Следующим днем Дейл встал рано утром, поскольку вчера лег еще вечером. Посмотрев на свернувшийся комочек в своей постели, который лежал подле него, увидел в нем маленькую спящую девочку.

— Ой, точно. Я ведь привел ее с собой сюда… — зевая, пробормотал себе под нос Дейл, вспомнив соседа по комнате.

Спокойно сопя, монотонно дыша ротиком, Латина намертво держалась за его одежду. Дейл размышлял, как бы ему встать с кровати, не разбудив при этом девочку, но ее глаза внезапно открылись, как только он сел на край кровати. Она вскочила с места, словно находилась в панике, и прыгнула к парню.

Чувствуя тревогу, Дейл улыбнулся ей, пытаясь немного успокоить девочку.

— Доброе утро, Латина, — сказал он, погладив ее по голове.

Дейл встал с кровати и переоделся в простую рубашку и в удобные брюки, отличавшиеся от той одежды, которую он надевал на работу. Имея на поясе мошну и нож, он снова погладил Латину по голове, чтобы она успокоилась. Наконец парень надел сапоги и взял девочку к себе на руки. У Латины не имелось никакой сменной одежды, поэтому на ней было надето то, в чем она спала; ее юбка была немного помятой.

Дейл спустился на первый этаж и пошел в сторону кухни, а не в сам зал.

— Ой, доброе утро, Латина, — улыбнулась ей Рита, заметив обоих. Конечно же, улыбка была адресована только маленькой девочке.

Кеннет и Рита уже готовили завтрак. Авантюристы, как правило, ели много даже рано утром, поэтому молодая пара нуждалась в гораздо большем количестве еды, чем того требовалось только для постояльцев. Помимо этого, сюда заходили люди, которые хотели только позавтракать. Хоть это и превосходно с точки зрения управления лавкой, но и к тому же невероятная рабочая морока для самих управленцев.

Дейл пошел на задний двор, чтобы умыться в раковине, находившийся рядом с хижиной, где вчера купал Латину. Он воспользовался полотенцем, чтобы смыть с себя остатки влаги на лице, и протянул его девочке. Видимо, Латина правильно поняла, что Дейл хотел этим сказать, и взяла с его рук полотенце, вытерев им свое лицо.

Как только парень постирал свое нижнее белье, повесил их на сушильные веревки, которые находились поблизости от умывальника; обычная утренняя рутина на этом была завершена. Вернувшись обратно в лавку, он обнаружил, что Рита приводила в порядок волосы Латины. Все это время женщина наполнялась благоговением, восхищением и немного беспокойством.

— Волосы у Латины прекрасного цвета. Они просто прекрасны. Эй, Дейл, ты — придурок, ведь нельзя оставлять волосы девочки такими грязными!

Совершенно верно, что волосы у девочки заблестели еще ярче, чем до расчесывания. Новый отец взял это к себе на заметку.

Рита умело собрала волосы Латины в два миленьких хвостика и завязала их простыми ленточками; благодаря им она смогла скрыть рога девочки.

— Если не брать в расчет тот факт, что она — дьявол, по крайней мере, было бы неплохо, если спрятать сломанный рог, чтобы он не выделялся, — прошептала парню Рита, коса смотря на него.

— Понял. Спасибо, — ответил Дейл и посмотрел ребенка.

Внешне в ней ничего не изменилось, но, будучи вымытой, причесанной и одетой в приличную одежду, Латина явно смотрелась как миленькая маленькая девочка. В сравнении со вчерашним грязным ребенком, которого Дейл нашел в лесу, и чей пол которого он не смог определить, она походила на совершенно другую личность.

— Эй, доброе утро! Вот ваш завтрак, — проходя мимо Риты, Кеннет нес тарелки в обеих руках.

Латина посмотрела на него и, немного подумав, сказала:

— Добляе утло.

Похоже, у нее не было особой уверенности в том, как она произнесла эти слова, поскольку моментально опустила голову вниз.

Кеннет не шевелился, а выражение лица Дейла и вовсе исказилось. Похоже, что Латина поняла, что это утреннее приветствие, услышав одни и те же слова, которые повторялись на протяжении всего утра. У девочки действительно острое чувство наблюдательности. У Дейла на лице читалось сложное выражение, понимая, что она может быть довольно умной для такого юного возраста.

— ***? *****?

— Нет, ты сказала все правильно. ‘Правильно’, — поспешно рассмеялся Дейл, осознав, что выражение его лица заставило Латину волноваться, что она произнесла простое «Доброе утро» неправильно. — Черт возьми, я припомню тебе это, Кеннет.

Несмотря на боль, парень убрал улыбку со своего лица, когда обращался к Кеннету, который украл «первое приветствие» Латины.

— Не веди себя как ребенок, — выражение лица Кеннета тоже стало немного грубым. — У нас с Ритой как минимум должен быть один ребенок, — бормоча о том, насколько замечательные дети, Кеннет вернулся обратно на кухню.

Завтрак Дейла состоял из обычного поджаренного сэндвича с сыром и копченным мясом, но порция Латины была сделана под заказ. Хлеб опускался в молоко вместе с яйцом и готовился так до тех пор, пока его начинка не приобретет кремовый цвет, а на десерт был вчерашний компот. Кеннет тонко нарезал копченное мясо, а затем обжарил до хрустящей корочки, чтобы его можно было представить в качестве гарнира. И, в дополнение, стакан, стоящий напротив Латины, был наполнен охлажденным фруктовым соком.

То, что его охладило, называлось «магическим устройством», которое имело всеобщий термин для инструментов, что использовало силу, известную как «магия», существующая в телах всех людей. В последнее время эти устройства стали распространенным явлением среди людей. Если же зайти в любой дом, скорее всего, вы найдете такие устройства как для «воды», для «огня» и для «воды/тьмы», которые применялись только на кухнях. Говоря другими словами, они использовались для снабжения питьевой водой, разведения огня и охлаждения льдом соответственно. Магические устройства, очевидно, стоили немалых денег, так что были и те люди, кто хорошо пользовались огнем из камина, но поскольку это являлось не удобным решением, вскоре количество таких людей начало снижаться. В результате в наши дни замороженные продукты были не редкостью.

Латина сделала первый глоток фруктового сока и, выглядя счастливой, повернулась к Дейлу.

— Ах, великолепно… Эта сволочь Кеннет действительно пытается завоевать ее сердце вкусной едой, — тихо пробормотал парень последнюю часть, чтобы Латина не смогла его услышать.

Она в этот момент была поглощена вкусом хлеба. Казалось, Латина действительно очень любит сладости.

— Эй, Рита, где я могу купить одежду для маленьких девочек и тому подобное? — спросил ее Дейл, неся свою порцию, когда покончил с едой.

Заметив Латину, которая продолжала есть завтрак, смотря на него взволнованным выражением, парень сел там, где она могла его спокойно видеть. Благодаря чувству долга, который заставлял Дейла помогать ей во всем, он понимал, что трудности только за присмотром маленькой девочки на этом не заканчиваются.

— Не могла бы ты сказать мне что-нибудь еще, что мне нужно купить для нее? Ну, такие вещи, которым парням, как я, было бы трудно вспомнить.

— Хм-м… если тебе нужен портной, тогда отправляйся в лавку Аманды в восточном районе, у которой хорошая репутация, и, конечно же, если будет хорошая погода, загляни на открытый рынок… Возможно, там ты сможешь найти с рук хорошую одежду. Затем иди в лавку Барта за обовью; он находится на углу, а потом… — Рита бросила свои дела и взяла ручку, чтобы составить ему список.

Услышав ее, Дейл осознал лишь часть того, насколько решительными были женщины, когда дело доходило до покупок. Он весь задрожал.

Немного подождав, пока Латина закончит есть, парень взял девочку на руки и покинул Танцующий Оцелот.

— Сперва, обувь… В конце же концов, ты не можешь вечно ходить босиком, верно?

Ее вес не доставлял Дейлу никакого дискомфорта, но ему из-за этого было не удобно таскать с собой сумки.

— Дейл?

— ‘Покупать’, как бы правильно это сказать?.. — заговорил сам с собой Дейл и подумал: стоит ли ему купить книжку с картинками или что-то в этом роде, чтобы обучить девочку языку.

Для него покупки не являлись дорогим развлечением, но, чтобы измотать парня серьезной нагрузкой — определенно, это того стоило.

Когда они пришли к центру Кройца, авантюристов на улицах становилось все меньше, а горожан наоборот больше. Здесь — на рынке в центре города — находились люди, кто пришел сюда как из соседних деревень, так и путешествующих торговцев, которые продавали свои товары. Многие пришли сюда, чтобы продать какие-либо безделушки, которые им больше не нужны.

Дейл свернул в переулок, миновав площадь, и направился в сторону восточного района. Благодаря помощи Риты, он вошел в магазин, принадлежавший ремесленнику по имени Барт.

Спустя несколько часов Дейл вернулся на главную площадь города, истратив всю свою энергию, и из последних сил плюхнулся на скамейку.

— Я… я выжат… — пробубнил он, опустив голову от изнеможения. Рядом с ним находилась гора больших сумок.

Чтобы быть с вами совершенно честным, истреблять магических зверей было намного легче, чем ходить по магазинам. Дейл представить себе не мог, что эта такая мучительная работа: ходить по магазинам вместе с женщинами, рассматривая всякие товары, которые он вовсе не привык покупать. Парень действительно хотел бросить все это, когда ощущал за своей спиной чужие взгляды, поскольку в руках держал нижнее белье для маленьких девочек. Если бы Латина не находилась бы с ним рядом, кто-то действительно бы мог позвать городскую стражу.

Дейла измотали именно эти причины, и потому он стонал.

— Дейл, ****?

— Тебе не нужно беспокоиться за меня. ‘Нет, проблема’… Все хорошо.

— Всьо, халашо? — повторила девочка.

— Да, ты правильно меня поняла.

Латина сидела рядом с ним и ела фрукт, который Дейл купил для нее на рынке. Прежде чем он ушел, Рита из раза в раз повторяла ему, чтобы она не оставалась обезвоженной и хорошо кушала.

Когда Латина закончила с радостью уплетать кусочки фрукта, который Дейл нарезал для нее, девочка посмотрела на свои теперь уже липкие руки и погрузилась в раздумья. Смотря на них какое-то время, она в замешательстве повернулась к Дейлу.

— Возможно, ты действительно хорошо воспитана, Латина…

Другие бы детишки, вероятно, давно вытерли руки о рукава. Начиная присматривать за Латиной еще вчера, у него сложилось стойкое впечатление, что она действительно хорошо воспитанная девочка.

— О, вода, внемли мне и появись. [Явись: Вода], — водная сфера, призванная коротким произношением заклинания Дейла, опустилась в ладони Латины. — Теперь, чтобы их высушить… Мне нужно купить платки, да? — пробормотал он и встал, окинув взглядом весь рынок, сам того не понимая, что купит для нее еще больше ненужных вещей, чем планировал изначально. Дейл ощутил это только тогда, когда вернулся обратно в Танцующий Оцелот, держа в руках кучу сумок, чтобы увидеть лица Риты и Кеннета.

Прошло совсем немного времени, прежде чем он купил все, что было нужно и ненужно. Сейчас Латина выглядела уставшей.

— С тобой все хорошо, Латина?

Но когда Дейл спросил ее, она ответила: «хорошо», и кивнула. Возможно, было ошибкой говорить эти слова такому наблюдательному ребенку. Дейл вздохнул и переложил сумки, чтобы взять к себе на руки Латину.

— Дейл, всьо халашо.

— ‘Усталость, исцелить, переусердствовать, отрицать’.

Латина покачала головой в стороны, отрицая свою усталость, на что Дейл нежно похлопал ее по спине. Даже таща с собой кучу сумок вместе с Латиной, для него это было не слишком тяжело.

Как и ожидал Дейл, девочка уже уснула на его руках, как только парень уже подходил к Танцующему Оцелоту. Дыхание Латины по-прежнему было спокойным, как и этим утром. Даже сейчас Дейл мог слышать тихий сопящий звук, исходящий из ее крошечного ротика.

Латину уложили на импровизированную кровать, выстроив рядом друг с другом стулья. Сейчас в Танцующем Оцелоте почти никого не находилось, поскольку было еще рано даже для обеда, но уже слишком поздно, чтобы начать искать какой-либо запрос для его выполнения. Сюда заходили только путешественники и авантюристы, которых интересовала информация Доски объявлений Ахдара.

Дейл выпивал разбавленное вино, наблюдая за спящей Латиной и зевая.

— Что за усталая мина на лице? — спросила его Рита, находясь за прилавком с дрогой стороны. Она выглядела удивленной.

— Насчет вчерашнего запроса. Я должен сообщить заказчикам, что завершил его выполнение, но… на обратном пути взял ее с собой, позабыв о доказательствах.

— Ах, вот значит как. Они ведь действительно ужасно пахли, да? Если бы ты вернулся вместе с ними в город, тебя бы вообще не впустили.

— Если ты это знала изначально, должна была сообщить мне.

— Если бы я сказала, никто бы даже не взялся за эту работу, верно? — парировала Рита, будто это являлось в порядке вещей.

Так Дейл понял, почему были написаны такие условия для выполнения запроса.

— Я должен буду взять заказчика с собой, чтобы проверить то место. Вероятно, завтра меня не будет до захода солнца.

Заказчик этой работы был указан как врач напротив подписи заказчика. Видимо, магические звери основали логово в том месте, где росло какое-то лекарственное растение. Согласно договору, на следующий день ему нужно сопроводить доктора в это место, чтобы доказать успешное выполнение запроса.

Для таких работ, обычно, вы должны отрезать часть тела магического зверя в качестве доказательства, например, его ухо и забрать с собой. Но «лягушки» являлись тому исключением, ведь они испускали невыносимый и ужасный запах.

Завершив работу, теперь Дейлу нужно было выделить время, чтобы завершить выполнение запроса. Он не мог заставить заказчика ждать, но и не мог взять с собой Латину: в той области обитали магические звери. Дейл беспокоился, что его разлучат с девочкой, которую недавно взял под свою защиту, но также было слишком опасно брать ее с собой в лес. Разве было бы неплохо оставить такую маленькую девочку кому-нибудь?

— Что думаешь насчет того, чтобы оставить ее здесь? — спросила его Рита, легко преодолев заботы Дейла. — Я добавлю оплату за ее присмотр к арендной плате.

— …Правильно ли это?

— У тебя нет другого выбора, верно? И только на этот раз, хорошо? В следующий тебе нужно самому подыскать ей няню.

Итак, следующей проблемой Дейла стало то, как рассказать об этом Латине.

Первое, что произнесла она после пробуждения, было «Дейл?» голосом, который звучал так, словно она собиралась расплакаться. Такой сильный удар Дейл, как новый отец, совершенно не ожидал получить. Когда Латина услышала, что он ответил: «Я здесь», девочка почувствовала облегчение. Она спустилась со стульев и подбежала к нему, который в это время что-то писал на документах. Схватившись за него крошечной ручкой, Латина посмотрела на Дейла, беспокойное выражение которого тут же испарилось.

— Это плохо, Рита. Я не могу так просто оставить Латину!

— Не будь дураком. Это же ведь опасно, верно?!

— Все хорошо. Я защищу Латину, даже если мне придется отказаться от заказчика.

На лице Риты в этот момент читалось: «Этот парень действительно может быть безнадежным».

— Дейл?

— Латина… Блин, я действительно ненавижу это! Если бы мне предложили выбрать между оплатой за выполнение запроса и Латиной, определенно выбрал бы ее!

— Ты — идиот. В любом случае, тебе все равно придется отправиться в далекие места на обычную «работу», не так ли? Если у тебя нет стимула, чтобы оставить Латину одну дома, тогда ты действительно не вырастишь в ее глазах.

Здравый аргумент Риты. Его работа действительно являлась опасной, и это не та проблема, где можно было взять с собой ребенка. Так или иначе, Латину приходилось бы оставлять дома. Рита и Кеннет все время находились здесь, и поэтому не стоит беспокоиться о том, что ее не накормят. И здесь должно быть гораздо безопаснее, чем в лесу. Это стало бы хорошо, как-никак.

— У-у-у…

Если бы он ответил, что не хочет оставлять Латину, Дейл никогда бы не смог отдать ее приют.

А все потому, что ему нужно было преодолеть невзгоды, а произошло это еще раньше, чем того ожидал.

— Что… за жесткое испытание… — пробормотал Дейл, не задумываясь. И теперь на лице Риты читалось: «Ах, он действительно безнадежен».

В конце концов, Латина слушалась только его. С серьезным выражением лица девочка тихо и внимательно слушала неуклюжие слова Дейла, и с твердым хмурым взглядом, словно отбрасывая эмоции прочь, вспыхнувшие в ее теле, она, похоже, решила сказать это:

— Всьо халашо, — ответила она с кивком головы.

В глубине души взрослые, которые видели все это, подумали: «Это так невинно. Эта девочка чересчур невинна…

С наиболее правдивой реакцией сидел сейчас Дейл, который начинал терять из виду того ребенка, с которым познакомился только вчера.

— Мне жаль! Мне очень жаль, Латина! — даже не задумавшись об этом, он крепко обнял ее. Латину удивило его реакция.

— Дейл? Латина, всьо халашо, — в каком-то смысле такой ответ делал ее гораздо взрослее, чем представлял себе Дейл.

Она не должна так быстро расти.

Теперь, наполнившись желанием как следует побаловать ее, Дейл взял с собой Латину и пошел к себе на чердак. Его комната в настоящее время была заполнена вещами, которые он купил специально для нее. Он принес их всех сюда, пока Латина спала в зале на первом этаже.

Перед маленькой девочкой Дейл брал и показывал ей абсолютно все купленные вещи. Причина, по которой он так делал, заключалась в том, чтобы научить ее словам его языка.

Одежда и нижнее белье Латины находились в большой корзине, а все аксессуары в маленькой. Создав еще одну полку под наклоном крыши, он разложил их таким образом, чтобы такой крошечное девочке, как Латине, было проще до них добраться. Дейл также купил множество книжек с картинками и положил их на ту же полку.

Латина внимательно за ним наблюдала, как он убирался. Казалось, она понимала, что Дейл купил все эти вещи специально для нее.

Закончив прибираться, парень усадил Латину себе на колени и открыл перед ней одну из купленных книжек с картинками. Одна из этих книг специально предназначалась для детей, чтобы обучить их буквам. Дорогая книга имела цветные иллюстрации и рядом приписанные к ним названия, но его содержание было необычайно простым в освоении. Смотря на Латину, Дейл понял, что такая книга давалась ей с легкостью. Он специально купил ее для того, чтобы она смогла обучить девочку буквам и словам.

Дейл медленно читал книгу вслух. Будто даже не желая моргать, Латина наклонилась вперед и сосредоточилась на страницах. Конечно же, ее реакция была гораздо более взрослой, чем казалось на первый взгляд.

Время от времени она пальцем указывала на иллюстрации и задавала вопрос:

— Дейл, **, ****?

— Хм-м? Да, правильно.

Закончив читать, Дейл посмотрел на Латину; казалось, она понимала цель книги. Девочка снова открыла ее на первой странице и уставилась на парня. Прочитав снова от корки до корки, делая паузу после каждого слова, Латина повторяла каждое произнесенное им слово, подражая ему.

— Собака, кошка, лошадь.

— Сябяка, коська, лосать.

Она была слишком невинна, когда произносила слова неправильно с таким чрезмерно серьезным выражением лица. Поэтому Дейл никак не мог ее исправить.

Он с любовью продолжал смотреть на Латину, поскольку девочку полностью поглотила книга с картинками, и понимая только то, сколько на это ушло времени, глядя в окно на заходящее солнце. И поэтому Дейл решил отвести ее в ванну до того, как оно полностью скроется за горизонтом. Будучи новым отцом для Латины, он не знал, какими болезнями могут заразиться дети, но решил, что лучше всего содержать их в чистоте.

Дейл все еще беспокоился о том, чтобы отвезти ее в баню, и потому решил, что лучше будет пользоваться ванной в Танцующем Оцелоте. В обмен на разрешение он должен был ее мыть.

— Независимо от того, насколько сообразительной она может стать, ты категорически не можешь оставлять ее одну в ванной! Есть множество несчастных случаев, когда дети в них тонули! — ругала его Рита.

Несмотря на ее предупреждение, Латина и сегодня выглядела крайне смущенной, когда Дейл раздевал девочку. Сейчас, по крайней мере, это был единственный раз, когда девочка дулась на него. Похоже, Латина сама ненавидела мыться, но во всем этом процессе определенно присутствовало что-то, что ей совершенно не нравилось. Дейл задумался, наблюдая, как она играет и делает руками пузыри.

Покончив с ванной и отужинав, он взял Латину на руки, которая начала засыпать за столом, и поднялся к себе на чердак, чтобы уложить ее в постель. Вспомнив, что произошло вчера ночью, Дейл так же позаботился о том, чтобы она сперва сходила в туалет.

— …Спокойной ночи, Латина, — прошептал он, поглаживая ей волосы.

В этот момент полусонная Латина ответила ему:

— Сьпакойнай ноти… Дейл.

Дейл пришлось сдержать свое желание как можно крепче обнять ее, иначе он разбудит девочку.

Так он провел очередную ночь, чувствуя тепло тела Латины в своих объятиях.

Дейл никогда не думал, что ему будет так страшно от наступления завтрашнего дня. Когда Рита увидела его, пораженного горем от расставания с Латиной, ее это просто разозлило.

— Просто оставь ее мне и отправляйся.

— Латина, я вернусь, как только смогу. Будь хорошей девочкой, — сказал Дейл, обнимая ее и стоя перед главным входом в Танцующий Оцелот вместе с Ритой.

Хоть он и знал, что большинство его слов будут непонятны для девочки, ему все равно нужно было сказать их.

Дейл неохотно отпустил руку Латины, ощущая жажду убийства от Риты; она собиралась выгнать его, если эта бестолочь продолжит здесь стоять. Парень погладил девочку по голове, смотря прямо на нее, и сказал:

— Я ухожу.

Латина в замешательстве наклонила голову набок.

— Скажи ему «будь осторожен», Латина, — сказала Рита. Услышав свое имя, девочка посмотрела на нее. — «Будь осторожен».

Снова услышав ее слова, Латина повернулась к Дейлу и неловко попыталась повторить слова Риты.

— Дейл, буть асталозен.

— Хорошо, я ухожу.

Увидев на лице Дейла широкую улыбку, Латина тоже улыбнулась ему.

†

По утрам Танцующий Оцелот был полон авантюристами.

Наряду с ними, кто снимал только комнаты, здесь были и те, кто приходил сюда, чтобы найти работу на сегодняшний день. Прошло немного времени, пока большинство горожан не пришли с новыми запросами, но они пришли сюда еще раньше, чтобы их сейчас взял какой-нибудь авантюрист. На доске висели и такие просьбы, где нужно было купить какие-то вещи.

Рита и Кеннет были слишком заняты и могли только понадеяться на любую помощь.

Мужчина метался по лавке, ведь в такое время Танцующий Оцелот больше служил рестораном. Рита тоже время от времени ему помогала, но ее основное внимание уделялось Доске объявлений Ахдара и составлению отчетов. Латина наблюдала за суетой с бо́льшим интересом, творящийся в Танцующем Оцелоте.

— Ой, осторожно! — удивлено вскрикнул Кеннет с двумя тарелками еды в каждой руке, заметив под собой девочку.

Латина в замешательстве наклонила голову набок.

Сегодня она надела розовое платье, которое Дейл купил для нее вчера. Рита помогла сплести ей волосы в хвостики, завязав их большими розовыми ленточками. Парень также купил ей много украшений для волос, и теперь у Латины лежала их огромная куча, что теперь она могла носить их на каждый день недели.

Взгляд девочки приковал Кеннет, когда он готовил еду, собирал тарелки и принимал заказы. Поскольку Рита проводила бо́льшую часть времени у прилавка, принимая различные запросы, девочка не могла понять, что она говорит, и не имела ни малейшего понятия, что делает женщина. С другой стороны действия Кеннета были просты для ее понимания.

Латина пристально наблюдала за ним, пока тот готовил, и теперь он нес настолько огромную гору тарелок с едой, что было трудно посчитать, сколько порций прихватил с собой мужчина.

Единожды кивнув, девочка погрузилась в шум и суету Танцующего Оцелота.

— Хм-м?..

Кеннет впервые заметил что-то странное, когда повернулся лицом к своему рабочему месту, чтобы поставить на него свежеприготовленный омлет с копченным мясом рядом с картофельным пюре, находившейся в большой тарелке. Количество пустых тарелок возрастало.

Гора грязной посуды, оставленных рядом с раковиной, значительно увеличивался в размерах. Сначала он подумал, что их сюда приносила Рита, ведь для нее это тоже трудное время суток, но и иногда находилось свободное время. Когда Кеннет принес заказ авантюристам, он увидел, как она работала за прилавком в поте лица, общалась с клиентами, продавала различные товары и даже рассчитывалась с ними, кто приходил сюда только поесть. Выходит, что Рита просто не могла чисто физически ему помогать.

— Простите за ожидание, — сказал он, поставив еду перед знакомым бородатым мужчиной. Он был авантюристом, который внешне выглядел довольно зрелым. Человек широко раскрыл рот. — Что за глупое выражение лица?

— Хочу только сказать, что эта чертовски маленькая официантка, которую ты нанял.

Посмотрев в ту сторону, куда указывал мужчина, Кеннет наконец-таки понял, что здесь происходит.

Латина шла с пустой тарелкой в руках. Она была настолько маленькой, что одна тарелка, судя по всему, своим весом была немного тяжелее веса девочки. Латина шла в сторону кухни и крепко держала ее обеими руками.

Через некоторое время она вернулась обратно в зал и огляделась по сторонам. Найдя пустую тарелку, Латина кивнула и направилась к столу с уверенным взглядом. Она улыбнулась клиенту, которого поразило наличие здесь маленькой девочки, а затем взяла в руки цель ее визита. Споткнувшись по пути на кухню, клиенты, которые сидели за этим столом и провожали девочку взглядом, ахнули с тревогой. Когда Латина благополучно добралась до кухни, взрослые дядьки вздохнули с облегчением.

— Латина? — когда Кеннет окликнул ее, девочка остановилась и со страхом посмотрела на него. «Я сделала что-то не так?» было написано на ее лице.

Кеннет встал напротив нее и подумал.

Латина должным образом обращала внимание на клиентов, прежде чем брать пустые тарелки. Она не переоценивала собственные силы; делала лишь то, с чем могла справиться. Латина помнила о своей безопасности и избегала людей.

Однако, она умела передвигаться и никому не мешать, а это значит, что девочка обращала внимание только на свои движения. Это послужило ему доказательством того, что Латина внимательно относилась к своей безопасности.

Кеннет посмотрел на маленькую девочку сверху вниз и опустил свою ладонь, в которой уместилась вся ее голова. Мужчина взъерошил ей волосы.

— Хорошая работа. Все хорошо, — Латина качалась в такт движения руки Кеннета, и от этого у нее закружилась голова.

Даже если мужчина просто оставит девочку в покое, из этого ничего не выйдет, решил он. В некоторых случаях ее помощь была бы ему необходима, однако Кеннет осознавал, что это может плохо сказаться на сердцах клиентов, так что…

После того, как прошел утренний час пик, он достал из холодильника миску со сладостью, которую приготовил накануне вечером.

— Латина.

Она послушно подошла к нему, и он усадил ее за кухонный стол. Прежде чем Латина заметила, что находится в миске, Кеннет перевернул ее содержимое, и оно выскользнуло из него в тарелку, зашевелившись. Латина широко раскрала глаза.

Кеннет нарезал то, что осталось от компота, и добавил туда желатин. Он вручил в руку Латины ложку.

Во время мойки посуды, Кеннет смотрел на ее счастливое лицо, которая смотрела на желе как оно дергалось на ложке.

Около полудня поток клиентов спал до нуля. Именно сейчас их основные посетители отправлялись на выполнение запросов, поэтому Кеннет и Рита временно закрыли лавку. Сейчас они предоставляли услуги, связанные только с Доской объявлений Ахдара.

— Рита, я собираюсь отправиться за покупками, — крикнул Кеннет.

— Будь осторожен.

Ее ответ был более политическим, нежели чем обычным.

Еще до того момента, как прозвучала это фраза, появившаяся улыбка на лице и «Буть асталозен» вырвалось из Латины, которая спокойно отложила в сторону книжку с картинками на край прилавка.

— Дети действительно замечательные существа, не так ли, Рита? Как считаешь, трое звучит неплохо?

— Давай хотя бы начнем с одного, прежде чем увлечемся.

Рита подумала, что он действительно идиот, но выражение ее лица говорило совершенно о другом.

Латина маленькими шажками подбежала к Кеннету, когда он вернулся с рынка. Прямо за ней стояла Рита, которая смотрела на мужчину с ухмылкой.

— Дябле пазаловать дямой, — Латина обернулась и посмотрела на женщину, спрашивая выражением лица: «Я все сделала правильно?»

— …

Кеннет купил все виды фруктов, который он никогда не покупал при пополнении запасов, и вскоре они катались по его рабочему месту. Когда мужчина засучил рукава и подумал, что ему приготовить, на его лице сияла глупая улыбка. Не стоит даже говорить, что сейчас он ничем не отличался от Дейла.

Во всяком случае, Латина действительно являлась воспитанным ребенком.

Когда Кеннет принес ей небольшой сырный сэндвич, девочка жевала его не чавкая, а когда закончила, сама отнесла пустую тарелку в раковину. В остальное время Латина листала книгу с картинками самостоятельно или смотрела на Риту и Кеннета. Казалось, что она абсолютно никому не мешает, и всегда наблюдала за тем, чтобы ей было удобно в том месте, где сидит.

Исходя из слов Дейла, Латине чудом удалось выжить в том лесу, где обитали магические звери, где ей пришлось искать себе еду. Хотя то время было чересчур сложным для маленького ребенка, можно также сказать, что это требовало колоссальной силы воли и невероятной удачи. Но несмотря ни на что, Дейл понятия не имел, сколько времени Латина находилась там.

Если бы он не нашел ее, исходя из крайне исхудавшего тела ребенка, прошло бы гораздо больше времени, прежде чем она бы потеряла сознание и оказалась в желудке какого-нибудь зверя. Возможно, именно поэтому Латина казалась настолько внимательной к своей безопасности.

Пока Кеннет смотрел на нее, она начала клевать носом и потому пыталась подняться по лестнице на чердак. Даже если бы Латина возвращалась в свою комнату, позволив ей самостоятельно сделать это, было крайне опасно.

Кеннет заметил несколько деревянных ящиков в углу кладовки рядом с кухней и поставил их вместе друг с другом. Он прошел мимо Латины, которая все еще шаталась, и направился в свою комнату, находящуюся на втором этаже. Мужчина взял с собой коврик и несколько простыней, а затем расстелил их на ящиках. Импровизированная кровать для того, чтобы ребенок поспал, была завершена.

— Латина, — окликнул он ее и похлопал по ящикам, чтобы показать ей.

Девочка все еще стояла у лестницы наверх и изо всех сил пыталась подняться по ним, борясь со сном. Когда она обернулась, ее глаза уже были почти закрыты.

С кривой улыбкой Кеннет взял к себе на руки девочку и уложил на деревянные ящики. Возможно, Латина была на пределе своих сил, потому что мужчина начал слышать сопящий звук, исходящий от малышки.

†

Латина широко раскрыла глаза и осмотрелась вокруг.

— Дейл? — произнесла она имя человека, кто вытащил девочку из того леса.

Человек, который нашел ее, когда ребенок остался совершенно один.

Человек, который спас ее и накормил.

Человек, который заставил ее вспомнить забытые теплые чувства.

Латина произнесла имя человека, который являлся для нее символом, благодаря которому можно вздохнуть с облегчением.

— Ты проснулась, Латина?

Услышав голос, не похожий на голос Дейла, она запаниковала. Девочка чувствовала, что ей нужно бежать, и потому она собрала все свои силы.

Но ее остановил сладкий аромат, разлетевшийся по кухне. Быстро заморгав глазами, Латина вспомнила, где она сейчас находится.

†

Первым звуком девочки, когда она проснулась ото сна, было прозвучавшее имя человека, кто спас ее. Вот что заставило Кеннета понять, что Латина встала.

Перемешивая ингредиенты в маленьком горшке, он обнаружил, что она осматривается по сторонам как какой-то испуганный зверек. Когда Кеннет окликнул ее по имени, Латина, казалось, была уже готова убежать. Но вместо того, чтобы медленно сползти с деревянных ящиков, она собрала все силы, но поняла, что боятся больше нечего.

Кеннет не мог не восхититься, насколько чуткой была девочка. По сравнению с теми пылкими людьми, которые называли себя новичками-авантюристами, ее разум был гораздо спокойнее и утонченнее. Учитывая юный возраст девочки, не было ничего удивительного в том, что ничего не могло ей помочь, когда она проснулась.

Кеннет снял горшок с огня и направился к Латине.

По мере того, насколько идеально разваливались в нем ягоды, густой сладкий запах разлетелся по всей кухне. Как только Латина уловила его своим носом, скопившееся напряжение в ее теле тут же исчезло — что и планировал Кеннет.

Спрыгнув с ящиков, она подбежала к нему. Когда Латина вгляделась в горшок, протянутый к ней, и на ее лице не было ни единого намека на того маленького испуганного зверька, которого Кеннет чувствовал раньше. Выражение лица девочки теперь было абсолютно спокойным и подходящим для маленького ребенка ее возраста.

Захватив внимание Латины, Кеннет намазал свежеприготовленное варенье на тонко нарезанные ломтики хлеба. Он намазал их таким образом, чтобы не обжечь язык девочки, поскольку оно слишком горячее, но и для того, чтобы не пострадал и сам вкус.

В то время как Латина была поглощена едой, варенье начало течь вниз, как сироп. Она облизывала ладонь, а затем внезапно посмотрела на Кеннета. Мужчина улыбался, а не упрекал ее в ответ, поэтому девочка улыбалась ему.

Некоторое время Латина продолжала смотреть на банку не уставая, в которую Кеннет перелил оставшееся варенье. Он действительно чувствовал себя иначе, потому что он приложил все усилия в эту сладость.

Когда солнце начало заходить за горизонт, авантюристы возвращались обратно в город. Именно в это время Танцующий Оцелот был снова забит битком.

Сюда пришли авантюристы не только, чтобы найти ночлег, но и было гораздо больше тех, кто пришел сюда за едой и выпивкой. В дополнении к ним здесь находились также привратники и городские стражники, которые окончили дневную смену. Поскольку эта лавка, которая не являлась дорогим местом, здесь собирались в основном пугающие личности.

Как только на улицах стемнело, они прекратили сдавать запросы у Доски объявлений Ахдара. Теперь Рита перешла к работе в зале, и поэтому молодым супругам удалось преодолеть большую суету.

Латина, которая сидела на кресле у прилавка и ужинала, также привлекло внимание оживление лавки. Когда она увидела, что один из клиентов сердечно рассмеялся, клецки, которые она подносила ко рту, вздрогнули на ложке. Латина даже не осознавала этого. Девочка начала пристально наблюдать за людьми, широко раскрыв глаза. Кеннет думал, что она выглядит так, словно впервые столкнулся с каким-то новым видом зверька, но решил не произносить этого вслух.

Когда веки Латины становились все тяжелее и тяжелее, кто-то вошел через главных вход в Танцующий Оцелот.

— Ой, это Дейл.

Глаза Латина раскрылись еще шире, когда она услышала от Риты имя дорогого ей человека. Она тут же спрыгнула со стула и побежала навстречу к Дейлу.

— Латина, я… — попытался произнести парень, но тут девочка как можно крепко обняла его за ноги. — Латина…

Нахмурившись, он предположил, что действительно заставил ее переживать, оставив одну, но тут она посмотрела на него и сказала:

— Дябле пазаловать дямой.

Дейл застыл на месте. Он наклонился, чтобы взять ее к себе на руки.

Рита и Кеннет в этот момент улыбнулись. Не в силах удержаться от улыбки, Дейл собрался с силами и поднял маленькую девочку.

— Я вернулся, Латина. Ты проделала хорошую работу, оберегая себя.

От таких слов улыбка девочки стала еще шире и ярче.

Завсегдатаи в Танцующем Оцелоте прекрасно знали Дейла, поэтому, когда они увидели на его лице глупое выражение, пытались немного подразнить парня.

— Дейл, замечательную маленькую подружку ты себе нашел.

— Ой, заткнись! — отбившись от колкого комментария, Дейл уселся на стул, до сих пор держа Латину в руках.

Увидев, что Рита готовит ужин, он спросил ее:

— Латина обедала?

— Она совсем недавно ела. Пока ждала тебя, чуть ли не уснула.

Объект его вопроса как раз-таки сидела на коленях у Дейла с довольной и облегченной улыбкой на лице. Со стороны это смотрелось прекрасно, и потому сердца тех, кто находился в Танцующем Оцелоте и смотрел на них, начали таять.

— Как все прошло? Латина хорошо себя вела?

— Она слишком хорошо воспитана. Этот ребенок невероятно умен, правильно понимает ситуацию и знает, что ей нужно делать, — ответила ему Рита, небрежно наполняя ему бокал вином.

Дейл пил только вина с низким содержанием алкоголя. Зная это и даже не спрашивая, Рита подбирала для него такие вина. В лавке всем было хорошо известно, что он вовсе не любил алкоголь, а потому, что ненавидел быть пьяным. Завсегдатай когда-то называл его ребенком, придя в Танцующий Оцелот впервые, что привело к инциденту, где Дейл избил того оскорбившего его человека, держа одну руку за спиной. Тот момент являлся хорошей темой для разговоров во время посиделок за кружкой алкоголя среди авантюристов.

Латина прижалась щекой к груди Дейла, как избалованный котенок. Всякий раз, когда их взгляды встречались, счастливая улыбка появлялась на ее лице. Возможно, она даже слишком избалована.

Вместо того, что чувствовать вину, возможно, это даже и к лучшему…

Дейл так дорожил этой маленькой девочкой, и думал, что было бы не так уж и плохо оставить все, как есть.

†

Не прошло и недели, как появилось очередное доказательство того, что Латина была чрезвычайно умна. Сейчас она могла спокойно разговаривать на чужом языке, хоть и с небольшими трудностями.

Произошло это, когда Дейла охватила паника по поводу того, что Латина привязалась к Кеннету. Парень даже не пытался скрывать сварливое недовольство на лице, наблюдая, как девочка ходит по пятам мужчины, как птенец, преследующий своего родителя.

Поверх платья Латины был надет передник, которого Дейл не помнил, чтобы покупал ей такой; на голове у нее находилась бандана, сделанная из того же материала, что и фартук. Маленький ребенок исполнял роль «помощника».

Латина изо всех сил старалась вытереть всю грязь с рабочего стола Кеннета, пока тот убирался в зале.

Они… как отец и дочь, когда она находится рядом с ним…

Дейл беспокоился об этом с того момента, когда привел ее сюда.

Кеннет с самого начала овладел сердцем Латины через сладости!

Помимо переживания, он больше всего ревновал.

— Уборка, все?

— Да, все.

Убедившись, что Кеннет убирал на место чистящие средства, Латина отправилась на кухню, взобралась на табуретку и со всех сил пыталась выжать воду из тряпки. Так как она не могла этого сделать своими слабенькими ручками, в конечном итоге оставила эту затею.

Затем она перенесла в другое место табуретку, предназначенного для ее личного пользования, обратно на «место дислокации» и встала на нее. В крошечных ручках она держала маленький нож, тоже сделанный для нее, и неуклюже начала чистить овощи. Учитывая неторопливый темп, Латина больше «тратила время», чем «помогала», но Кеннет не был настолько суровым, поэтому он встал рядом с ней и начал ей помогать.

Она все еще была довольно неуклюжей, но это производило впечатления, что могла сделать это самостоятельно, совсем недавно только научившись. Под присмотром Кеннета, он держал твердую позицию и просто стоял рядом с ней. Дейл в этот момент потребовались все силы, чтобы сопротивляться желанию помешать им.

— Тебе лучше перестать смотреть на них, если тебя так сильно беспокоит.

Рита, которая перетасовывала документы, с равнодушием посмотрела на него.

Закончив чистить овощи, Латина, видимо, решила отдохнуть. Она взяла книжки с картинками, которые оставила в кладовой, и отнесла их ко столу в зале.

В руках она держала две книги: первая предназначалась в основном для обучения словам, а вторая — значительно сложным.

— Дейл, книга, читать.

— Хорошо.

Поскольку Дейл выбрал книгу специально для того, чтобы читать ее Латине, подумал, что ей будет слишком трудно изучать в одиночку. Но за такое короткое время, даже если бы она начала спотыкаться на каждом слове, девочка сейчас могла прочитать их самостоятельно. Обычно Латина читала молча, но произносила вслух, явно намереваясь, чтобы Дейл ее поправлял, когда он находился не на выполнениях запросов. Девочка также становилась счастливой, демонстрируя ему свои труды.

Как только Латина закончила читать, она получила от него одобрение, и затем открыла другую книжку с картинками, лежавшую рядом с блокнотом. В грубом детском подчерке девочка усердно практиковала свое письмо.

— Она начала изучать язык самостоятельно, и никто даже не сказал ей об этом, верно?

— Да уж. Когда Латина попросила у меня бумагу, я подумала, что она будет рисовать или что-то еще, но никогда бы не представила себе, что станет практиковать письмо.

— В школе, который содержит храм Ахдара, нет детей примерно того же возраста, что и Латина?

— Да. Но она знала, как держать ручку с самого начала. Сперва Кеннет должен был научить ее пользоваться ножом, но так как Латина могла пользоваться ручкой, даже никого не спрашивая, как. Может, она росла в хороших условиях.

Несмотря на то, что теперь девочка могла говорить на неродном языке, она все еще ничего о себе не говорила, даже хоть какой-нибудь минимум информации был бы полезен. Конечно же, труп, лежавший в лесу, являлся ей отцом. После того, как Латине сломали рог, они вместе покинули свой дом. То место, где она родилась, было деревней дьяволов. Вот, чтобы она рассказала о себе.

Учитывая, насколько Латина наблюдательная, не было бы странным, что знала бы о множестве различных вещей. По всей вероятности, она также понимала, что означал сломанный рог. Возможно, Латина волновалась, что ее и тут изгонят, если бы рассказала о себе более подробно, как изгнали из старой деревни. Если она хотела рассказать о своем прошлом, Дейл определенно бы захотел узнать о ней больше, но он не собирался вытягивать из нее это силой.

Несмотря на то, что они вместе провели совсем немного времени, парень не мог подумать о ней как о мерзкой личности, которую считали преступницей. Это означало бы, что «преступление» являлось чем-то, что не имело ничего общего с истинным характером девочки. Он не мог сказать, что здесь замешана политика или, возможно, религиозный характер, но, в любом случае, это определенно было иррациональным. И именно поэтому ее отец решил покинуть родную деревню вместе с ней.

— Дейл, что случилось?

Пока он размышлял, его лицо стало мрачным от подобных мыслей. В какой-то момент Латина в замешательстве наклонила голову набок и посмотрела на него.

— Хм-м? Нет, ничего. Ты хорошо научилась говорить, Латина, — сказал Дейл, гладя ее по голове, что заставило девочку улыбнуться.

— Латина рада, что может говорить. Я очень много работала.

— Это правда?

Видя ее невинную улыбку, выражение лица Дейл тоже смягчилось. Парень понял, что он тоже может искренне улыбаться, когда начал жить вместе с Латиной, и потому сейчас был счастлив. Дейл ухмылялся, вспомнив глупые байки от Риты и Кеннета, но никогда прежде не радовался такой нежной и спокойной улыбке. Изменения в парне были вызваны именно из-за Латины.

В перерывах между обедом, сном и перекусами Латина наслаждалась свободным временем. В дни, когда Дейл оставался с ней, она играла рядом с ним. Время от времени девочка смотрела на входную дверь Танцующего Оцелота, но до сих пор не выходила на улицу сама. Латина уже гуляла вместе с Ритой, Дейлом или Кеннетом, и даже сейчас не понимала, насколько велик и огромен этот мир.

Когда пришло время для Кеннета начать вечернюю подготовку к наплыву людей, девочка последовала за ним на кухню. Каждый раз, когда Дейл смотрел на это, он видел серьезное выражение лица Латины, которое, казалось, говорило: «Я сделаю все возможное!» и в конечном итоге это оставляло его с депрессией, не в силах произнести даже и слова.

С таким выражением лица Латина сейчас чистит большую кучу картофеля.

— Расслабься, — сказала ему Рита, держа кружку эля в руке.

В Танцующем Оцелоте посетители всегда оплачивали заказ перед едой, а уж потом получали его. Это предотвращало помешать им уйти от оплаты. Однако это правило не распространялось на постоянных посетителей, которым было разрешено оплатить в конце. В случае Дейла, если он не соглашался оплачивать заказ, тогда эта сумма прибавлялась к его оплате аренды чердака. Звук монет, звенящих в переднике Риты, говорило о ее навыке вовремя принимать заказы и выставление счетов постоянным посетителям. Утром, чтобы более эффективно справляться с наплывом авантюристов, вместо этого взымалась плата за вход.

Дейла расстроили слова Риты, но он не смог подобрать достойного ответа.

Тем временем Латина вышла из кухни с подносом в руках, и из-за веса она немного пошатнулась. В одно мгновение шум и суета, царившая в Танцующем Оцелоте, утихла.

В течении прошедшей недели все знали, что делала Латина в свободное время. Несмотря на то, что она маленького роста, девочка никогда не дурачилась, когда ходила по залу. Поэтому Латину видели абсолютно все, даже если бы пытались этого не делать. Вдобавок ко всему, было что-то невероятно очаровательное в маленькой девочке.

Латина медленно и осторожно шагала вперед, делая шаг за шагом. Это было ее величайшее испытание за последнее время: принести Дейл его ужин. Она хотела сделать его, но потребовала сама отнести заказ лично. Благодаря такой гордости и постоянным занятиям, Латина смогла сделать это.

Когда она благополучно дошла до него, она широко улыбнулась. Ее улыбка будто бы говорила: «Миссия выполнена!»

Тихие аплодисменты, казалось, исходили от ее зрителей. Когда репетиция, случившееся два дня назад, закончилась падением, она выглядела настолько подавленной, что мир будто бы рухнул. Латина впала в такую депрессию, что было бы лучше, если бы девочка просто заплакала. Люди, наблюдавшие за ней, естественно, тоже чувствовали тревогу.

— Дейл, ужин, готов!

Дейл взял поднос из ее рук и поставил перед собой на стол. Увидев это, Латина вернулась обратно на кухню и принесла себе еду. Благодаря явной разнице в весе тарелок, теперь ее шаги стали намного свободнее.

Усевшись рядом с Дейлом, она гордо заявила:

— Латина, сегодня, сделала картошку. Кушай, Дейл.

— Хорошо! Ты отлично постаралась, Латина.

Девочка, указывающая на гору картофельного пюре и сообщающая о том, что она сама приготовила его, улыбнулась, а Дейл, в свою очередь, похвалил ее за трудную работу, которую практиковала несколько дней. За последнее время в Танцующем Оцелоте, когда начинала готовить Латина, некоторые блюда, которые она делала, становились номером один. Продажи всего, чего готовила девочка, увеличились.

Когда Кеннет посмотрел на них во время коротких перерывах между приготовлением бесчисленных заказов, он увидел, что Латина сегодня снова наслаждается едой. Это заставило его широко улыбнуться.

Латина отдавала всю себя каждый день. Она хотела приготовить ужин для Дейла, что послужило ему мощным мотиватором. Латина работала над этим очень старательно и усердно. Кеннет любил людей, которые много работали.

Маленькая девочка, безусловно, прикладывала более чем достаточно усилий. Для Кеннета она являлась «ученицей», которую стоило учить.

Причина, по которой Латина могла со спокойным выражением лица проводить время в лавке, заключалась в том, что это было «безопасное место, куда привел ее Дейл». Парень был единственным, кто этого не знал. Латина могла полностью расслабиться именно потому, что он был рядом, но она лихорадочно оглядывалась по сторонам и даже время от времени чувствовала опасность, когда парень уходил по делам.

— Для них обоих не так уж и плохо, когда можно на кого-то положиться. Даже для Дейла, — пробормотал самопровозглашенный «большой брат» Дейла — человек, который понял, что он заработал уровень доверия, научив девочку готовке.