотта тихо обратилась ко мне:

— Сестра, так как мы поступим с чаепитием с Древанхелем?

«Забыла! Шарлотту ведь тоже пригласили, а потому, если я заболею, ей придётся идти одной, так? Она и без того очень волнуется, а потому я просто не могу её бросить!»

Я не могла заставить Шарлотту идти одной только потому, что чувствовала себя подавленной. Как её старшая сестра я должна была оказать Шарлотте поддержку на её первом чаепитии в академии.

— Не беспокойся, Шарлотта, я отправлюсь с тобой. Давай предстанем перед Древанхелем с решимостью в сердцах.

Шарлотта изумлённо посмотрела на меня и несколько раз моргнула. Я же улыбнулась ей, чтобы успокоить, мысленно добавив: «Ты можешь положиться на меня. В конце концов, я — твоя старшая сестра».

Я не знала, дошли ли до неё мои чувства, однако, несмотря на беспокойство, Шарлотта смогла уверенно улыбнуться и ответить:

— Да, я тоже приложу все силы.