Ранним утром парочка покинула Куалл. Из-за затянутого небо облаками стало темновато чем вчера.

— Какая жалость. Обычно с этой дороги открывается прекрасный вид на океан.

— Давай на него посмотрим, когда будем возвращаться домой.

Над головой они видели серое небо, разделенное линией горизонта от тусклого океана. Если бы погода их не подвела, парочка бы увидела живописный пейзаж. Несмотря на это, Латину вовсе не расстроило, что она не смогла увидеть отсюда океан. Это правда, что они будут возвращаться той же дорогой обратно в Кройц, поэтому девочка с нетерпением ждала наступление того дня.

— Мы идем на юг от океана и сделаем большой крюк, так что это может показаться, что мы движемся на восток.

— Почему мы делаем крюк?

— Между Кройцем и моей родной деревней простирается длинная горная цепь. Если бы мы шли прямо, нам бы пришлось подниматься по крутым склонам и проходить сквозь леса, в которых обитают дикие животные. Даже если бы я пошел один, прежде чем хорошенько отдохнуть, не осмелился бы идти туда.

— Латина понимает.

— Моя родная деревня также находится в горах, поэтому здесь и дальше по пути мы будем идти по холмам… Мы движемся в противоположную сторону от столицы, поэтому те места будут становиться все более и более безлюдными.

Главными дорогами в основном пользовались путешественники, по которой сейчас шла парочка, но примерно около полудня они с нее сошли и двинулись в сторону гор. Путь, по которому они шли, был менее ухоженным. Логичным было даже сказать, что они направились в какую-то глухомань.

— Латина, не хочешь ли ты взобраться на лошадь?

— Латина все еще может идти сама.

Маленькая девочка, казалось, продолжала наслаждаться природой на своих двоих.

На окраине дороги, по которому они шли, цвели деревья, явно ради того, чтобы показать скорое наступление весны. Латина засияла в счастливой улыбке, когда увидела их.

Именно тогда она подняла взгляд и увидела светло-розовые лепестки цветов, которые заполнили ее глаза.

— У-ух ты-ы-ы…

Она закричала от радости. Вдоль дороги были усажены деревья, которые расцветали каждую весну. Небольшие цветы блестели над ее головой, контрастируя с серым небом. Они же, украшающие ветви вплоть до верхушки деревьев, чуть ли не простирались до самого неба.

— Весна… Здесь поблизости есть деревня, так что, вполне вероятно, они их и посадили… — пробормотал Дейл, чего не услышала Латина. Прямо сейчас взгляд и все ее внимание полностью захватил потрясающий вид падающих с деревьев лепестков.

С немного натянутой улыбкой Дейл остановился:

— Не хочешь ли отдохнуть, Латина?

— Да! — с радостью ответила она, чего он и ожидал.

Дейл привязал поводья лошади к дереву и сел на обочине дороги. Латина сделала то же самое. Она подняла голову и снова смотрела на лепестки, которые медленно кружились и падали на землю.

Дейл достал пакет, которые заранее приготовил в гостинице перед тем, как отправиться дальше в путь. Наконец Латина заметила, что он делает, услышав звук шуршащего бумажного свертка. Дейл протянул его к девочке, и в нем она увидела сэндвичи.

Они оба ели много рыбы, поскольку в течении нескольких дней находились в портовом городе Куалл, но было трудно сказать, когда парочка снова может съесть эти же морепродукты вновь. Дейл подумал и решил приготовить обед из сэндвичей с рыбой.

— Латина, какой хочешь?

— М-м-м… А что насчет тебя, Дейл?

— Мне и хватит того, что останется.

Немного поколебавшись, Латина взяла сэндвич с копченной рыбой и овощами. Взяв его обеими руками, она откусила маленький краюшек. Дейл тоже начал есть, взяв тот, что был посочнее.

Находясь в тишине и обедая, вокруг них кружились и падали лепестки.

Латина сделала несколько глотков из бурдюка, чтобы утолить жажду, и смотрела, как Блау все это время пасся у дерева на траве.

К тому времени, когда Дейл прикончил свой второй сэндвич, девочка все еще не закончила есть первый. Начинка из ее сэндвича слегка высунулась наружу, когда она сделала укус — на ее лице появилась паника. Она неуклюже пыталась ртом взять вывалившийся кусочек рыбы. Все, что она делала, выглядело по-настоящему мило.

— Вкусно!

— О, правда?

— Цветы очень красивые.

Они сидели и наслаждались весенним пейзажем даже после того, когда закончили есть. Пока не пришло время снова продолжать свой путь, Латина сидела и смотрела на цветущие деревья.

Дейл улыбнулся, увидев единственный светло-розовый лепесток, который упал прямо на ее платиновые волосы; выглядело это так, будто бы он совершенно не желал покидать ее голову. Он решил немного подождать, прежде чем сообщить об этом Латине.

Благословенные хорошей погодой, что не мешала им продолжать путь, их поездка продолжалась без происшествий. На пути этой небольшой дороги не было расположено больших городов, и парочка также не повстречали на ней ни одного путешественника. Дейл знал, что они могут остановиться в соседней деревне и запастись чем-нибудь необходимым, если им все же придется где-нибудь остановиться. Даже при том, что он был здесь как чужак, парень не мог с уверенностью сказать, что здесь было безопасно. Деревни вокруг, в основном, с добротой встречали путешественников и относились к ним как важным клиентам, словно заходили в какую-нибудь лавку в городе.

Оказавшись рядом с одной такой деревней, парочка добралась до поляны цветов. Будто бы пытаясь соответствовать сезону года, небольшая равнина у дороги была заполнена цветами, как раз-таки расцветавшими в этот сезон года. Такой пейзаж заставил Латину неосознанно остановиться. Возможно, она уже могла видеть цветущие сады и парки с цветами в Кройце, но никогда не видела ничего подобного. Ее сознание будто бы пленила красота дикой природы.

— Мы можем пройти сквозь нее.

— Правда?

— Да, просто остерегайся змей и прочих опасностей.

— Хорошо! — сразу же ответила Латина и бросилась бежать в сторону поляны цветов.

Вскоре все, что находилось ниже ее торса, скрылось под бутонами разноцветных цветов. Когда она прыгала, от ветра они двигались рядом с ней, а их бутоны будто бы танцевали. Видеть милую и радостную Латину в окружении цветов посоперничает с любой другой картиной.

Да, так оно и есть… — подумал Дейл, уверено кивнув. Он мог с уверенностью заявить, что абсолютно бы любой мог очароваться такой картиной, где в окружении цветов кружилась маленькая девочка. Ему также было настолько горестно, что не мог запечатлеть этот момент и держать его у себя в кармане — так бы он мог похвастаться очаровательностью Латины каждому, с кем встретиться на своем пути. Не обращая внимание на безумные мысли Дейла, девочка кружилась и прыгала в цветочном поле.

Большая бабочка трепетала прямо перед глазами Латины. Она остановилась и, взглядом провожая ее, внимательно за ней наблюдала. Бабочка вскоре улетела высоко и пропала в голубом и чистом небе.

Она действительно наслаждалась своим путешествием. Также не стоит забывать, какой сейчас сезон года, и поэтому Латина чувствовала себя и комфортно, и прохладно. Туда, куда она смотрела, были воистину великолепные пейзажи.

Она сейчас так счастлива. Может быть, было бы неплохо снова отвезти ее куда-нибудь после того, как вернемся обратно в Кройц, — подумал Дейл.

Когда они подходили к горам, путь для них становился все более трудным, да и сам пейзаж начал постепенно меняться.

Они вошли в густой лес, но он не был таким мрачным, как лес, находящийся на южной части Кройца. Возможно, здесь обитали звери и магические звери, но они не были настолько агрессивными, от чего бы они стали нападать на людей. Это был лес, по которому, очевидно, часто передвигались люди.

— Зверолюди?

— Да, верно. Они довольно редки для Лабанда. Я слышал, что в основном они живут на западе. Они также дружелюбны с людьми, и потому можно увидеть их детей. Большинство зверолюдей также являются авантюристами.

— Хм-м?.. Латина этого не знала.

— Ну, в Кройце их не так уж и много. Мы должны были их увидеть в Куалле, но…

На лице девочки было слегка задумчивое выражение. Ее поглотил внешний мир, но, все же, она упустила нечто столь важное. Можно даже сказать, что эта новость также заставила Латину слегка призадуматься.

На деревьях вокруг них уже появились свежие ярко-зеленые листья.

Дейл сошел с дороги на узкую тропу и ушел как можно глубже в лес. Густая листва была не такой уж высокой, потому Латине, сидя даже на лошади, была комфортно протискиваться сквозь ветви. Взгляд маленькой девочки вновь начал осматривать окрестности: она была слегка напугана. Дейлу пришлось сдержать смех.

— Куда мы идем, Дейл?

— Сегодня мы собираемся остановиться в деревне зверолюдей. У них нет гостиниц, но я собираюсь попросить моего знакомого позволить нам остановиться у него.

— Знакомого Дейла? Друг?

— Он, скорее, родственник, чем друг… Его мама — двоюродная сестра моего отца.

— Что?

Латина не совсем поняла, как это связано, поэтому наклонила голову набок. Возможно, значение самого слова «семья» отличалась что у людей, что и дьяволов.

— Ну, то есть семья моей семьи.

— Хм-м… — задумалась она, все еще не понимая его.

Вечерело. Спустя какое-то время они внезапно наткнулись на лесную поляну, в центре которой и находилась деревня зверолюдей. Она была меньше, чем не только города, в которых парочка останавливалась, но и даже самих некоторых деревень. На нее можно было просто посмотреть и не отвести при этом взгляд в сторону. Небольшие каменные дома и неокрашенные деревянные крыши теснились друг рядом с другом вокруг одного центра — деревенской площади.

— Ух ты-ы…

— Похоже, мы успели дойти до него до темноты, — с облегчением вздохнул Дейл.

Они направились в сторону деревни. Большинство городов были окружены стенами для обеспечения защиты от магических зверей или любого другого вторжения, но вместо этого вокруг него был воздвигнут один невысокий деревянный частокол. Конечно же, у его входа также не стояло ни одного привратника.

Когда они подошли ближе, Латина была потрясена, увидев одного из жителей деревни, который прошел мимо нее.

— Ух ты! Он зверолюд?

— Да. Ты впервые его видишь?

Услышав их, зверолюд повернул свою покрытую мехом голову и подошел к ним.

— Вы гости? Как необычно.

— Да. Мы приехали навестить семью Бьюнте. Не против, если мы войдем?

— Бьюнте, да? — услышав, что сказал Дейл (судя по его внешнему виду и одежде, скорее всего, он являлся мужчиной в возрасте), он несколько раз кивнул. — Судя по времени, они должны быть у себя дома. Вам показать дорогу?

— Нет, не стоит. Спасибо.

Во время их разговора Латина пристально смотрела на зверолюда. Это было очень грубо с ее стороны, но ее взгляд был полон любопытства. Детям за такое отношение ничего бы не произошло, однако, если взрослый будет пристально смотреть на зверолюда, у того могут появиться проблемы.

У зверолюда, который стоял перед ними, была уникальная внешность. С точки зрения их телосложения они ничем не отличалась от друг от друга — но самым большим отличием был их разноцветный мех, что покрывал все тело. Их лица не были исключением — они также были покрыты мехом, а по форме они больше всего напоминали собачью пасть, хоть в некоторых ее местах проявлялись человеческий черты. Вдобавок на их головах росли треугольные уши, а за спиной рос хвост. Такими были эти существа, более известные как зверолюди.

— Дейл, у тебя родственник зверолюд? — спросила она, видимо, подвергнув сомнению его слова, поскольку увидела зверолюда своими глазами.

Заместив растерянность на лице Латины, Дейл указал пальцем на один дом, что находился в этой деревне:

— Гляди, это дом Бьюнте… Он помесь человека и зверолюда.

— Помесь?

— Да. Люди и зверолюди очень похожи, поэтому они могут зачать детей. Когда у них появляется ребенок, он похож на человека, но в отличии от человека у него на голове растут уши, а со спины хвост.

Поскольку все семеро рас были генетически схожи, они могли зачать ребенка друг от друга. И когда некоторые расы, о которых шла речь, сильно различаются по физическим характеристикам друг с другом, тогда их дети рождаются, унаследовав признаки только от одного родителя и никак по-другому. Например, если ребенок родился от матери-мерфолка и отца-человека, он родится либо мерфолком, похожим на мать, либо человеком, похожим на отца.

Однако все было иначе, когда представители обеих рас были близки генетически: у таких родителей мог появиться на свет «помесь». Например, дитя человека и зверолюда выглядел как обычный человек, но со звериными ушами на голове и хвостом, растущим за спиной. Только в таких случаях, когда ребенок наследовал черты обеих рас, этих детей называли «помесью».

Слушая Дейла, все внимание Латины, естественно, было оказано звериным ушам, дергающимися прямо у нее перед глазами. Хоть они и являлись родственниками, однако это были очень далекие связи, поэтому мужчина, о котором упомянул ей Дейл, не очень был на него похож. Если и есть между ними что-то общее, скорее всего, это светло-коричневый мех на кончике черных ушей и хвоста зверолюда.

— Именно этим я и похож с этим парнем, — сказал мужчина с широченной улыбкой.

— Джозеф… ты стал еще толще, не находишь?

Мужчина средних лет — человек и зверолюд по имени Джозеф Бьюнте, — которого совершенно не тронули слова Дейла, просто продолжал улыбаться. Его руки и живот были довольно крупными, а его и так узкие глаза выглядели еще более узкими из-за крупного телосложения. Треугольные уши росли прямо из его коротких черных волос.

— Все потому, что мне весело живется, и я просто не могу расстраиваться из-за такой мелочи. Очаровашка, не правда ли? — с усмешкой улыбнулся Джозеф, который не проиграет даже такому безумному идиоту, как Дейл.

В руках он держал малыша-зверолюда. Пушистый черный клубочек меха — это был долгожданный первый ребенок семьи Бьюнте.

— Я же человек, поэтому не спрашивай меня, что касается внешности зверолюдей… — пробормотал Дейл. Латина поднялась на носочки и погладила спящего малыша.

— Она и вправду милая маленькая девочка!

— Да, да, так и есть!

— У нее мамины глаза, но лицом больше всего похожа на тебя, Джозеф.

— Да, это правда.

Дейл слегка смутился, увидев, что его слова обрадовали Джозефа.

— Латина?..

— М?

— Умеешь ли ты различать зверолюдей?

— Что? — Латина наклонила голову набок, смущенная его вопросом.

Человек может различить зверолюдей по их телосложению или цвету шерсти, но самому Дейлу трудно было даже определить, был ли зверолюд мужчиной или женщиной, смотря тому в лицо.

— Ну, все выглядят по-разному, верно?

— Понятно… так вот, что ты думаешь…

Услышав ее ответ, Дейл снова осознал, насколько удивительными были дьяволы. Говорят, что они, само собой, обладали неординарными способностями, и казалось, что подобные заявления не являлись преувеличением.

— Твоя жена очень красивая.

— А разве нет?

Жена Джозефа была чистокровным зверем. Дейл думал, что ее белый мех был особенно шелковистым, а ее руки и ноги были светло-серыми — было необычно видеть такой раскрас зверолюда, но это было не так. На самом деле он не понимал, была ли она красивой или нет.

— Однако Латина считает, что Майя, скорее, вырастет симпатичной, чем красивой, — ответила она с улыбкой.

Дейл не мог ни возразить, ни согласиться с ней. Он был настолько невежественен в этом вопросе, когда впервые увидел черный мех ребенка Джозефа, и подумал, что она может быть мальчиком.

— Она действительно красивая…

— Да у тебя самой много прекрасного меха, маленькая леди, — сказал Джозеф, растрепав ее волосы на голове.

— Так вот, что значат эти слова… — пробормотал про себя Дейл, понимая, насколько сложным может оказаться общение между представителями разных рас.

Маленький дом, в котором жил Джозеф и его семья, находился в северной части деревни. Домик был двухкомнатным со совмещенной вместе кухней и гостиной, что являлось нормальным для таких зданий. Все помещения целиком были сделаны из одного дерева, а в гостиной, в его центре, стоял стол, на котором лежали различные предметы. Возможно, из-за того, что этот дом ощущался живым, в нем было уютно, комфортно и безопасно находиться.

— Если вы собрались остановиться у нас, значит, возвращаетесь в свою деревню, верно? — спросил Дейла Джозеф, который собирался подарить его жене, Юте, бутылку вина, купленную в Кройце, и вяленную рыбу, купленную в Куалле.

— Да.

— Твоя бабушка все еще жива?

— Ну, по крайней мере, я не слышал о ее смерти… В последнем письме, что я получил, говорилось, что она все еще жива и здорова. Она даже не позволила моему отцу стать главой клана.

— Похоже на правду.

— Угу.

Латина не очень интересовалась разговором двух мужчин. Ее внимание больше всего привлекло не только спящая Майя, но и Юте, которая была занята на кухне. Поскольку она находилась в чужом доме, Латина, скорее всего, хотела ей помочь, но, как ни странно, девочке больше всего было любопытен образ жизни зверолюдей. Она сидела в сторонке с такими мыслями, пока Юте не заметила ее и подозвала любопытную Латину к себе. Девочка тотчас подбежала к ней.

— Ух ты-ы… — она смотрела большими круглыми глазами, как Юте нарезала овощи, растущих в природе. — Как вы их едите?

— Обычно просто едим эту часть. Ты раньше никогда их не видела?

— В окрестностях Кройца нет гор.

— Ой, точно ведь.

Латина взялась ей помогать, тщательно смотря на Юте, чтобы нигде не ошибиться. Учитывая, что девочка все еще учится, Юте была удивлена, заметив, насколько она хорошо справляется. Латина хоть и выглядела моложе других детей, но она была самой умелой, если дело касалось работы по дому.

Как только она начала помогать, Латина все еще не хотела сидеть на одном месте, поэтому она беспокойно кружилась вокруг Юте.

Многим женщинам не нравилось, когда кто-то трогал что-либо у нее на кухне, но можно было сделать исключение, когда этим ребенком была Латина. В конце концов, она была слишком очаровательна, когда справлялась со всем домохозяйством с улыбкой на лице.

Примерно в то же время, когда мужчины перешли к обсуждению слухов, касающихся столицы Аусблик, стол был сервирован деревянными тарелками и горшком с жаркое из большого количества мяса и сушеных трав. Плюс ко всему на столе лежал какой-то хлеб, который вовсе не продавался в Кройце.

Майя крепко спала в руках Джозефа, но ее нос начал дергаться, — возможно, она почуяла запах еды. Когда она открыла глаза, ее зрачки были зелеными, в точности как мамины. Вставши и немного оглядевшись по сторонам, она казалась напуганной, увидев незнакомцев в своем доме.

Взволнованная, она вцепилась в Джозефа. Он с удовлетворением кивнул:

— Что скажешь? Милашка, не правда ли?

— Что ты такое говоришь? Моя Латина сама по себе очень милая!

Не желая проигрывать, Дейл пальцем указал на Латину, когда та несла миску с салатом из овощей, растущих в природе.

— М-м?

Латина, внезапно вовлеченная в разговор двух мужчин, озадаченно посмотрела на него.

†

— Привет, Мая. Ла-ти-на, — сказала она, пальцем указывая на себя.

— Хм-м, Ватиа?

— Приятно с тобой познакомиться!

Мая все еще нервничала, когда Латина говорила с ней, но совсем скоро малышка полностью привязалась к ней, а та, в свою очередь, тоже была от нее без ума.

Во время ужина девочка заботилась о Майе и вытирала ей лицо от остатков еды, когда она подносила ложку тушеного мяса ко рту своими слабенькими и дрожавшими ручками. Латина, вспоминая свои первые дни в Кройце, похоже, стала для нее как «старшая сестра».

— Она, конечно же, милая! (Моя Латина).

— Да, так оно и есть! (Моя Мая).

Мужчины удовлетворенно кивнули друг другу, смотря, как две счастливые маленькие девочки заботятся друг о друге. Тем временем Юте просто продолжала есть и не обращала на них никакого внимания — их глупость вовсе не волновало воспитанного зверолюда. Пока все счастливы, никаких проблем не появится.

— Юте, рагу очень вкусное. Что за мясо в нем находится?

— Дикий кабан. Неподалеку от деревни их много.

— Вау…

Латина поднесла ложку ко рту и переживала большой кусок мяса. Она его приготовила таким образом, чтобы подчеркнуть вкус самого мяса, поэтому добавила совсем немного сушенных трав. Латина, казалось, действительно наслаждалась едой, хоть не могла съесть много всего. Даже Майя, которая могла уже говорить, ела столько же, сколько и Юте, и Джозеф. Латина и Дейл не могли сравниться с ними, потому что зверолюди очень много едят.

— Вы завтра уже уходите?

— Да, такой у нас план. А что такое?

— Все жители деревни завтра отправляются на охоту. Если все пройдет гладко, у нас будет много мяса. Мы можем дать вам немного в дорогу, а потом вы можете уйти.

— Вы собираетесь на какую-то большую охоту?

Джозеф небрежно ответил:

— Праведница бога Банафсаджа благословила на удачную охоту.

Латина, услышав их разговор, резко встала со стула и с громким звуком выронила ложку на пол. Очень редко можно видеть ее такой невоспитанной.

— Латина?..

— …

Она замерла. Она смотрела в пол. Она даже не ответила Дейлу, окликнувшего ее по имени. Он понятия не имел, что с ней случилось.

— В чем дело?

— Ничего. С Латиной все хорошо.

Даже после того, как ее снова спросили, она сохраняла спокойствие. Латина подняла ложку с пола и продолжила есть. Вплоть до конца ужина она больше ничего не сказала.

Девочка молчала, даже когда они готовились ко сну в гостиной. Возможно, они ложились не в самую удобную постель, но после длительных ночей под открытым небом было приятно находиться в теплом месте, где им больше не нужно беспокоиться о погоде или о том, что кто-то может на них напасть.

Закутанная в одеяло, Латина прижалась к спине Дейла.

— Что случилось, Латина?

— С Латиной все хорошо…

Услышав один и тот же ответ, Дейл вздохнул. Она действительно очень многое таила в себе и никогда ни на что не жаловалась.

Дейл повернулся к ней лицом и крепко обнял — прямо так, в одеяле. Они лежали вместе, и он мягко погладил ее по спине, чтобы успокоить.

— Дейл?

Парень улыбнулся и после натянул на себя одеяло. Латина чувствовала себя в безопасности, когда Дейл был рядом, и он прекрасно это понимал. Парень хотел быть рядом с ней, чтобы поддержать ее, когда девочка волновалась.

Возможно, из-за такого поступка Дейла Латина закрыла глаза, находясь в его объятиях. Она прошептала ему:

— Дейл… ты останешься с Латиной?

— Да.

— Тогда… с Латиной точно все хорошо.

Дейл молча смотрел на нее, ожидая, пока она не уснет. Все это время он думал, что могло ее так напугать. Когда они впервые встретились, она все время засыпала вместе с ним на одной кровати, держась за край его одежды, ведь ее явно что-то волновало. Хоть в последнее время она, возможно, все еще спала рядом с ним, но нельзя было сказать, что сейчас ее хватка была слишком цепкой.

— Банафсадж…

Латина начала странно себя вести, когда услышала имя бога.

Возможно, причина, почему ее выгнали из деревни, заключалась…

В Кройце не было его храмов — и все потому, что они находились под управлением тех, кто обладал его божественной защитой. Люди никогда не обладали силой Банафсаджа, да и в человеческих городах его храмов практически не было. Люди очень мало поклонялись ему, поскольку они не часто получали его благословение, и потому он являлся для них непонятным божеством из всех остальных.

Однако, когда дело касалось остальных рас, все было иначе.

Божественная защита Банафсаджа давала уникальную возможность мельком заглянуть в будущее. Однако то, что мог видеть человек, ограничивалось тем, насколько мощной была его божественная защита. Способность предсказывать погоду или мощные стихийные бедствия являлась невероятно важной информацией, поскольку такая информация могла помочь выжить.

Слова священника Банафсаджа имели большой вес, и для рас, не являющихся людьми, его слова, вероятнее всего, значительно затмят слова священников других богов. Естественно, что никто и никогда такое не станет говорить.

— Даже первосвященник смутно может поведать о будущем человека, хотя… — пока говорил Дейл, он нежно гладил Латину по спине. — Существует множество способов поведать о будущем, поэтому должна быть возможность противостоять тому, что должно произойти… Почему дьяволы из твоей деревни за тебя решили твою судьбу, основываясь на каком-то расплывчатом будущем?

†

— Береги себя!

— Пусть охота будет хорошей!

Провожая Джозефа в утреннем тумане, Латина крепко прижалась к Дейлу.

Время, в которое она обычно просыпалась, еще не настало, но, когда Дейл начал вставать с кровати, она тут же вскочила. Хоть он и был удивлен, издав напряженный смех, но, ничего не сказав, просто погладил ее по голове.

Все это время она стояла рядом с ним, смотря себе под ноги. Латине обычно нравилось бегать, но сейчас девочка казалась совершенно другой. Когда Юте приготовила ей на завтрак пшеничную кашу, она казалась взволнованной, но вместо того, чтобы просто сидеть и вздыхать, Латина так и не притронувшись к ней. Она продолжала сидеть, не проронив ни слова.

Будто бы она что-то прятала, или что-то не могла найти, или она затаила дыхание, ожидая, что должно вот-вот произойти нечто ужасное.

— Ватиа? Фкувна?

Невинная улыбка малышки переменило ее настроение. Майя протянула ко ее рту ложку с широкой улыбкой. К сожалению, половина содержимого вывалилась на стол, но Майя, похоже, это не взволновало.

— Майя… да, вкусно.

Когда Латина улыбнулась, Майя радостно заморгала. Буквально через несколько секунд ее будто что-то расстроило.

— Ватиа, хде-ипудь баит? Баит?

— ?!..

Когда Латина удивленно посмотрела на нее, Майя расплакалась.

— Хде баит? Ува-а-а-а…

— Мая?

— Ува-а-а-а-а…

Теперь все внимание Латины было сосредоточено на внезапном реве Майи. Дейл посчитал это нужным, поскольку впервые за сегодняшнее утро он увидел ее до ужаса удивленной.

— Что? Майя… что случилось?

— Малыши очень чувствительно к эмоциям окружающих, — Юте с трудом взяла к себе на руки Майю и начала утешать свою ревущую дочь. Латина улыбнулась. — Тебе нужно поплакать, Латина, когда тебе грустно, или больно, или страшно. Взрослые не станут возражать.

Удивленное выражение лица Латины теперь полностью переменилось на печальное. Ее большие глаза наполнились слезами, и в этот короткий промежуток времени она не могла больше сдерживать всю свою горечь — она начала рыдать.

— У-у, у-у-у…

Дейл молча стоял рядом с ней и, как обычно, гладил ее по голове. Латина крепко обняла его. Плачь двух маленьких девочек на некоторое время доносился из дома и был слышен на улице.

Майя перестала плакать и закончила завтракать, совершенно не заботясь о том, что каша уже давно остыла. Похоже, что Латина потихоньку начала успокаиваться, и потому она потягивала травяной чай, который дала ей Юте. Ее лицо все еще было красным от слез.

Дейл поблагодарил Юте. Он молча налил чай в кружку и дал Латине мягкие, чистые салфетки и ждал, пока она полностью не придет в себя.

— Спасибо. Простите за беспокойство, — сказал Дейл Юте.

— Ничего страшного. Я не знаю, из-за чего она вдруг начала так сильно переживать, но иногда слезы помогают расслабиться, верно? Она еще так молода и все держит внутри себя.

Дейлу было трудно прочесть выражение лица Юте, но по тону ее голоса он решил, что она, наверное, сейчас улыбается.

— Юте, Латина просит прощения… — сказала она.

— Не за что извиняться. Забота о детях, все же, доставляет нам неприятности, взрослым.

Дейл, возможно, имел проблемы с общением со зверолюдьми, опираясь только на их внешние жесты и выражения лиц, но он кое-что понял.

Джозеф действительно женился на хорошей женщине… — подумал Дейл глубоко внутри своего сердца.

— Дейл…

— Хм?

— Латине было страшно.

— Понятно.

Дейл молча принял ее хрупкие, дрожащие слова.

— Они говорили… что Латина была плохим ребенком. Она не может вернуться обратно, где родилась… Таким было предсказание.

— Латина…

— Семья Латины сказала, что это неправда. Латина не была плохой. Но… Но… Раг умер из-за Латины. Потому что он пошел вместе с ней… — все это время она смотрела прямо на Дейла, и в уголках ее глаза вновь собрались слезы. Несмотря на это, он продолжила говорить. — Латина и правда плохой ребенок, о чем и говорило то пророчество.

— Латина, ты помнишь детали того пророчества?

Немного подумав над его словами, Латина покачала головой в стороны.

— Латина не знает… Остальные много говорили, а она была слишком напугана…

— Понятно. Но твоя семья сказала, что ты не плохая, верно?

— Да.

С улыбкой на лице Дейл аккуратно прислонился лбом к ее лицу.

— «Слова богов» очень трудно понять, и это свойственно таким пророчествам, как предсказание будущего. Поэтому я бы тоже сказал, что слова твоей семьи являются правдой.

— Да?..

— По крайней мере, твоя семья не верила в это пророчество, и сказанное ими не являлось абсолютной ложью.

Латина выглядела растерянной, услышав, что сказал Дейл. Она никогда не думала об этой возможности раньше.

— Дейл…

— Я, наверное, знаю больше о божественной защите, чем ты. У тебя же ее нет, верно?

— Да.

— Ну, у меня она есть. Хоть она досталась мне не от Банафсаджа, но… я прекрасно знаю, что такое божественная защита.

Латина слегка улыбнулась, смотря на него.

— Ты как бог, Дейл… Ты всегда помогаешь Латине. Ты даешь Латине все, чего она хочет… Если боги позволили Латине встретиться с тобой, возможно, ей вовсе и не нужно бояться…

После полудня Латина успокоилась. В это же время мужчины, что ушли ранним утром на охоту, вернулись в деревню, от чего в ней стало шумно. Волнуясь, Дейл вместе с остальными направились на деревенскую площадь, чтобы увидеть успехи охоты. Латина стояла рядом с Майей, держась с ней за руку с широко раскрытым ртом от удивления.

— ..абан! — указала Майя на добычу.

— Кабаны очень большие…

— Йасо!

— Майя, тебе нравится мясо?

— Да!

Было очень мило видеть, как обе маленькие девочки радостно общаются между собой. Посмотрев на них, Дейл успокоился.

— Латина.

— Хм-м?

— Это магический зверь. Нормальные кабаны выглядели бы по сравнению с ним как их малыши.

— Правда? — она, казалось, была удивлена этой новости.

Было бы лучше рассказать, нежели Латина запомнит их такими. Звери, которые являлись достаточно крупными, по высоте примерно с деревенские деревянные дома, безусловно считались необычными кабанами. На площади таких кабанов было всего двое. Определенно, сегодняшняя охота была успешной.

Хоть благословение имело кое-какие неясности, божественная защита праведницы Банафсаджа позволила предвидеть вещи, которые были опасны для деревни — и, похоже, на сей раз она почувствовала присутствие этих магических зверей.

Кабанов, что сегодня находились на деревенской площади, часто можно было увидеть неподалеку от деревни, поэтому зверолюди довольно часто ели их мясо. Однако, учитывая размер этих магических зверей, они явно представляли опасность для жизни всей деревни. Поскольку праведница могла помочь устранить эту опасность до того, как она произойдет, такой священник определенно являлся важным членом для всей деревни.

В оцепенении Латина наблюдала за зверолюдьми, выполняющими свои обязанности. Они собирались начать разделывать туши кабанов. Самым важным нужно было разобраться с их кишечником, потому что он портился быстрее всех остальных органов, но и помимо него также имелись проблемы с их огромными размерами, поскольку двое кабанов занимали практически все пространство деревенской площади. Жители деревни поспешно разделывали мясо на маленькие кусочки.

— Не находишь ли ты его слишком большим?

— Латина считает, что это тоже часть ее практики.

— Я думаю, ты могла бы просто оставить это дело мясникам… Эти кабаны слишком большие, поэтому не уверен, получится ли у тебя.

Разделочный нож, который сейчас нес один из зверолюдей, скорее всего, был похож на большой двуручный меч. Дейл не мог себе представить, что Латина сможет с ним совладать даже после того, как повзрослела. Это было чересчур даже для нее.

— Ватиа, пвасли! — Мая потащила Латину за собой.

Похоже, она вовсе не была заинтересована размерами кабанов, что для малыша это было вполне обычным явлением. Латина посмотрела сперва на него, опустив голову, а затем посмотрела на Майю и с улыбкой на лице последовала за ней.

— Дейл?

— Ничего, будь осторожна. Просто не покидай деревню.

— Хорошо!

Майя продолжала тащить за собой Латину после того, как она получила разрешение от Дейла. Обе девочки отправились гулять по деревне.

Она, возможно, хоть и была маленькой, но, несмотря на это, здесь было много всего интересного, чего Латина никогда прежде не видела — все же, Латина не могла пройти мимо того, что ее интересовало. Сейчас она была для Майи «старшей сестрой», поэтому следила за ней в оба глаза. Со скромным грузом ответственности Латина шла по пятам малыша, который без устали продвигался вперед.

Они даже не останавливались, чтобы передохнуть, и к тому времени, когда Майя потеряла интерес, вся ее одежда и мех на голове были полны листьями и ветками. Малышка выбрала такой путь, исходя из своего любопытства.

— Остановись на минутку, Майя, хорошо?

— Хавасо!

Латина аккуратно вытаскивала из ее меха листья. Девочке нужно быть осторожной, чтобы не навредить Майе и не причинить ей какой-либо боли.

Пока Латина с энтузиазмом выполняла свою работу, ее руки касались прекрасного пушистого меха Майи. Ощущая легкую щекотку, малыш наклонил голову, словно пытаясь уйти от руки девочки, но по какой-то причине ее голова не собиралась расставаться с рукой Латины.

— Так мягко…

Латина продолжила и уткнулась лицом в мех Майи: он был таким мягким и очень приятным на ощупь.

— Ватиа?

— Ты слишком пушистая, Мая!

— Хи-хи…

Латина попыталась нежно погладить ее по голове, но ее рука погрузилась в мех. Это было даже лучше, чем она себе ожидала, поэтому девочка была счастлива гладить Майю. Малышка, похоже, вовсе не была против, и, изворачиваясь от ее поглаживания, продолжала хихикать, будто бы ее щекотали.

— Ватиа, пусиста?

— Пушисто!

В этом вопросе не было особого смысла, потому они обе рассмеялись.

Поняв, что мех под подбородком Майи был гораздо мягче, Латина, радостно хихикая, начала гладить ее именно здесь. Видимо, Майе это очень нравилось, когда она ее гладила. Латина также была очарована пушистым мехом малышки. Поскольку она все еще была маленькой, все тело Майи полностью было покрыто мехом, за которым старательно и с любовью следил ее отец, что является тому подтверждением. Ее мех был самым шелковистым и мягким.

После щекотки Майя выглядела опьяненной. Она устало повернулась к Латине, словно являлась каким-то домашним питомцем, который будто бы взглядом говорит: «Я полностью в твоих руках».

— Ватиа, гвадь, гвадь!

— Здесь?

— Исе!

— Ладно.

— Хи-хи.

Латина продолжала ее гладить, а Майя будто бы стала ее пленницей. Именно в этот момент у нее появилась новая способность.

Наступил вечер, когда довольная и уставшая Майя и в какой-то мере серьезная Латина вернулись с прогулки, держась за руки.

— Ватиа! — даже в доме Майя продолжала постоянно за ней ходить. — Пвасли!

Дейл проверял маршрут, и, естественно, такая очаровательная сцена глубоко запечатлелась у него в сердце.

— Кажется, она к тебе привязалась, Латина.

— Да. Латина хорошо ладит с Майей.

Вид улыбающейся девочки, крепко обнимающей крошечную Майю, ударил Дейла настолько сильно, что у него появилось прозрение: на обратном пути в Кройц ему обязательно нужно купить большую плюшевую игрушку. Почему он не додумался до этого раньше?

От внезапного осенения он поник.

Такая очаровательная вещица хорошо бы подошла для милой Латины, и, если бы он купил достаточно большую, чтобы она полностью смогла его крепко обнять, наверняка помогло бы скрасить ее одиночество, когда он уходит из дома на выполнение запроса. Где их продают?.. Нет, постойте — даже если бы их невозможно было найти, он бы смог просто попросить ее сделать на заказ.

Он посмотрел наверх с разочарованной и сияющей одновременно улыбкой.

— Фтраный? — спросила Мая, указывая на Дейла и на его преувеличенные фантазии.

— Хм-м? Нет, ничего. Иногда Дейл ведет себя так, — ответила Латина.

Это была удивительно суровая оценка, но, к счастью, эти слова не дошли до ушей Дейла.

Когда наступила ночь, Майя притащила в свою кровать Латину. Она немного волновалась, так как обычно спала рядом с Дейлом, но не хотела расставаться с Майей, поскольку им нужно было уходить завтра рано утром.

Увидеть маленькую, спящую, капризную и пушистую малышку рядом с Латиной, которая обнимала ее, для двух безумных глупцов эта картинка была почти что слишком очаровательная.

Обе девочки довольно сильно сблизились за такое короткое время, но пришло время прощаться.

— Ние-е-е-е-е-ет! Ватиа! Ние увади-и-и!

Крики Майи разразились в утренней деревне. Разлученной с Латиной она находилась в крепких мужских руках Джозефа. Майя рыдала и билась в истерике, пытаясь от него сбежать.

— Ние-е-е-ет! Майя нинавидет папу! Ана хотет Ватиу!

Невозможно было сказать, какой урон она нанесла Джозефу такими словами, но ее уши, обычно всегда поднятые вверх, теперь были опущены вниз.

Дейл посмотрел на Латину и увидел, что ее глаза стали немного влажными от слез — она слегка привсхлипывала.

— Попрощайся с ней. Все будет хорошо, поскольку мы снова навестим их на обратном пути.

— Да…

Когда Латина с грустным видом подходила к Майе, малышка изо всех сил тянула к ней свои крошечные ручки.

— Ватиа! Ватиа!

— Майя… — Латина, ища слова, выглядела так, словно собиралась заплакать. — Береги себя, Майя… Латина еще придет с тобой поиграть.

— Ватиа…

Когда Латина сказала это, малышка перестала плакать. Она улыбнулась и помахала ей на прощание… или…

— Ние-е-ет! Майя хотет Ватию!!!

Она просто начала реветь еще сильнее. Не нашлось бы такого ребенка, которого можно было бы так запросто убедить этими словами.

— Ах, черт подери! Просто уходите уже! Она вскоре сдаться и успокоиться! — воскликнул Джозеф, изо всех сил пытаясь сдержать свою любимую дочь, которая всячески старалась от него убежать.

— Ние-е-е-ет! Ватиа! Ватиа!

— Если вы будете стоять и ждать, когда она не успокоиться, наступит ночь. Берегите себя и уходите, — спокойно попросила их Юте с натянутой улыбкой.

— Ну, тогда… спасибо, что позволили нам остановиться у вас. Думаю, что мы, вероятно, заглянем к вам снова на обратно пути.

— Уходите уже! Удачной дороги!

Услышав Джозефа, Дейл взялся за поводья лошади и оставил их позади. Как он и ожидал, Латина все время оборачивалась назад и смотрела на Майю. Они все еще слышали крики малышки даже после того, как покинули деревню и больше не могли видеть семью Бьюнте.

Мы, вероятно, побеспокоили соседей…

Разразившись холодным потом, Дейл шел по узкой тропинке, что вела в лес. Он решил посмотреть на Латину, которая все еще немного всхлипывала.

— Надеюсь, на обратном пути ты еще раз с ней поиграешь.

— Да…

Ей было жалко расставаться с ней, так что, услышав его слова, она немного успокоилась.

Думая о таких вещах, они шли по лесу. Свет, пробиваясь сквозь густую листву, создавал сложные узоры из теней на земле.