В глубине леса шагал молодой человек. Несмотря на то, что солнце скрывалось за густой листвой деревьев, нетронутая природа этого места всегда оставалась тусклой и мрачной. Помимо щебетания птиц, не было слышно абсолютно остальных звуков. Лес определенно имел гнетущую атмосферу.

С выражением неподдельного недовольства на лице, парень посмотрел на свой меч, который держал в руке.

— Угх, черт возьми… — выплюнул он, вытирая лезвие о траву под ногами, поскольку он весь был покрыт в дурно пахнущей слизи. — Вот почему никто не хотел браться за эту работу… Блин, мне сначала нужно помыться, прежде чем возвращаться в город.

Парень заметил, что слизь так же находилась на его кожаном пальто, и выражение лица стало еще более недовольным.

Прошло совсем немного времени с того момента, как он вошел в этот лес, приняв запрос об истреблении лягушко-подобных магических зверей, которые поселились в этом лесу. Хотя такая работа не доставляла особых проблем, поскольку он был уверен в том, что с легкостью справится с мечом и магией, поход туда и обратно отнимал у него много сил.

— Я согласился на это, так как у меня оставалось времени до следующего запроса, но… думаю, что это было ошибкой принять его, ведь так? — услышав мерзкие, липкие звуки собственных шагов по траве, парень устало вздохнул и повесил плечи.

Основная причина, по которой он взялся за эту работу, заключалась в том, что дорога в лес и обратно в город, в котором остановился, занимала всего день. Парень проклинал себя за то, что принял такое решение, как следуя не подумав.

Сама же работа не являлась чем-то обыденной. Ему с легкостью удалось обнаружить логово лягушко-подобных магических зверей и истребить их всех до единого, и только если бы он только не был покрыт их жидкостями и слизью, которая выплескивалась из их тел фонтаном. Единственный спасительный круг заключался в том, что парень уже привык к ужасному зловонию. Даже привратники, с которыми был хорошо знаком, отойдут от него в сторону, если вернется обратно в город в таком вот виде.

Город, в котором остановился парень, характеризовал себя как город-авантюристов. Ему только что исполнилось восемнадцать лет, и в таком возрасте страна считала его взрослым человеком, но в родных местах, где он вырос, все считали его совершеннолетним уже в пятнадцать лет. Поскольку парень тогда определился кем хочет стать в будущем, сумел заработать себе репутацию и достижения всего за несколько лет, что никак не сочеталось с его нынешним возрастом.

Цвет волос на голове был черным с примесью светло-коричневого оттенка, и на теле он носил длинное пальто из зачарованной кожи зверя, а на левой руке висел магический браслет. Этими внешние чертами люди бы описали Дейла Реки.

— О, вода, внемли мне, приказываю тебе услышать меня. [Поиск: Вода], — парень произнес заклинание, и его магия активировалась. Почувствовав воду, Дейл изменил свой маршрут и сквозь ужасное зловоние направился на источник сигнала.

Когда его зрение прояснилось, он увидел небольшую речку, протекающую прямо под ногами. Найдя того, чего искал парень, Дейл с облегчением вздохнул.

Сняв с себя пальто, он погрузил его воду. Оно было наделено особой магией, и потому слизь легко смылась течением реки. Не впитывая в себя воду, пальто должно быстро высохнуть. Так что Дейл повесил его на ближайшую невысокую ветку, чтобы высушить.

Парень остановился и задумался. Дейл снова посмотрел на свое тело и вспомнил про неприятный запах и слизь. Думая, что ему следует тщательно вымыться в речке, он снял свою устойчивую к ударам тунику. Дейл мог позволить себе сделать такое, потому что хорошо знал, поскольку магические звери и другие животные в лесу не представляют для него никакой угрозы.

Пальто высохло довольно быстро, но туника и штаны все еще были сырыми. Итак, Дейл развел костер, сел на расстегнутую куртку, находясь в одном нижнем белье, и начал жарить на пламени рыбу, которую выловил в речке во время купания.

Когда ароматный запах разлетелся по всей округе, его одежда в этот момент уже вся высохла. Не спуская глаз с готовой рыбы, Дейл быстро натянул на себе высохшую одежду. Он вовсе не настолько смелый человек, чтобы наслаждаться едой в одном нижнем белье, да и в таком-то месте.

Именно в этот момент парень услышал шелест у близлежащих зарослей.

Дейл думал, что это маленькое животное, которого заинтересовал запах рыбы, но он был шокирован, когда посмотрел в сторону источника звука.

Маленький ребенок смотрел на него с прямо из листвы. Крошечная голова едва ли полностью выглядывала из-под нее.

Сначала Дейла удивило, что он неправильно понял, кто находился в зарослях, затем озадачило, что нашел в них ребенка, бесцельно бродящего по лесу, кишащими магическими зверьми. Вспомнив, что поблизости не находилось ни одной деревни, понял: на голове у ребенка росли изогнутые черные рога.

Дьявол, да?.. Опять очередные проблемы… Мысленно щелкнул языком Дейл.

Дьяволы жили в изолированной группе и обладали величайшими способностями семи рас. Что касается отличительных внешних признаков, у них на голове росли рога.

Должен ли я убить ее?.. Он решил, что это будет самый быстрый способ справиться с этой проблемой. Дьяволы являлись не чем иным, как проблемой, в конце концов.

Дейл крепко взялся за рукоять меча и… направил его на маленького ребенка. Он только что закончил умываться в реке и не хотел, чтобы кровь дьявола вновь запачкала одежду. Эта была мимолетная идея, появившаяся в голове, но на то были свои причины.

Выглядя так, будто ребенок вот-вот расплачется, девочка продолжала смотреть на него большими серыми глазами.

Опустив меч вниз, Дейл успокоился, чтобы просто понаблюдать за ней, и тогда он наконец понял причину, почему ему было так неловко смотреть на нее: один из рогов на голове ребенка был сломал у основания.

Что? Серьезно? Такой маленький ребенок, а уже преступник?..

Ошеломленный этим осознанием, Дейл съежился от того, что было для него смешным. В прошлом один авантюрист говорил ему об одном из обычаев дьяволов:

Они считали свои рога священными, поскольку характеризовали их расу. Поэтому, когда дьявол совершил какое-либо преступление, один из рогов преступника в качестве наказания ломали, и после этого его изгоняли из страны.

Даже зная об этом, Дейл не мог не задавать вопросы. Ребенок, появившийся перед ним, был слишком юн, чтобы совершить хоть какое-нибудь преступление. Дьяволы жили намного дольше, чем люди, такие как Дейл, и, хотя он не знал, равен ли человеческий возраст их возрасту, рост девочки, смотрящий на него из кустов, заставил его догадаться, что ей примерно около пять или шесть лет. Она не выглядела достаточно старой, чтобы можно было утверждать обратное.

Дейл внезапно вспомнил про рыбу, которая готовилась на костре, и понял, что ребенок смотрит именно на нее. Парень в спешке вытащил из земли шампур с едой; она слегка пригорела.

— Хм-м…

Когда он направлял шампур с рыбой в левую и в правую сторону, взгляд ребенка следовал именно за едой. Казалось, Дейлу это никак не мерещилось; похоже, она очень интересовалась рыбой.

— …Хочешь немного?

Ему бы стало не по себе, трапезничая и смотря, как уставился бы на него явно голодный ребенок. И из-за этой мысли он окликнул ее почти не задумываясь. В то же время Дейл удивлялся тому, что спросил ребенка.

Когда она услышала, как заговорил парень, ее взгляд переместился с рыбы на лицо человека. Ребенок слегка наклонил голову набок.

— ***? ***, ****?

— Чего? Эм… — теперь настала очередь Дейла наклонить голову. Он не мог понять язык, на котором говорил ребенок, но определенно чувствовал, что раньше его где-то слышал. — Хм, если я правильно помню…

Он вспомнил слова товарища-авантюриста, который научил его общению с дьяволами.

— Он говорил, что их язык точно такой же, что и в заклинаниях, верно?..

Именно так и решил Дейл.

Заклинания — это природное явления, заключенные в слова, используемые для применения магической силы. Людей, которые могли применить их, было совсем немного; не все могли совладать с такими словами, но дьяволы склоны говорить на нем с самого рождения, и, выходит, могли спокойно на нем и разговаривать. Именно поэтому утверждалось, что все дьяволы — это «маги естественного происхождения».

— Хм, тогда… ‘Идти, сюда, нужно, это’?

Из языка, используемых в заклинаниях, Дейл применил весь словарный запас, который, казалось, выказывали его мысли, какие хотел передать маленькому ребенку. Он никогда не применял их для общения, поэтому не имел ни малейшего понятия, как говорить правильно на языке дьяволов.

Когда ребенок услышал слова парня, выражение ее лица смягчилось. С шелестящим звуком она вышла из зарослей и подошла к нему немного ближе.

Несмотря на то, что Дейл был тем, кто окликнул ее, он снова потерял дар речи.

Потому что ребенок подошел к совершенно незнакомому человеку без намека на осторожность.

И потому, что она выглядела крайне исхудавшей.

То, что он мог увидеть ее руки и ноги, выглядывающие из-под старой тряпки, которая, судя по всему, когда-то являлось цельным платьем, ничто иное, как кожа да кости. Дейл сразу понял, что она голодна. Ему даже не потребовался бы меч — он мог бы просто взяться за тонкую шею маленького ребенка и с легкостью сломать позвонки, прежде чем она попыталась бы сопротивляться.

Хоть дьяволы держались на расстоянии от людей, они также считались расой, которая имела родственные связи с остальными представителями их рода. Именно поэтому изгнание считалось таким суровым наказанием. Несмотря на долгожительство, у дьяволов была очень низкая рождаемость; говорят, что они лелеют детей как сокровища.

Дейл даже не представить себе, что такой маленький ребенок мог подвергнуться суровому изгнанию, даже если бы на самом деле с ней обращались как с преступником.

— Давай, кушай. Ах, что бы я не говорил, ты все равно не поймешь…

Дейл широко улыбнулся и протянул к ней шампур с рыбой. В магических заклинаниях использовались такие слова, как «есть», но даже несмотря на то, что Дейл вручил ребенку шампур, она просто посмотрела на рыбу, а уж потом снова на него.

— ****?

— Все хорошо, так что просто ешь.

Ребенок посмотрел на Дейла, будто пытаясь понять его, но тот просто кивнул в ответ, и она медленно поднесла рыбу ко рту.

Дьявол откусывал маленькими кусочками. Поскольку Дейлу больше нечего было делать, он просто сидел и наблюдал за ней, думая про себя, что этот ребенок выглядит как маленький зверек.

— Ах… ‘Дьявол, защищать, ты, есть’?

Не похоже, чтобы это правда, но рядом с ребенком явно не было опекуна. Внимательно наблюдая за Дейлом и слушая его неловкие слова, она ответила крайне неторопливо, чем раньше.

— ***, *******, ***. *** *******, *********.

— Хм… ‘Вместе, нет, здесь?.. Встретить, зверь’?

Дейл смог уловить только часть смысла ее ответа, но выражение лица дьявола помрачнело в разы. Немного подумав, она схватила крошечной ручкой ладонь парня и потянула за собой.

Следуя за ним, пока она неторопливо шла впернд, Дейл продолжал размышлять над этим вопросом.

Когда я задумался об этом, это просто мое любопытство, которое заставило меня окликнуть и дать ей еды. И что теперь мне делать дальше?

Ребенок внезапно остановился. Растерявшись, она посмотрела на Дейла.

— Что? Там?

Она указывала вперед и покачала головой.

— *******.

— ‘Зверь’, снова?.. ‘Нет’, да?

Дейл шагнул вперед, размышляя о том, что это значит, куда указывал ребенок.

— !!!

И замер.

Даже такой человек, как Дейл, который зарабатывал себе на жизнь мечом и магией, не мог продолжать смотреть на нечто, что лежало прямо перед его ногами.

…Дьявол, да? По форме рогов, мужчина?

Невозможно установить, когда он умер, и причина смерти также оставалась не ясной. Раны на теле трупа были слишком тяжелыми. В этом лесу обитало много магических зверей и животных, поэтому было трудно определить, подвергся ли умерший дьявол нападению или его тело разорвали на части уже после смерти.

Рога… на месте… Он — отец девочки? Не похоже, что ты мог просто оставить свое изгнанное чадо одного в этом лесу.

Правильно ли чувствовать облегчение в такой-то момент? Дейл вспомнил слова знакомой девушки. Собирая все факты воедино, скорее всего, отец отдал последнее напутствие своей дочери.

“Когда меня не станет, ты не должна оставаться рядом со мной, ведь сюда сбегутся звери. Маленький ребенок не сможет защититься от такого противника”.

— Блин, черт подери. Теперь, когда я увидел это, просто не могу оставить ее здесь… — Дейл энергично почесал затылок обеими руками.

Он принял последнее желание умирающего отца девочки.

Даже если она действительно слушалась своего отца и не оставалась рядом с ним на протяжении всего времени нахождения в лесу, ей каким-то чудом удалось выжить в этом опасном месте, пока не встретилась с Дейлом.

— О, кто принадлежит земле, внемли мне, приказываю вам сдвинуться по моему желанию. [Преображение земли], — произнес он, касаясь рукой почвы рядом с умерших телом; под ним образовалась неглубокая яма.

Девочка подошла ближе к Дейлу и робко посмотрела на него. Возможно, это произошло потому, что она услышала его заклинание. Дейл посмотрел на нее и заговорил:

— Давай, хотя бы, похороним его… Тебе понятны мои слова? Хм… ‘Внутрь, земля, мертвый, дьявол’.

Поразмыслив над его словами, девочка неожиданно кивнула. Дейл на мгновение забеспокоился о том, можно или нельзя разрешить ребенку увидеть тело в таком ужасном состоянии, но, похоже, она уже давно приняла реальное положение дел. Будто говоря свои последние прощальные слова, девочка смотрела прямо на своего «отца», ни на секунду не отрывая взгляда.

Возможно, время от времени она приходила к нему, чтобы повидаться с ним.

Девочка просто наблюдала, как Дейл положил останки тела в яму, и затем снова применил магию, чтобы засыпать ее.

— ****

— Ты говоришь мне спасибо? Не беспокойся.

Дейл снова произнес заклинание, но на этот раз над могилой, которую он только что закончил создавать. Призванный благодаря магии земли, на этом месте появился чистейший белый мегалит. Хоть это и было сделано на скорую руку, и Дейл не мог вырезать на нем имя умершего, но теперь это можно называть могилой.

— Хм… Думаю, таковы проделки судьбы, да? — стоя позади девочки, которая все еще пристально смотрела на могилу, вздохнул Дейл. — Мое имя, ‘Дейл. Ты, имя’?

Девочка обернулась с несколько удивленным выражением лица.

«Латина» было единственным ответом, которое она дала.

— Латина, значит? Латина, ‘Я, ты, вместе, идти’?

Девочка выглядела крайне удивленной, когда кивнула в знак согласия.

Посмотрев еще раз на Латину, Дейл увидел, что при себе она имела только платье, больше похожую на тряпку, сломанные туфли и серебряный браслет, который был слишком велик для такой тоненькой ручки. И действительно это поражало, что она смогла выжить в этом жутком месте. Ей определенно повезло, что сейчас был такой мягкий сезон.

Когда Дейл похоронил отца Латины, он искал подходящие факты, что могло бы помочь ему рассказать о том, откуда они пришли, но он не смог найти в своей голове ничего внятного. Парень подумал, что хотел бы дать этому ребенку хоть какую-то вещицу, которая бы напоминала ей о настоящем отце.

— Хм-м, если я позволю Латине пойти вместе со мной, мы дойдем до города только к заходу солнца… — сказал себе парень, смотря на нее сверху вниз и понимая, что ее шаги даже не равны половине его шага. Учитывая состояние, в котором она находилась все это время, трудно себе представить, что у девочки останутся хоть какие-нибудь силы в таком крошечном теле.

— Думаю, другого выбора попросту не остается…

Дейл нагнулся вниз и взял себе на руки Латину, снова шокируя девочку-дьявола. Ее глаза стали еще больше.

Латина спокойна утопла в объятиях Дейла, не сопротивляясь.

— Ты такая легкая! — по виду она была крайне исхудавшей. Дейл выпалил это, даже не задумываясь. — С тобой действительно будет все хорошо?..

Несмотря на ужасные мысли, появившиеся в голове и встретившись с маленькой девочкой-дьяволом впервые, он все еще находился в сомнениях, чтобы заявить это. Дейл никогда не был «плохим» человеком, и, начиная с того момента, когда решил позаботиться о ней, достаточно привязался к этой проблеме, связанной с маленькой девочкой, заплутавшей в опасном лесу.

— При себе, конечно же, у тебя ничего нет. Мы должны поторопиться…

Дейл поспешно произнес магию земли, чтобы убедиться, в какую сторону он идет, и затем на своих двоих со всей скоростью помчался в город.

†

Город, в котором на данный момент остановился Дейл, назывался Кройц.

Как понятно из названия, этот город образовывал деформированный крест и служил важной отправной точкой для транспорта из порта в сторону столицы. Поскольку поблизости обитало множество магических зверей, также в этом городе жили авантюристы, выживавшие благодаря своим навыкам. С точки зрения торговли этот город находился на втором месте по статусу значимости в стране Лабанд. Таков был город Кройц в нынешнее время.

Гостеприимство по отношении к путешественникам также считалось главным правилом Кройца; потому что он приветствовал всех торговцев, кто сюда приходил, чтобы повысить благосостояние родного города. С этими деньгами, которые собирали с путешественников, Кройц оплачивал награды авантюристам за их успешную работу. Таким образом город смог защищать себя от угрозы нападения магических зверей.

Кройц действительно являлся значимой точкой для путешественников.

По периметру города соорудили толстые стены вместе с воротами, которые смотрели на все стороны света, и привратниками, стоявшими у каждого входа. Заплатив пошлину, людям позволено было в него войти.

Дейл пришел к южным воротам, которым обычно и пользовался. Когда привратник, с которым он был хорошо знаком, увидел его, парень со смущенным взгялд посмотрел на него.

— Вот моя плата за двоих.

— Что? Ребенок?.. Дьявол? — спросил привратник зрелого возраста, проверяя монеты в ладони и пристально рассматривая малышку, сидящую на руках Дейла.

— Я нашел ее в лесу. Кажется, отец девочки умер… Будут ли с этим какие-либо проблемы, если я собираюсь о ней позаботиться?

— Ну, если ты понесешь ответственность, тогда все нормально. Ты собираешься остановиться в Танцующем Оцелоте, верно?

— Абсолютно точно.

— Тогда все хорошо.

После откровенного заявления Дейла, привратник пропустил его вместе с Латиной, а затем обратился к следующему человеку, стоявшему за парнем. Его реакция говорила сама за себя, чего и ожидал Дейл. Он знал, что его имя обладало здесь определенным влиянием.

Дейл миновал южные ворота и очутился в южной части города, где находились жилые кварталы и лавки, в основном ориентированные для путешественников. Именно здесь парень провел бо́льшую часть своего времени. Дейл не находил смысла жить в северной части, где находились дома дворян, или элитного жилого района, расположенного в западной стороне. Однако, он иногда посещал восточный район, где располагались торговые площади и лавочки, но и также изредка заходил в торговый квартал.

Ахмар считался главным божеством в стране Лабанд, и поэтому здесь почитался красный цвет, и для этого достаточно просто посмотреть на улицы Кройца. Например, для постройки стен домов использовался камень, после которые были окрашены и оштукатурены разными оттенками серого, но почти все крыши преобладали исключительно ярко-красным цветом. Мало того, что это говорило о том, что домам была дарована божественная защита, но это также это и способ рассказать богам, что именно под ними живут их смиренные слуги.

Возможно, это была более нелицеприятная часть города, но она все еще полна энергии. Солнце уже садилось, поэтому люди спешили к себе домой, искали ночлег или желали потратить заработанные за этот день деньги на еду и выпивку, продавав деликатесы путешественникам… Огромное количество людей всех профессий приходили и уходили из этого района.

Находясь в руках Дейла, Латина не могла сохранять спокойствия, и, хоть глаза метались по всему, что ее заинтересовало, лицо не выказывало ни паники, ни страха, только искреннее любопытство. Маленькие щечки ребенка слегка покраснели, и иногда глаза раскрывались настолько широко, что их можно было бы назвать полностью круглыми. Похоже, Латину очень заинтересовали люди, которых она впервые видела.

— Это улица… — хоть Дейл это и сказал на своем языке, прекрасно понимал, что девочка не поймет, что он имел в виду. Поэтому сказал самому себе.

— ***? Дейл.

— Блин, это неудобно, что мы не можем общаться…

Дейл продолжал идти вперед, думая, что Латина, по крайней мере, должна выучить язык западного континента, который считался самым распространенным из всех языков. Он не спеша шел по улице, по которой уже проходил множество раз, и оказался перед главным входом какой-то лавки

Над дверьми висел металлический знак со странным рисунком оцелота, по обе стороны от которого находились флаги с эмблемой крылатого коня на зеленом фоне. Это был «Танцующий Оцелот»: бар и гостиница в одном экземпляре. Дейл не стал входить через главную дверь, а обошел ее со стороны и вошел через заднюю дверь, которая вела на кухню.

— Кеннет, ты здесь?

— Да. Ты уже вернулся, Дейл? — ответил ему небритый мужчина по имени Кеннет, держащий сковородку в руках. Он повернулся к парню и озадачено на него посмотрел. — …Подожди, кто это?

— Ну, я расскажу вам об этом позже… я только что нашел ее.

— Только не говори мне, что ты подобрал ее как кошку или собаку.

Разложив приготовленную еду по тарелкам, Кеннет выглядел еще более озадачено, услышав ответ Дейла.

Человек крупного телосложения, конечно, добродушно отнеся к нему, но не так давно он был умелым авантюристом, который владел огромным боевым топором. Этот факт был известным среди тех, кто посещал эту лавку.

— Не против, если мы воспользуемся ванной?

— Ну, я не против, но…

Получив разрешение у Кеннета, Дейл открыл дверь в маленькую хижину, находящеюся на заднем дворе, где и располагалась ванная комната. С каменным полом и одной ванной это была простая зона для умываний, и она вполне способна выполнять свои функции.

Дейл влил немного огненной магии в водное «магическое устройство», находившееся сбоку от ванны. Проверяя температуру, он наполнил ее горячей водой.

Магическое устройство не только обеспечивало горячей водой, но и облегчало нагревание. Большинство домов не было оборудовано ваннами, и люди обычно пользовались общественными банями, располагающиеся по всему городу Кройц.

Танцующий Оцелот имел ванну только для пользования авантюристами, чтобы они могли искупаться, несмотря на то, что возвращались с заданий абсолютно в любое время. Было много таких людей, кто приходил сюда в ужасном состоянии, как Дейл, который несколько часов назад расправлялся с лягушко-подобными магическими зверьми.

Латина пристально следила за его действиями, возможно, находя такое магическое устройство крайне забавным.

Дейл снял с себя пальто и положил его в угол рядом со своей перчаткой, мечом и другими вещами, а затем подозвал к себе девочку.

— Латина, ‘идти’, — он неоднократно помахал девочке рукой, и она послушно подошла к нему.

Когда Дейл попытался снять с нее одежду, Латина впервые сопротивлялась.

— Ах… значит, ты действительно девочка, — пробормотал парень, раздев до гола, и неохотно опустил ее в ванну. Он уже догадался по голосу и одежде, но до этого времени не был в этом уверен на все сто процентов.

Вода полностью поглотила волосы Латины и все ее болезненно капризное тело, что вскоре она стала совершенно грязной. Дейл опустил мыло в ванну, и оно сразу же намылилось. Он вымыл жирные, грязные волосы девочки, которые переплелись друг с другом и больше походили на бечевку. Дейл также вымыл ее тело и сменил грязную воду.

Когда он наполнил ванну чистой водой, продолжил мыть волосы Латины, но вдруг в его голове промелькнуло…

Что? Неужели… эта девочка в будущем станет настоящей красавицей?

Намыливая ей волосы снова и снова, они обрели платиновый блеск. Ее единственный оставшийся рог тоже выглядел как глянцевый черный драгоценный камень.

Ребра Латины проявлялась на коже, и это говорило, что она слишком долго ничего не ела, но со временем она должна поправится. Дьяволы, в конце концов, являлись стойкой расой. Ее маленькое личико до сих пор демонстрировало только усталость, и на ней выделялись одни лишь глаза, но стало понятно, что у девочки замечательные черты лица, когда вся грязь была полностью смыта. Если бы щечки Латины были немного пухленькими и слегка улучшили цвет, она стала бы очаровательной молодой девочкой.

Ах, меня мучает совесть, потому что я не хочу ее отпускать…

Если же он отпустит руку девочки, какой-нибудь извращенец наверняка воспользуется этим и похитит ее. Так же известно, что дьяволы, потерявшие рог, предоставлялись самому себе, и потому некому было их поддержать. Сейчас она является идеальной добычей для людей, в уме которых грязные мысли о маленьких детях.

Я решил позаботиться о ней, поэтому мне нужно быть готовым ко всему. Подумал Дейл, в глубине сердца приняв такое решение.

— Получается, ты совершил какое-то преступление, Дейл? — окликнул его за спиной чей-то голос.

Когда Дейл обернулся, он увидел женщину с черными волосами, выходящая с заднего входа Танцующего Оцелота. Она являлась женой Кеннета, и звали ее Рита.

Танцующий Оцелот был постоялым двором молодой пары.

Риту не на шутку поразило, увидев, что Дейл энергично моет маленькую девочку.

— Это твой любимый внебрачный ребенок?

— Откуда у тебя такие мысли? Как ты думаешь, сколько мне лет? — с отвращением ответил Дейл. — Я подобрал эту девочку в лесу. Труп ее отца находился там же, — прямо заявил он.

Пока Рита слушала его краткий рассказ, она пристально смотрела на Латину и понимала, что девочка находится в крайне жалком состоянии, и то, что она не являлась человеком. Затем ее взгляд остановился на изношенной и потрепанной одежде, которая лежала в стороне.

— Это что, она была в это одета? Ты же не собираешься ее снова надевать в это тряпье, верно?

— Ах, я забыл…

— Подожди минутку.

Рита обернулась и скрылась за дверью.

Дейл думал только о том, как можно скорее привести Латину в порядок, но даже не сообразил о сменной одежде.

— Дейл, ***?

— Хм-м? ‘Кто, она’… Ты спрашиваешь, кто это был? Ее зовут Рита. Она — владелица этого места.

— ?.. Рита?

— Правильно. Рита.

Когда Латина в замешательстве наклонила голову набок, в этот момент вернулась Рита. Она держала какой-то кусок ткани вместе с остальными вещами.

— Ну, и чем ты собираешься вытирать ее? На вот, держи. Это моя старая одежда, но думаю, что она слегка великовата для нее. Ох, нижнее белье!

— Точно, прости за это. Спасибо, Рита.

Нерешительно выглядел Дейл, когда Рита бестактно сунула ему нижнее белье.

— Что с тобой? Они совершенно новые. Не то чтобы я пыталась дать тебе свое старье, чтобы одеть девочку, — прямо сказала Рита. Такой вот и была эта женщина. Возможно, ей стоило бы научиться управлять своей лавкой, которая обслуживала авантюристов.

Дейл поднял Латину и обернул ее в мягкую ткань, которую вручила ему Рита. Пока он вытирал ее от влаги, девочка указала пальцем на женщину.

— Дейл, Рита?

— Да, Рита.

— Рита, Латина, — затем девочка указала на себя и быстро поклонилась.

— Ого, ты меня удивляешь! — Рита присела на корточки, находясь на одном уровне со взглядом Латины и широко улыбнулась. Владелица очень любила детей. Дейл хорошо знал, что вскоре они вместе с Кеннетом планируют завести ребенка.

— Рита, Латина понимает только дьяволический язык.

— Правда? Тогда, как ты с ней разговаривал?

— Слова, используемые в заклинаниях, одинаковы. Поэтому я смогу с этим справиться, выбрав подходящие слова.

— Хм. Итак, что ты планируешь с ней делать дальше?

— Я надеялся воспользоваться Доской объявлений Ахдара, и это первая моя первая идея.

Латина в этот момент надела на себя одежду, которую ей вручили в руки, совершенно без чьей-либо помощи; она смогла с этим справиться самостоятельно. Латина явно выглядела взрослее, чем казалось на первый взгляд. В противном случае она бы не смогла выжить в таких суровых условиях.

Пока Латина переодевалась, Дейл тащил свои сумки через заднюю дверь. Поскольку у нее не было сменной обуви, он снова взял к себе девочку на руки, как только она со всем закончила. Вслед за Ритой через заднюю дверь они миновали кухню и вошли в главный зал.

Здесь сидело приличное количество клиентов, которые уплетали еду, так что в такое вечернее время это место было все еще заполнено людьми. Магазин всегда был загружен до полудня и после захода солнца, а сейчас Кеннет управлялся с едой на кухне. Дейл сел в угол у прилавка и повернулся к Рите.

— Итак, что ты хотел найти?

— Ее зовут Латина. Дьявол. Давай посмотрим по этим двум пунктам. Возможно, кто-то уже ищет ее.

— Верно, именно с этого стоит начать.

Кивнула Рита, находясь по другую сторону прилавка, и положила руку на предмет, известный как «Доска объявлений Ахдара».

— Лауха, секкери, йонади.

Доска вспыхнула бледно-зеленым светом. Хоть глаза Риты смотрели прямо на нее, казалось, что она смотрит куда-то вглубь, в поисках чего-то потаенного.

— Пожалуйста, работай.

Доска объявлений Ахдара, с которой работала Рита, самое известное место в Танцующем Оцелоте. Ахдар являлся богом, предлагавший защиту путешественникам, которые, в свою очередь, владели информацией. И поэтому храмы в его честь стали местом сбора и управления всеми видами информации и знаний. Священники и служители Ахдара могли применить гораздо более мощную магию для передачи данных, чем обычный человек, и их главная причина заключалась в том, что они обладали силой божественной защиты.

Благодаря этому храм Ахдара мог поделиться одной и той же информацией, даже если бы пришлось посетить другой храм в другом регионе, ведь часть этой информации распространялась по всем городам.

Точки соприкосновения для этой передачи служили местами, где развевались флаги с гербом Ахдара — крылатый конь на зеленом фоне. Точно такой же герб красовался на металлическом знаке перед главным входом в лавку Танцующий Оцелот.

Согласно одной из теории, священники и служители храмов хотели сконцентрироваться на сборе данных и сочли раздражающим удовлетворение запросов людей, которые хотели найти нужную им информацию. Поэтому они доверили весь этот процесс сторонним людям. Поскольку священники Ахдара были довольно эксцентричны, в таком объяснении звучала доля правды.

Распространение информации по городам касалось главным образом новостей со всего мира, новых открытий и изобретений, но первостепенное внимание уделялось только новостям, связанным с преступлениями.

Люди, совершившие серьезные преступления, объявлялись в «розыск» по всему миру. Армии и правительственным чиновникам было трудно пересекать национальные границы, чтобы преследовать преступников. Поэтому они предлагали вознаграждения через храмы, чтобы поймать их. Среди авантюристов наверняка было много таких людей, кто гонялся за головами нарушителей закона.

Запросы на такие задания, как всемирное уничтожение магические зверей, также доставлялись через храмы.

Доска объявлений Ахдара работала по принципу терминала для получения информации от святынь, и авантюристы, которые искали информацию, приходили в лавки, которые имели этими устройствами; кроме того, простые горожане также заглядывали в такие места. Танцующий Оцелот являлся не только местом, где можно было набить себе пузо и найти ночлег, но и существовал посредником для авантюристов.

— Конечно же, ничего найти не удалось.

— Значит, Латина не совершила серьезного преступления. И тот труп определенно был родным отцом Латины, если родители ее не ищут…

Догадывалась ли девочка, что серьезный разговор Дейла и Риты касался именно ее? Латина ерзала у парня на коленях, и она время от времени посматривала на всех мрачно выглядящих мужчин, которые ели. Они тоже смотрели на нее, поскольку впервые видели в этой лавке маленькую девочку. Всякий раз, когда их взгляды встречались, Латина смущенно наклоняла голову вниз и продолжала смотреть на них.

По мере того, сколько прошло времени, из Латины раздался странный звук. Если быть конкретным, заурчал ее живот.

— …Латина?

— Ах, должно быть, запах достиг ее носа.

Латина выглядела несколько смущенной из-за того, что Дейл и Рита в один и тот же момент посмотрели на нее. Женщина сердечно рассмеялась и позвала Кеннета.

— Кеннет, приготовь этому ребенку что-нибудь легкое, хорошо?

— И мне тоже чего-нибудь, если не возражаешь, — добавил Дейл, и затем встал с прилавка и подошел к свободному столу.

Поскольку стол был слишком высоковат для маленькой Латины, парень усадил ее на небольшую коробку, которую поставил на сидение стула, а затем поднес к ней свой стул и сел рядом.

— Итак, и что ты собираешься делать дальше, Дейл? — спросила его Рита.

— Я собираюсь присмотреть за ней. Она может говорить на нашем языке, хоть и является дьяволом, поэтому, даже если отдам ее в детский приют, который до сих пор страдает от нехватки финансирования, ничего хорошего из этого не выйдет.

Сказать это вслух — то же самое, что и сделать это. Дейл прекрасно понимал, что воспитывать ребенка в одиночку не такое уж легкое дело.

— Я стану отцом для этого ребенка.

†

Глаза Латины серого цвета раскрылись, когда перед ней поставили горячее ризотто с молоком и сыром. Рядом лежала тарелка с супом из копченого мяса с мелко нарезанными овощами. На против с таким компактным расположением еды, многократно превышающая по размерам порции Латины, находился ужин Дейла, в основном состоящий из большой колбасы.

— Разве Латине будет достаточно такого количества еды?

— Не будь таким глупым. Быть такого не может, чтобы такая крошечная девочка смогла съесть такое же глупое количество, что и ты, — с отвращением произнесла Рита, обслужив их. — Если она переест, у нее заболит живот.

Затем женщина широко улыбнулась и протянула в руки Латине ложку. Разница, с которой Рита относилась к Дейлу и к другим, словно небо и земля.

— Дейл? ****?

— Точно, давай приступать.

Дейл понял, что беспризорный ребенок спрашивает его разрешения вплоть до каждой мелочи. Даже если бы он не мог понять ее языка, это можно было увидеть, просто посмотрев на выражение лица Латины.

Она удивилась, когда взяла ложку и зачерпнула ей немного еды и положила себе в рот. Кажется, что еда была намного горячее, чем того ожидала Латина, судя по тому, как торопливо пыхтела с широко раскрытым ртом.

— Рита, воды!

— Ой, неужели настолько горячо?

Латина дула изо всех сил уже на вторую порцию. Дейл дико рассмеялся, глядя на нее, а Рита в этот момент на него нахмурилась.

Немного вздохнув, Латина пережевывала ризотто, и выражение ее лица внезапно засияло. Конечно, это было легко понять.

— Я вижу, что тебе понравилось. Это здорово! — Дейл откусил кусок от колбасы и тоже, как девочка, весь засиял. Когда Латина наслаждалась ризотто, сидя рядом с парнем, ему казалось, что еда стала намного вкуснее. Странно, ведь она должна быть точно такой же, как и всегда. Выражая словами, Дейл описал бы это, что он чувствовал какую-то умиротворяющую ауру, исходящую от маленькой девочки.

Латина улыбнулась и засмеялась. Дейл впервые увидел ее улыбку.

— Хорошо, просто продолжай кушать. Латина, не хочешь колбасу?

— Я же говорила тебе, что ты не должен ее подкармливать!

Сделав глоток воды, Рита заметила, как Дейл пытался навалить из своей тарелки в тарелку Латины. Поэтому она ударила его подносом. Латину потряс раздавшийся звук.

— Да, но я говорю, что не нужно пихать в нее все сразу! Вместе с Кеннетом мы будем готовить отдельные блюда, что-то вроде перекуса между основной едой! Хоть и порция будет меньше, но за день она должна есть много!

Где-то позади раздался голос:

— Я это сделаю, но неважно… — но ни Дейл, ни Рита не обратили внимания.

Все это время Латина продолжала есть маленькими порциями, поэтому, несмотря на то, сколько еды оставалось на тарелке Дейла, он закончил есть первым.

Девочка, будто бы рассчитав это, тоже закончила с едой, и затем Рита предоставила ей другую тарелку, в которой плавали кусочки фруктов, больше напоминающий компот. В Танцующем Оцелоте никогда не было в меню сладостей, поэтому впервые в этой лавке подали такое блюдо.

— Ты бы никогда не догадался, но у Кеннета слабость к детям…

Порция все еще была немного теплой, поэтому, скорее всего, ее приготовили специально для Латины.

Когда тарелка находилась прямо перед ней, девочка еще раз посмотрела на Дейла в поисках его разрешения. Увидев одобрительный кивок, Латина взяла один фрукт из компота и положила себе в рот. Выражение ее лица засияло еще сильнее, чем когда-либо прежде; глаза и вовсе засверкали.

— Тебе понравилось, да?

Глядя, как она в оцепенении ела фрукты, казалось, что Латина очень полюбила компот. Должно быть, девочка впервые ест такую еду, в то время как находилась в лесу в поисках чего-либо съедобного. Латина никогда не ела столь же сладкого, что ест сейчас.

— Как тебе? Вкусно?

Закончив нести блюда другим клиентам, Рита посмотрела на Латину и в ответ получила еще бо́льшую улыбку, чем раньше. Улыбка маленькой девочки была настолько широкой, что казалось, будто прямо за ее спиной расцветали цветы. Даже если они не могли общаться на одном языке, такой ответ говорил сам за себя.

Мне нужно как можно быстрее научить ее языку, чтобы она не переставала довольствоваться едой как какая-то чудачка… Увидев улыбку Латины, Дейл крепко сжал ладони в кулаки под столом, понимая, что Кеннет завоевывает сердце девочки вкусной едой.

Закончив с компотом, Латина посмотрела на тарелку.

Дейл погладил ее по голове. Возможно, удивленная такой внезапностью, она будто бы испугалась, но, заметив выражение его лица, напряжение во всем крошечном теле тут же исчезло.

— Я тебя напугал? Извини. Ты, наверное, устала за сегодня, верно? В конце концов, много произошло за один день.

Хоть Латина немного наклонила голову набок, внимательно слушая Дейла, она все время смотрела именно на него, будто пытаясь расшифровать истинные намерения. Когда он подумал об этом, девочка осматривала весь главный зал Танцующего Оцелота. Возможно, у нее было острое чувство наблюдательности, но, скорее всего, девочка была очень доверчивой.

Дейл взял Латину себе на руки, и она обняла его за шею. Хоть ему и было неловко, поскольку девочка все еще полагалась на него, но ее слабая и нежная хватка помогла сохранить походку парня ровной и непоколебимой. Держа Латину на одной руке, Дейл снова направился к прилавку.

— Рита, я хочу уложить Латину в кровать. Поэтому пойду в свою комнату.

— Поняла. Спокойной ночи, Латина.

Услышав голос Риты, Латина еще раз широко улыбнулась. Даже в этот короткий момент она, казалось, стала воспринимать ее и Дейла как за людей, с которыми было намного безопаснее. После встречи с ними выражение лица девочки стало заметно мягче.

Теплое, пушистое чувство, которое Дейл ощущал сейчас, почти смущало его.

Он тоже изменился за такое короткое время после встречи с этим ребенком. Даже вчера Дейл никогда бы не мог себе представить, что может встретить маленькую девочку.

Он прошел мимо прилавка и кухни. Заметив спину Кеннета, вовлеченную в свою работу, Дейл крикнул ему:

— Кеннет, Латина говорит, что фрукты были вкусными.

— Хорошо! — ответил Кеннет, не обернувшись посмотреть на него. Дейл повернулся лицом к лестнице.

Он поднялся на второй этаж и пришел к чердаку.

Так как он в основном использовался для хранения различных товаров, предназначенных для продажи авантюристам, здесь, в основном, были разбросаны одни лишь сумки; но в углу имелись какие-то признаки жизни. Именно этот угол снял себе Дейл.

Наличие места для ночлега являлось также основной причиной, по которой он смог приютить к себе Латину. Дейл не являлся горожанином этого города, но потому, что работал здесь довольно длительное время и ему было неудобно переезжать из одной гостиницы в другую, решился положиться на своего старого друга — Кеннета — и арендовал это место.

Снять место на чердаке было довольно легко, поскольку Рита вышла за Кеннета замуж. Хоть здесь был уж очень низкий потолок, такое местечко являлось неплохим жильем.

У Дейла также не имелось проблем с оплатой, и не стал бы делать что-то столь же жалкое и скупое, как воровство чужого имущества. Так что, скорее, он не был таким плохим арендатором, поскольку они хорошо его знали.

Парень привел Латину к себе в «комнату». На полу располагался ковер с заграничным узором, а возле окна стоял стол и полка. Помимо этого, здесь также находилась кровать и комод. Хоть вещей здесь не было слишком густо, но этого вполне хватало для одного путешественника.

— ‘Немного, ждать, это, место’, — заметив, как Латина Кивнула, Дейл спустился на первый этаж, чтобы взять оставленное пальто и другие вещи.

В ожидании его возвращения, девочка бродила по чердаку. Казалось, что Латина действительно была довольно любопытной. У нее также имелось сильное чувство сдержанности, поскольку она только рассматривала, а не брала чужие вещи в руки. Трудно вспомнить, когда Дейл был в ее возрасте и как себя вел, но он понял, что Латина действительно хорошо воспитанная девочка для своего юного возраста, сравнив с теми детьми, которые постоянно играют на улицах города.

Парень снял с себя обувь и вошел в комнату. В культуре, в которой он родился, люди сидели прямо на полу, а не на стульях. Потому Дейл, по крайней мере, хотел сохранить удобство и интимный стиль на снятом им чердаке.

Он положил пальто на комод и поставил свои сумки в другое место. Как обычно, его меч стоял прямо рядом с кроватью. Дейл открыл окно и впустил в комнату свежий ночной воздух, и затем снял с себя устойчивую к ударам тунику и тяжеленые штаны.

— Иди сюда, Латина.

Уловив замысел манящего жеста руки, девочка послушно подошла к нему ближе. Только потом Дейл лег в кровать, когда уложил Латину. В сравнении с его обычными делами, время, когда он ложился спать, было еще ранним, но способность авантюриста отдыхать — необходимый и незаменимый навык. Поэтому ему уснуть было проще простого.

Дейл не беспокоился о том, что он собирается делать, если Латине это не понравится, но она послушно прижалась к нему и свернулась калачиком, как маленький котенок. Вскоре Латина уснула.

Дейл погладил ее по голове и в глубине души почувствовал умиротворение, чему даже сам удивился. Странно, что он ощущал себя так, ведь совсем недавно решил стать для нее родителем.

Быть может, не так уж и плохо жить вместе с кем-то, вроде нее. Подумал Дейл, закрывая глаза и чувствуя тепло тела маленькой девочки.

Вскоре Латина разбудила его слабенькими ударами по лицу. Лицо Дейла в этот момент было бледным, как простыня.

Слова, которые Латина выучила за этот день, был «туалет».

И, стоит заметить, она смогла сохранить свое достоинство