Дейл мчался на всей скорости на лошади по лесистой горной тропе. По-видимому, нападавшие на них люди вовсе не ожидали, что маленькая лошадь будет скакать на высокой скорости с двумя наездниками верхом, даже если один из них был ребенком. Неожиданный маневр сыграл Дейлу на руку.

Прорвавшись сквозь окруживших врагов, парень повернулся назад и выпустил из магической перчатки несколько магических стрел, чтобы затормозить их.

— Дейл!

— Здесь опасно, так что пригнись! Просто старайся поддерживать магию [Уменьшение гравитации]!

Вновь посмотрев назад, он понял, что напавшие умело скрылись в тени деревьев. Даже при том, насколько были хороши навыки Дейла, он не мог с уверенностью сказать, сколько людей их преследовало.

— Черт! — выплюнул парень, отбивая летевшие в него стрелы мечом в правой руке. Он не притормаживал, даже когда прямо перед ними на пути в землю втыкались стрелы. Дейл все это время смотрел за спину, поскольку только одна Латина применяла магию на лошади. Благодаря не только заклинанию гравитации, но и целительной магии, она скакала на полной скорости по горной тропе с двумя наездниками верхом.

— Думаю, что они скоро нас нагонят, но хотелось бы ошибаться!

— Дейл!

— Понял!

Услышав Латину, Дейл моментально дернул поводья на себя, чтобы лошадь прыгнула. Он ощутил недоумение нападавших, что их преследовали. Скорее всего, они в этом месте подготовили ловушку. Легкая улыбка появилась на лице Дейла, и он сдерживался, чтобы не крикнуть: «Так вам и надо!»

Он, наверное, сам не смог бы ее обнаружить без помощи компаньона в этой длительной поездке. Хоть у него был очень острый взгляд, но без Латины он беспомощен в этой ситуации. Дейл заблаговременно сказал ей, чтобы она говорила ему о всякого рода опасностях на пути, если вдруг почувствует их. Было бы славно, если бы она ошиблась, но на этот раз удача была на их стороне.

После того, как они миновали гору с до сих пор преследовавшими их людьми, дорога стала, более или менее, ровной, но впереди они увидели крутой горный утес. По левую и правую сторону от него была лишь отвесная скала, но в одном его месте была пещера — туннель, что пересекал это препятствие насквозь.

— Я не сдамся! — сказал сам себе Дейл, что приподняло его настрой. Он резко остановил лошадь. Тело Латины по инерции дернулось вперед, но Дейл вовремя подхватил ее, чтобы она не упала с животного.

Как он и ожидал, по чьей-то магии кто-то пытался заблокировать вход туннеля валуном, который скатился вниз по склону.

— Вы идиоты? Боже!

Он снова дернул поводья и произнес заклинание.

— О, что принадлежит земле, внемли моему имени, я приказываю вам сдвинуться по моему приказу. [Преображение земли].

Вместо того, чтобы просто пульнуть в него магией, он просто раздробил преграду на мелкие камни, и этого было достаточно. Валун, преграждавший им путь, был беззвучно раздроблен, и его фрагменты дождем падали вниз на землю. Но помимо каменного дождя вокруг некогда стоявшего валуна образовалась пыль. Дейл вновь защитил Латину, когда вновь приказал лошади бежать вперед, прикрыв ее своим пальто.

Поднявшееся облако пыли должно было дезориентировать их преследователей.

Дейл и Латина пересекли гору по туннелю, и перед ними открылась дивная природная красота.

В этот самый момент Дейл прокричал:

— …Дьяволица! Вы же знали, что это я?!

У пожилой женщины, стоящей перед выходом из туннеля, на лице было беспокойное выражение, когда она увидела Дейла.

— Эй, ты не должен называть свою бабушку «Дьяволицей»!

— И ты, мама! Спустя столько времени ты и вправду намеривалась убить своего сына?

— Конечно же, нет… Я просто преградила вам путь, так ведь?

— Если бы я его не заметил, тогда это не было бы «просто»!

— Божечки… это всего лишь какая-то мелочь…

— Верно. Мы всегда так делаем…

— И ты, пап! Ты не должен был стрелять в нас! — яростно раскритиковал Дейл, оборачиваясь на мужской голос.

— Ты ведь тоже в нас стрелял, — безразлично и тихо ответил мужчина без какого-либо намека на угрызение совести. — Мы ведь позаботились и убрали наконечники у стрел, знаешь ли…

— Начнем с того, что вы не должны были стрелять в нас! Знаешь, они все равно оставляют синяки, даже если снять с них наконечники, но ты все равно пытался попасть в нас!

— Не обращай внимания, — в выражении голоса мужчины не было сочувствия.

Продолжая спорить, их наконец-таки догнали преследователи.

— Ты ужасен, Дейл. Теперь мы все в пыли.

— Яужасен?! Я?!

Все они являлись Дейлу двоюродными братьями и друзьями детства.

— Ну, это же ведь приказ главы деревни.

— Ага.

Вот, что они ответили на критику Дейла.

— Ты будто не ожидал этого, хотя мы делаем это каждый раз… — сказал отец Дейла. Затем он заметил маленькую девочку, которую обеими руками прикрывал Дейл. Мужчина удивился. Действия Дейла напоминали ему действия молодого отца. Девочку никто, кроме него, до сих пор и не заметил.

Круглые глаза Латины от шока разбегались в разные стороны. Она посмотрела на Дейла, но страх все еще не покинул ее сердце.

— Дейл… ты не ладишь со своей семьей?

— Вовсе нет, Латина, просто…

Пока Дейл подбирал нужные слова, изумление на лицах остальных собравшихся вокруг него появилось незамедлительно.

— Девочка?! — закричали все разом, что заставило Латину вздрогнуть.

— Ва-а?! — она чуть ли не упала с лошади.

— Ну… Бабуля говорила, что ты возьмешь с собой кого-то, но мы все подумали, что этим человеком будет твой знакомый авантюрист, — сказала мать Дейла с улыбкой. Хоть она и выглядела обеспокоенной, но также пыталась позабыть о проблеме, размахивая руками в разные стороны.

— Эм… Эм… Я Латина. Приятно с вами познакомиться! Латина будет рада, что вы позаботитесь о ней.

— Боже, ты такая милая. Прости, что напугали тебя.

— Серьезно… что бы вы сделали, если бы она пострадала?

— Ну так ты защищал ее…

— Прошу вас, подумайте о своих действиях!

Дейл слез с лошади, а Латина так и осталась сидеть на ней. Парень шел рядом со своими родителями. Воспитанная маленькая девочка явно не намеривалась представляться им верхом на лошади. Родители Дейла, похоже, этому даже не возмутились. Все остальные же пошли убирать несработанные ловушки, на которые должен был попасться Дейл. Сказав, что присоединятся к ним позже, они оставили их. Хоть деревня, возможно, находилась в глухомани, но все же нужно об этом позаботиться, если бы к ним вдруг заглянул какой-нибудь путешественник.

Главная дорога заканчивалась у входа в туннель, так что это была единственная тропа, ведущая в деревню. Туннель, созданный благодаря магии Земли, был достаточно широким, чтобы по нему могла проехаться карета. И этот проход вел в родную деревню Дейла.

Несмотря на свою отдаленность от столицы, сама деревня была довольно большой. На Дейла и Латину это оказало сильное впечатление, так как они в основном останавливались в маленьких деревнях. Между концом дороги и центром деревни уходила дорожка, по обе стороны от которой рядами выстроились дома. Оглядываясь вокруг, у подножий гор были вспаханы поля. Все занимаемое пространство деревни было окружено горами.

— Это мой дом.

— Огромный…

— Ну, так ведь это главное здание клана деревни… хоть он уже довольно старый.

Широко раскрыв рот, Латина вошла во внутрь здания, что находился в центре всей деревни и выделялся среди остальных домов в округе. Вместо того, чтобы с виду казаться ветхим, как подметил Дейл, это здание пережило сотню лет.

— Почему здесь дома другие?

— Хм…

Латина спросила об этом, потому что в деревне не было ни одного здания с красной крышей. Она привыкла думать, что все крыши должны быть одинакового цвета, именно поэтому ей казалось это неуместным. Хоть все здания в деревне не строились с интересной архитектурой, но они сливались с зеленым фоном гор, что создавало впечатление, будто бы она отличалась от всех остальных деревень в стране. Все здания преобладали бледными цветами, словно об этом позаботилась суровая горная погода, но, если присмотреться, у каждого крыльца дома стояла клумба с цветами.

— Это потому, что наша деревня поклоняется Колмозею.

— Дейл, разве ты не учил Латину, что Колмозей — это тот бог, кому люди молятся за урожай, поэтому здесь везде стоят его святыни?

— Да. А как я должен был объяснить?.. Лабанд прежде всего поклонялся Ахмару, но эта деревня также поклоняется и Колмозею.

— У нас много людей с его божественной защитой, — со смехом добавила мама Дейла, — и около половины людей могут применять магию, хоть их основной атрибут Земля, — а теперь у нее появилась улыбка на Лице.

— Добро пожаловать в деревню «Клан любителей земли»!

Их деревня не имела никакого названия. Если бы жителям пришлось назвать ее, они бы сказали: «Тислоу», но это было вовсе не так. Скорее, Тислоу был названием их клана, что проживал здесь.

— Его жители не имеют фамилий. Всех бы звали Тислоу, что было бы бессмысленным.

— Хм-м? Но, Дейл, ты всегда представляешься как «Дейл Реки», так ведь?

— Да, это моя роль в деревне. Она очень хорошо звучит, поэтому за ее пределами я использую ее в качестве фамилии. Реки — это роль для тех, кто «выходит и сражается». Я не знаю ее сути, но мне сказали, что на старом языке клана оно означает именно это.

Дейл рассказал Латине, когда вошел в одно из помещений своего родного дома, которая в детстве была его личной комнатой. Старая мебель, которая сохранилась у него в памяти, исчезла, и помещение было превращено в гостевую комнату, но парень, как ни в чем не бывало, уселся. Латина сняла с себя рюкзак и нож, и затем тоже присела, слушая небольшой рассказ Дейла. Он продолжал говорить, пока сам раскладывал свой багаж.

— Давным-давно мой клан пришел сюда с далеких земель. Они поселились в этих горах, обработали землю и основали деревню. Как следует из названия «Клан любителей земли», все люди здесь находились под божественной защитой Колмозея. Обработка и очистка земли являются нашей специализацией.

Магия Земли была невероятно полезна, если речь шла именно о таких задачах — особенно о строительных работах. Со многими людьми, кто мог применять такую магию, она, само собой, делала работа куда легче. Несмотря на то, что они жили в отдаленном уголке, им не приходилось беспокоиться о строительных материалах благодаря обладателям магии Земли. Поскольку в деревне Тислоу таких людей было довольно большое количество, они также были хороши, когда дело касалось крупномасштабной связанной магии.

Эффект божественной защиты Колмозея, бога земли, которому жители деревни молились за обильный урожай, также был велик. Хоть это и не относится ко всем, кто обладал ею, но для некоторых эта сила оказала огромное влияние на сельское хозяйство. У остальных же появилась возможность удобрить землю для следующего посева. И поэтому они ежегодно могли собирать обильные урожаи, без устали продолжая выращивать различные сельскохозяйственные культуры.

Эта деревня, находящееся среди гор, хоть и была неудобной, но это место им было даровано самими богами. Для их клана не нашлось бы места куда лучше.

— В общем, обычаи нашего клана во многом отличаются от обычаев Лабанда. Например, здесь мы снимаем обувь после того, как входим в дом.

— А-а-а… — с понимаем выдохнула Латина. Она жила вместе с Дейлом, потому она привыкла. Плотный, махровый ковер, расстеленный на полу, также был похож на тот ковер, что находится в комнате на чердаке Танцующего оцелота. Латине не казался он чересчур странным.

Вроде бы покончив с багажом, Дейл и Латина вышли из комнаты и пошли по коридору, стены которого были так хорошо отполированы, что в них можно было увидеть свое отражение.

— Так как это горная местность, зимой здесь очень много снега. Ну, именно в этом месте мой клан и решил обосноваться. Мы начали снимать обувь только потому, что на них скапливается грязь и пыль.

Дейл шел впереди. Звуки его шагов отражались от стен коридора. На Латине были надеты теплые меховые тапочки, потому ее шаги практически не издавали ни единого звука. Несколько секунд Дейл стоял как вкопанный перед дверью в комнату, к которому шел изначально. Не постучавшись, он схватился за ручку и открыл ее.

Комната ничуть не казалась напыщенно роскошной, но можно было сразу заметить, насколько она была хороша. Его окна выходили на юг, откуда можно было увидеть горы с заснеженными шапками, и к тому же с таким расположением сюда проникали солнечные лучи. Здесь находился старый, но и без того ухоженный камин. У ковра, что лежал на полу, имелся сложный дизайн. На стенах висели опрятные и богатые шкуры и рога животных, добытых на охоте в качестве трофеев, чем, собственно, и занималось все поколение клана. А в центре комнаты сидела одинокая пожилая женщина, спокойно дымящая трубку.

— И? Чего ты хотела, старая летучая мышь?

— Ой, это же мой глупый, оробелый внук?

Хозяйка комнаты — пожилая женщина, — будто величественно сидя, была совсем маленькой. Если поставить ее рядом с Латиной, будет казаться, что маленькая девочка будет немного выше, но стоит только посмотреть ей в лицо, и она будет казаться очень сильной. Смотря на нее, язык бы не повернулся сказать вслух, что она «маленькая». Эта бабушка казалась чуть ли не храбрым воином.

Она втянула в себя дым из трубки, словно пытаясь спровоцировать Дейла.

— Ты!.. — произнес он, сжимая ладонь в кулаки. Латина несколько раз удивленно заморгала, смотря то на пожилую женщину, то на Дейла большими серыми глазами.

— Она такая же, как и ты, Дейл…

— Латина?!

Дейл ужаснулся от ее неожиданного заявления. Латина подошла к ней.

— Приятно с вами познакомиться. Я Латина. Дейл спас Латину, и теперь мы живем вместе. Она благодарит вас за то, что вы позволили ей полагаться на вашу доброту, — сказала она, поклонившись ей на первом предложении.

Могло показаться, что такие манеры лишены смысла, но в них чувствовалась вся искренность Латины, что произвело неизгладимое первое впечатление.

— Хм-м…

— А вы бабушка Дейла?

— Да… Похоже, что ты провела с этим болваном куда больше времени, чем я, юная леди.

— Дейл очень мил с Латиной, и он многому ее учит. Он не «болван», — возразила Латина, даже не вздрогнув перед пугающей пожилой женщиной. Она даже не надула щеки от недовольства. — Латина считает, что вы не должны говорить ничего плохого о Дейле, даже если вы его бабушка.

Сказав, она повернулась к Дейлу:

— И ты, Дейл, тоже не должен говорить ничего плохого своей бабушке.

Маленькая девочка вынесла вердикт обеим сторонам.

Бабушка и его внук посмотрели друг на друга — а между ними стояла недовольная Латина.

— Даже твой угрюмый взгляд очень мил, Латина.

— Угу.

— Правда, что она очаровательна?

— Где ты нашел такую девочку?

— Я подобрал ее.

— Иногда ты находишь очень интересные вещи.

Латина с самого начала разобралась с проблемой между внуком и его бабушкой. Они действительно были похожи друг на друга, и именно поэтому они частенько ругались между собой. Вероятно, у них обоих была одна и та же точка зрения на одни и те же предметы, что они считали симпатичными.

— Не хочешь конфетку, юная леди? — спросила ее пожилая женщина. Она взяла одну из выдвижного ящика, что была янтарного цвета, и подозвала к себе Латину.

— Не подкупай ее едой! — закричал Дейл, пытаясь остановить ее.

— Конфета?

Дейл очень хорошо знал, что Латина падка на сладости, потому он разозлился, что его бабушка «атаковала» именно в слабое место. Парень также знал, что стоит ждать после.

— Я тебе запрещаю! Латина — мой ребенок! — сказал Дейл, держа Латину за спиной. Он выглядел как кот, который пытался защитить своего котенка.

— Что ты такое говоришь? У тебя даже жены нет, — ответила его бабушка с презрительным смехом.

— Хм? — Латина наклонила голову, почувствовав изменения в общении между ними.

— Скажи: «А-а-а»…

— А-а-а…

— Латина!

Невинная маленькая девочка открыла рот, как ей и сказали, и в нем оказалась конфета. Это был неожиданный, но точный бросок, который заставил бы усомниться в точном возрасте пожилой женщины. Она даже не обратила внимания на все попытки Дейла помешать ей сделать это. После зрительного сражения с внуком щеки Латины распухли, как у белки.

— Вкусно?

— Да, — кивнула Латина.

— Латина, не бери конфеты от незнакомцев!

— А? Бабушка Дейла — «незнакомец»?!

— Не обращай на него внимания. Он просто болван, кто не умеет проигрывать.

— А?

— Не слушай, что говорит эта старая ведьма!

— А? А?

— В детстве ты был послушным ребенком, как и она!

— И в результате ты видишь то, что получилось, — Дейл повернулся к Латине. — Ты поняла?

— Нет. Вы не ладите друг с другом? — спросила она, не в силах понять их взаимоотношения.

— Более или менее.

— Угу.

Парочка ответила с одинаковыми выражениями лиц.

— Хм… — Латина остановилась и немного подумала. — Тогда… все нормально?.. — сказала она себе, поднося в это время другую конфету ко рту.

Победная улыбка на лице пожилой женщины засияла. Она сидела перед своим внуком и радостно начала втягивать табачный дым из своей трубки. Ее настоящее имя было Вендельгард, но все жители звали ее просто бабушка Вен.

— Ну, выглядишь куда лучше, чем в прошлый раз, когда ты вернулся.

— Это плохо?..

Бабушка Вен, повернувшись лицом ко внуку, не прекращала пыхтеть трубкой.

— Да. Рэндольф и остальные хотели тебя наказать, и я позволила им.

— Папа…

Рэндольф был отцом для Дейла.

Очевидно, та атака перед входом в деревню была не только приказом его бабушки, но и вовлеченных в эту авантюру всех остальных жителей деревни. Дейл сделал единственный, глубокий и неестественный вздох.

— Ну вы, конечно, всегда делаете такую «шутку»… Но на этот раз со мной была Латина, поэтому я не хотел, чтобы она пострадала.

— Что, ты даже не в состоянии защитить ее?

— Я защищал ее.

Прямо между ними сидела Латина, слушая их и рассасывая конфету. Ее правая щека раздулась, затем вернулась в норму, но раздулась левая. Иногда, когда она открывала рот, из него доносились звуки той самой конфеты. Латина пыталась быть спокойной и вести себя как воспитанная девочка, но все равно она привлекла к себе ненужное внимание.

— …Латина.

— Хм?

— Она вкусная?

— Да, — ответила она с улыбкой.

— Это славно.

Она ни на что не жаловалась, когда была счастлива.

Бабушка Вен, увидев своего «обновленного» внука, вдохнула табачный дым из трубки. Она была довольна.

Покинув ее комнату, они вновь шли по коридору дома. Латина спросила его:

— Ты хорошо ладишь со своей семьей, Дейл?

— Да.

— Тогда почему вы дрались?

— Хм… Это был не настоящий бой — скорее, это было похоже на… скажем так: они были уверены в том, что я выполню свою роль, — ответил Дейл с напряженной улыбкой. — В прошлый раз я вернулся до того, как встретил тебя. Думаю, тогда я был не в самой лучшей форме.

— А?

— Я имею в виду, что стал счастливым, потому что встретил тебя, Латина, — ответил он, поглаживая наклоненную голову Латины. Дейл вовсе не желал говорить с ней о своем прошлом.

Даже моя семья не могла сказать, насколько я сильно изменился…

Дейл мог только напряженно улыбаться, вспоминая, каким был до встречи с ней. Те спокойные, мирные дни, что он провел вместе с Латиной, были действительно для него незаменимыми и помогли вылечить его больную душу. Было спорно, кто на самом деле спас и кого.

— Все же я действительно думаю, что вы перегнули палку.

— Но, насколько я погляжу, ты всегда гуляешь вместе с этой маленькой леди?

— Хм?

— Я буду чувствовать себя ужасно, если оставлю ее одну в незнакомом месте.

— Однако…

Дейл привел с собой Латину в гостиную. У краев низкого стола, что находился в центре, были сделаны сложные узоры, которые привлекали к себе особое внимание. Здесь же находился и камин, а на каждом месте на стенах висели полки. На них находились причудливые тарелки с интересными узорами, а также какие-то металлические вещи. Перед самими полками стоял отец Дейла, Рэндольф, что потягивал чай и просматривал письмо. Он читал его именно здесь, а не в своей личной комнате, которая служила ему кабинетом, поэтому, скорее всего, она просто была его личной и ни как не связанной с основной работой.

Бабушка Вендельгард — глава клана и вождь деревни — стареет, поэтому Рэндольф выполнял бо́льшую часть работы, связанной с ее положением.

Дейл уселся напротив него. Через мгновение Латина присела к нему поближе. Казалось бы, ей не совсем удобно сидеть в центре просторной гостиной, поэтому она почти что пряталась за его спиной. Время от времени девочка немного выглядывала из-за него, только чтобы снова спрятаться. Латина вовсе не пыталась прятаться за его спиной, и ее взгляд блуждал по разным объектам, что находились в гостиной — по крайней мере, так казалась Рэндольфу. Она выглядела как маленькое животное, когда боязно осматривала всю гостиную. Сын Рэндольфа, которого он не видел длительное время, с осторожностью следил за очаровательными движениями маленькой девочки. Это вовсе не было плохо, поскольку парень с любовью заботился о ней, будто бы чувствуя, что она была его частью.

Как родитель, Рэндольф хотел спросить у него только одно — что с тобой произошло?

— Я взял Латину, когда выполнял запрос. Ее отец умер, и поэтому с тех самых пор я забочусь о ней. Я ведь писал тебе о ней, верно? — сказал Дейл, немного дуясь и, похоже, уставая из-за того, что Рэндольф смотрит на него так, будто бы хочет что-то ему сказать.

— Да, но…

— Если Латина доставляет проблемы, ей лучше пойти в комнату. Так будет лучше? — сказала девочка, прервав разговор отца и сына.

Дейл ответил ей незамедлительно:

— Ты никогда не мешаешь мне, Латина!

— Ты… — с недоумением посмотрел на него Рэндольф.

Посмотрев на отца Дейла, Латина слегка переживала.

— Дейл всего так мил с Латиной.

— Она никогда не думает о себе в первую очередь, поэтому я обязан ее испортить.

— Понятно. Значит, ты очень с ней мягок, — со вздохом произнес Рэндольф, словно он уже устал от всего этого.

— Эм, отец Дейла… — заметив паузу в их разговоре, Латина обратилась к мужчине, слегка наклонив голову и смотря на него.

— Что?

— Как Латине к вам обращаться? Она не знает вашего имени.

Посмотрев на нее еще раз, он почувствовал, что маленькая девочка с прекрасными волосами платинового цвета и большими серыми глазами, смотрящими прямо на него, была очень очаровательна. Рэндольф посчитал, что она милая, когда впервые увидел ее, но, рассмотрев Латину поближе, подумал, что было бы странно назвать ее настоящей красавицей. Он не ощущал никакой злобы или агрессии в ее серьезном выражении лица, а даже наоборот увидел в ней очаровательные черты характера.

Рэндольф какое-то время молча смотрел на Латину и только потом осознал, что смотрит на нее оценочным взглядом куда больше, чем должен был. Он сделал глубокий вдох.

— Эм-м? — Латина изысканно наклонила голову и посмотрела не него.

— У нас никогда не было дочери, так что…

— Пап…

— Хм?

— Не могла бы ты снова повторить свой вопрос?

— А? Как Латине обращаться к вам?

— Я не против, если ты будешь называть меня папа…

— Пап… — уставился на него Дейл.

— Думаю, я понял, что ты чувствуешь.

Отец и сын, очевидно, по своей странности были похожи.

— Ах, точно — мысль о «дочери» заставила меня вспомнить, — сказал Рэндольф, смотря на Дейла. — Дочь вождя другой деревни, что живет у подножья, собирается провести свадьбу в нашем доме.

— Свадьба?

— Да. Мы торопим их, чтобы они провели ее, пока ты здесь. Совсем скоро наступит сама церемония.

— Дочь вождя, что живет у подножья… А, ты говоришь про Фриду? Мы не доставляем неудобств?

— Проблем вовсе нет, потому что все уже решено. Другая сторона тоже этого хочет. Лучше уж полагаться на нас, чем на какого-то лорда, когда ты живешь в деревне.

— Ну, это вполне очевидно. Он не в силах помочь вам с плохим урожаем, магическими зверями или болезнями, даже если вы попросите о его помощи… Но, по крайней мере, если бы они попросили нас, мы смогли бы помочь.

— Благодаря твоей «работе» наши проблемы с лордом были решены, поэтому на некоторое время проблем быть не должно.

— Понятно, — сказал Дейл с улыбкой и со сложным выражением лица. — Тогда я, получается, выполняю свой долг как часть главы семьи клана, да?..

Смотря на своего сына, Рэндольф поднес чашку с чаем к губам, чтобы скрыть за этим свои настоящие чувства.

— Похоже, ты повзрослел.

Дейл не ответил на его замечание, но попытался скрыть свое смущение. Они очень хорошо понимали друг друга. Им даже не нужно было выражать это через слова.

— Свадьба, да?.. Я думаю, что Йорк обогнал меня. Должно быть, сейчас ему нелегко? Ведь у него есть работа, как-никак…

— Что?! — неожиданно сказала Латина от изумления, молча слушая речь Дейла. Удивленной неожиданностью, Дейл посмотрел на нее и заметил, что она вся побледнела.

— Что случилось, Латина? Тебе плохо?

— Нет, Латина в порядке. Дейл, кто такой Йорк?

— М? Ах, точно, он еще не вернулся, поэтому я тебе его не представил. Он мой младший брат.

— Младший брат Дейла? И он жениться?

— Да. Мы как раз увидим их свадьбу. Нам нужно подобрать тебе самое красивое платье! — сказал Дейл. Видимо, это мысль к нему пришла только сейчас.

— Латина понимает… — пробормотала она и цвет к ее лицу вернулся обратно. Девочка на мгновение подумала, что это Дейл собирается жениться. — Латина хочет увидеть невесту, — сказала она с улыбкой. На ее лице не было ни тени мрака.

У Рэндольфа было два сына и ни одной дочери. Поскольку они оба были без детей, и, получается, у него самого не было внуков. Дейл понятия не имел, что заинтересовало Латину в невесте его младшего брата. Она привыкла к городской жизни, и поэтому здесь ей было скучно, так ведь?

Рэндольф встал и робко вышел из гостиной.

— Хм-м?

— Латина, не хочешь чаю?

— Да. Дейл, Латина сделает его.

— Да? Тогда оставлю его на тебя.

После того, как Рэндольф ушел, Латина принялась готовить чай. Поскольку она готовила лучше, чем сам Дейл, было более разумно, если девочка позаботиться о нем. Да и к тому же он будет очень вкусным.

— Он не похож на тот чай, что я пробовал в Кройце.

— Потому что он травяной. Он что, слишком сильно отличается? У нас должны остаться чайные листья, может, мне сходить за ними?

— Нет, этот тоже очень вкусный.

Рэндольф вернулся, когда они оба наслаждались вкусом светло-зеленого чая, который отличался от того, что они обычно пили в Кройце. Отец Дейла принес несколько маленьких коробочек.

— Пап?

— Девочкам же нравится такие вещи, правда?

— Хм?

Латина прильнула к коробкам, которые ее, судя по всему, заинтересовали. Рэндольф открыл их по молчаливому кивку головы девочки, и она вскрикнула:

— Вау, они такие красивые!

— Все они магические устройства… Это все благосостояние нашей деревни.

Внутри коробочек находились роскошные аксессуары, украшенные драгоценными камнями. С одного только взгляда на них можно было сказать, что ее сделал искусный мастер. Разложив драгоценности с различной огранкой в несколько коробок, что отражали свет под разными углами, они выглядели еще более великолепно.

— Это магические устройства?

— Верно. Их изготовление является основным источником дохода нашей деревни. Если речь идет о вещах, что требует сложной обработки, мы известны во всем мире своим мастерством. Они также и оружия, что и моя рукавица. Это тоже наша специальность.

— Удивительно… — пробормотала Латина, взяв один из аксессуаров и поднеся его ближе ко свету. Она была в восторге от сверкающего камня; возможно, хоть она и была маленькой, но она в первую очередь было девочкой. Такие магические устройства, как причудливые вещицы в коробках, были пропитаны магией и являлись одним из самых продаваемых вещей в деревни. Они были особенно полезны для дворян, которые не могли ходить в полных доспехах.

— Они тебе нравятся? Если тебе что-то приглянулось, можешь взять его.

Конечно же, это совершенно не та вещь, что можно было давать ребенку только лишь по прихоти.

Поняв это, Латина сразу же отказалась:

— Нет, Латина и так счастлива, что просто смотрит на них. Они и вправду очень красивые.

Она прекрасно понимала, что Дейл время от времени баловал ее. Словно ничего и не было, Латина положила аксессуар с зеленым камнем обратно в коробку, а затем взяла один, что был с красным камнем, и уставилась на него.

— Мы живем в горах, так что нам уж лучше самим их делать.

— Хм…

В окрестностях деревни было много магических зверей и других животных, поэтому Тислоу никогда не испытывал недостатка в каких-либо кожаных материалах. Они шили из них себе одежду и даже снаряжение для охоты. В других местах такого рода вещи считались ненормальными, но, поскольку они находились почти что под рукой, имело смысл пользоваться такими высоко-функциональными снаряжениями. Причина, по которой Дейл был готов избаловать Латину дорогими магическими устройствами, заключалась в том, что у него не только было много денег, но и также, возможно, что он приехал из этой деревни, где они не считались как какие-то диковинные вещи.

— Я заблаговременно связался с ними, но им понадобиться некоторое время, чтобы проверить мои размеры и нанести последние штрихи для моего пальто. Мы уехали в такую даль, и потому тебе здесь может быть скучно.

— Нет, Латине очень интересно, потому что здесь очень много вещей, чего нет в Кройце.

— Понятно. Что ж, завтра мне нужно сказать «Привет» некоторым людям, и тогда я покажу тебе деревню.

— Хорошо.

Рэндольф, наблюдая за общением Дейла с Латиной, посмотрел на него со сложным выражением лица с капелькой удивления. Он тотчас почувствовал, насколько сильно он был помешан на маленькой девочке. Было неизбежно, что родитель станет таким, но теперь, глядя на Дейла, стало понятно, что его сын снова вернулся в нормальное состояние, что заставило главу семейства расслабиться.

Миссия Дейла заставляла его рисковать своей жизнью, занимаясь проблемами, связанными с демонами и лордами демонами, с которыми обычные авантюристы никогда бы не справились. Делая такую грязную работу вновь и вновь, съедало его, поэтому, что очевидно, Рэндольф волновался за душевное состояние своего сына. Он также понял, что Дейл продолжал отдаляться все дальше и дальше от остальных людей, пока парень, в итоге, не остался совсем один.

Значит, он и вправду рад, что привязался к этой девочке, да?

Будучи отцом Дейла, Рэндольфу нужно было поблагодарить Латину за спасение его сына.

— Пап, мастер Корнелио все еще обучает?

— А? Его дочь Кларисса в последнее время сама занимается обучением детей в деревне, но он все еще жив и здоров.

— Понятно… Тогда ты должна учиться у него, пока мы здесь, Латина. По крайней мере, он сможет учить тебя лучше, чем жрецы бога Асфара в Кройце.

— Здесь есть школа? — спросила Латина, наклонив голову.

Она слышала, что в деревнях не было ни одной школы бога Асфара, в какой бы они не остановились по пути в Тислоу. Несмотря на то, что Лабанд с его могущественной нацией был огромен, в небольших деревнях не было даже надлежащего образования. С ее такой точки зрения Тислоу показался ей довольно необычным.

— Мастер Корнелио — священник Асфара, так что технически его дом и можно назвать школой, — с ностальгией сказал Дейл. — Я познакомлю тебя с ним завтра, так что сам с нетерпением жду встречи с ним.

— Поняла, — ответила Латина, тем самым окончив разговор.

Дом был огромен, а запах ужина дошел из кухни до гостиной, и, когда Латина поняла это, она начала нервничать. Дейл знал, что происходит, потому он просто смотрел на нее довольным выражением лица, а Рэндольф наоборот выглядел обеспокоенным.

— В чем дело?

— Ха? Эм, эм…

Латина заволновалась от заданного вопроса Рэндольфа. Она дернула Дейла за рукав и посмотрела на него, словно спрашивая, что ей делать.

— Дейл…

— Просто успокойся. Я спрошу у мамы позже, — сказал ей Дейл, заботливо гладя ее по голове. — Латина не может успокоиться, если она не работает. В Кройце, в Танцующем оцелоте, она всегда помогает Кеннету. Я также позволил ей готовить на еду в дороге, — с напряженной улыбкой объяснил своему отцу Дейл.

— Понятно…

— Ей не нравится, когда с ней обращаются как с гостем, так что позволь ей помочь, хорошо?

— Она такая трудолюбивая. Просто чудесно, — с усмешкой сказал Рэндольф. Латина, отпустив рукав Дейла, успокоилась.

Дверь в гостиную в этот момент неожиданно открылась, когда отец и сын смотрели на взволнованную Латину, словно любуясь маленьким животным. В деревне Тислоу не было такого обычая прежде, чем войти, постучать в дверь. Когда дело касается личных комнат, люди сперва просят разрешения войти, но это не считается необходимым, если это помещение — гостиная. В Тислоу это было в порядке вещей, потому что они являлись частью одного клана и были друг другу братьями с одними и теми же взглядами на жизнь.

Даже с первого взгляда было понятно, что молодой человек, кто открыл дверь, был очень похож на Дейла — он почти что ничем от него не отличался. Он рукой провел по своим волосам, которые были немного короче, чем у Дейла, и после снял с себя кожаную крутку. Под ним скрывалось тело, которое ничуть не уступало телу Дейла — авантюриста, известного в первую очередь своим мастерством.

— Йорк.

— О, ты вернулся, старший брат? Ты только сегодня сюда приехал?

— Вот видишь: это нормальная реакция. Папа и остальные постаралась меня «тепло» встретить…

— Ой, они снова это сделали? Грубо с тобой поступили, брат, — сказал Йорк, глядя на Латину, которая находилась рядом с Дейлом. — Эта та девочка-дьявол, за которой ты присматриваешь?

— Да. Латина, это мой младший брат — Йорк.

Девочка тут же встала на ноги и поклонилась ему.

— Приятно с вами познакомиться. Меня зовут Латина. На какое-то время она будет надеяться на вашу доброту.

Йорк, казалось, был немного растерян, смотря на нее и потом на Дейла.

— Вот так сюрприз. И ты живешь вместе с ней, даже не беря во внимания, что ты за ней присматриваешь.

— Значит, ты точно такого же обо мне мнения, да? — сказал Дейл, от злости сводя брови вместе. По всей видимости, его семья до сих воспринимала его как за ребенка, когда он оставил деревню. Возможно, это было связанно со слухами о его мастерстве как первоклассного авантюриста, что продавались за звонкую монету, которое он слышал в Кройце и в столице, но, тем не менее, родная семья видела его совершенно другим.

— Мне тоже приятно познакомиться. Ты, должно быть, постоянно следишь за моим братом, верно? Прости за это.

— А?

— Йорк…

Латина совсем не ожидала, что он скажет нечто подобное, поэтому она некоторое время молчала.

— Хм, Дейл всегда очень хорошо заботиться о Латине.

— Она, конечно, слишком сердобольна для такого возраста, брат…

— Ты…

— Ну, по крайней мере, я всего лишь пошутил.

Латина наклонила голову и посмотрела на них, пытаясь понять, о чем они говорят. Наконец она уверенно кивнула, когда они оба замолчали.

— Дейл, твоя семья странная!

— Латина…

Дейл, сгорая от стыда, мог только повесить голову. Он не мог найти никаких причин возразить ей.

Вскоре мать Дейла, Магда, объявила, что ужин наконец-то готов. Латина вскрикнула: «Ура!» когда увидела тарелки с едой, которые уже находились на столе.

— Я не смогла приготовить все ко сегодняшнему дню, поэтому завтра у нас будет праздник, — сказала Магда, даже несмотря на то, что на столе уже было много еды, что источали из себя восхитительный аромат. Здесь также были и те блюда, которые Латина прежде никогда не видела, поэтому, конечно же, она была в полном восторге.

— Мы должны позвать бабушку…

— Тогда Латина пойдет за ней! — сказала она, весело подняв руку, а затем поспешила в комнату бабушки Вен. Ее тапочки издавали довольно приятный для уха звук, когда девочка побежала. Латина действительно хотела сделать все возможное, чтобы быть полезной, даже если это было что-то необязательное.

Дейл должен был вовремя понять свои опасения, которые у него появились еще раньше. Его первоклассные инстинкты работали как часы, и он мог даже понять что-то трудно необъяснимое.

Его плохое предчувствие оказалось правдой.

Как во время ужина, так и после, Латина ни на шаг не отходила от бабушки Вен.

Пока Дейл рассказывал своей семье, что с ним происходило за все его время отсутствия в деревне Тислоу, веки Латины становились все тяжелее и тяжелее. Усталость после достижения конечной цели длительного путешествия наконец настигла ее.

— Ты пойдешь в комнату одна, Латина?

— Да. Латина справиться. Она пойдет спать первой, так что спокойной ночи.

С опущенной головой, Латина покинула гостиную.

Прошло еще какое-то время, пока Дейл обсуждал дела столицы Лабанда и состояние клана. К тому времени, когда он наконец пришел в комнату, было уже довольно поздно. Его старая комната и соседняя с ней стали уже гостевыми. Дейл открыл дверь и услышал тихий одинокий храп, к которому он уже привык.

— Хм-м, ну, теперь это больше не мой комната… — пробормотал он, смотря на спящую Латину, и, само собой, улыбнулся. Дейл хотел остаться именно в этой комнате, потому что когда-то она ему и принадлежала, но, не желая будить мирно спящую Латину и стараясь при этом не издать ни звука, он осторожно закрыл за собой дверь и направился в соседнюю.

Тогда Дейл подумал, что поступил правильно.

Парень внезапно проснулся посреди ночи. Когда он спал на боку, он удивился, что заставило его проснуться. Хоть Дейл просыпался во время задания, но сейчас все было иначе.

Он почувствовал, что кто-то зовет его.

— Латина?!

Дейл выпрыгнул с кровати и вылетел из комнаты. В тот самый момент, когда очутился в коридоре, он распахнул дверь соседней комнаты. Вбежав в нее, сперва Дейл увидел пустующую кровать, что заставило его побледнеть, но это не заставило его обмякнуть. С тем небольшим спокойством, что осталось в нем, он заметил какое-то движение в углу. В одеяле, которое должно было находиться в их багаже, кто-то был.

— Латина? — крикнул Дейл, и комок немного вздрогнул.

— Дейл?..

— Что случилось?

Голова Латины выглянула из-под одеяла.

— Дейл!

Латина выпрыгнула из него и бросилась в его объятия. Она уткнулась заплаканным лицом к изумленному Дейлу.

— Ты плакала? Но почему?

— Когда Латина… проснулась… тебя не было. Она испугалась. Но она… не знала, где ты, — сквозь всхлипы сказала она. — Ты пропал… И Латина испугалась.

— Прости, — извинился перед ней Дейл, гладя ее голову. Спящая девочка не знала, что Дейл находится в соседней комнате, а когда проснулась, она распаковала весь багаж, что находился в этой комнате. Родившись и выросши в этом доме, Дейл знал, где и что здесь находится, но, поскольку это был первый визит Латины, для нее это было незнакомое место.

Конечно, здесь ей будет нелегко. Он совершенно забыл нечто столь важное.

Я слишком расслабился, ведь вернулся сюда спустя долгое время…

— Тебе было страшно? Прости.

Латина кивнула, все еще крепко обнимая его, будто бы она не хотела с ним расставаться.

Когда он увидел, как она трясется, Дейл попытался успокоить девочку:

— Ну же, ложись обратно в кровать. Тебе холодно, да? Я побуду рядом с тобой, пока ты не уснешь, так что успокойся.

Сезоны года в деревни Тислоу отставали, поэтому здесь было холодно. В эту ночь было настолько холодно, что трудно было подумать об этом как о ранней весне.

— Латина не хочет, чтобы ты уходил, Дейл, — сказала она, качая головой в стороны и плача. Она обняла его еще крепче, чем раньше. — Латина хочет быть вместе… Она не хочет, чтобы ты уходил… Она не хочет быть одной…

Латина… умоляет меня…

Возможно, Латина сказала так потому, что он часто баловал ее, но она никогда не была такой эгоисткой; и все же сейчас она вся была в слезах и умоляла его.

— Думаю, у меня нет выбора…

Дейлу потребовалось всего лишь секунды, чтобы сдаться. Наверное, так можно было бы назвать «мгновенным решением».

†

Ранним утром следующего дня мать Дейла застыла от шока.

Чуть позже за завтраком она сказала сыну:

— Я знаю, что у всех свои причуды, но думаю, что Латина слишком маленькая.

— Я даже не собирался спрашивать, что ты обо мне думаешь, мама, но это, безусловно, неправда!

— Я слышала, что люди в городе вступают в брак позже, поэтому подумала, что по этой же причине ты все еще не нашел себе невесту. Но подумать, что мой сын спал с маленькой…

— Не могла бы ты забыть это? Латина тебя слышит.

Когда Магда пошла сообщить им, что завтрак готов, она увидела, что маленькая девочка спала в одной постели с ее сыном. Сперва она заметила, что одна из гостевых комнат пустеет, и почувствовала что-то неладное, и, когда открыла дверь соседнюю, ужаснулась — ее взрослый сын в обнимку спал вместе с Латиной. И это, безусловно, послужило поводом для беспокойства. Магда знала, что он без ума от Латины, но не знала, что настолько. Как его мать, она была вынуждена достучаться до него.

После того, как Магда высказала все, что посчитала нужным, женщина посмотрела своему сидящему сыну прямо в глаза. Рэндольф, который наблюдал за этим со стороны, и, молча сделав глоток чая, одобрительно кивнул.

— Понятно… Значит, у тебя такие вкусы?

— Не говори это с таким серьезным выражением лица, пап.

В этот момент за него вступилась виноватая Латина.

— Дейл… Это все потому, что Латина была эгоисткой. Прости…

— Вот видишь? Она в тебе души не чает.

— Ну… Она и правда хорошая девочка.

— Верно.

— Мои родители просто дразнят меня, Латина. Тебе не нужно об этом переживать.

Сказав это, Дейл снова повернулся к своим родителям.

— Раньше мне приходилось уходить из дома и оставлять ее одну, поэтому она не может спать одна. Сейчас она спала в незнакомом месте, и потому нервничала. Я сделал так потому, что хотел помочь ей успокоиться.

— Ну, ты еще маленькая, Латина. Ночью здесь темно, поэтому, конечно, тебе было страшно, — сказала Магда с улыбкой, смотря на Латину совершенно другим выражением лица, с каким она смотрела на своего сына.

— Верно, — согласился с ней Рэндольф кивком головы.

— Ты проснулась в новом для себя месте, поэтому и неудивительно, что ты испугалась. Наш сын ни на что не годен.

— Да.

— Вы, оба…

— Почему ты обращаешься к своим родителям «Вы, оба»? — произнес Рэндольф.

— Утро… а я уже устал…

— Дейл, ты в порядке? Латина просит прощения, что была эгоисткой.

— Ты единственная, кто может заставить меня чувствовать себя лучше, Латина! — с потоком эмоций, исходящих из глубин сердца, воскликнул Дейл.

После завтрака Дейл вышел из дома, держась за руку с Латиной, которая все еще выглядела очень подавленной.

В это утро в Тислоу воздух был холодным, или, скорее, освежающим, чем холодным. В тех местах, где останавливались Дейл и Латина, стояла весна, но сюда весна еще не наступила. На ветвях появились желтовато-зеленые листья, но в некоторых местах почки все еще даже не раскрылись. Цветы, что росли вдоль дороги, окрасились в светлые тона. Казалось, что они все ждали одного момента, чтобы расцвести разом, когда наступит начало весны.

Это место было благословлено силой земли, поэтому она была полностью переполнена живописными пейзажами. Вместо куртки, которую она надевала на себя в эту поездку, Латина обернула вокруг своей шеи шарф. Он был сшит из светло-розовой плотной ворсовой ткани, поэтому в нем было довольно тепло, а закрепила его при помощи броши, что дала ей бабушка Вен. «Она слишком быстро ее очаровала…» — пробормотал Дейл, полностью игнорируя свои прошлые действия.

— Этот цвет тебе идет, Латина.

— Дейл?

— Это цвета весны, и он милый. Бабушка сделала хороший выбор.

Понимая, о чем он говорит, она застенчиво улыбнулась:

— Он теплый.

— Да-а, — сказал Дейл с усмешкой, и улыбка Латины стала ярче пущего. Он сжал ее ладонь немного крепче, и она сделала то же самое.

Покинув дом, они собрались обогнуть деревню по часовой стрелке. Недалеко от поместья Дейл остановился перед двумя похожими зданиями и указал на одно из них.

— Это — общественная мастерская села. Там много всего опасного, так что не заходи в него.

— Хорошо.

В этом здании жители деревни изготавливали магические устройства. Поскольку в этом процессе заключалась множество секретных наработок, даже маленькому ребенком, такому как Латине, было бы непросто даже войти.

— А это — его главное здание, поэтому, если у тебя есть какое-то дело, которое очень тебя волнует, заходи сюда. А рядом с ним находится служба доставки, так что ты можешь отправлять письма через них.

Над зданием, на что указывал Дейл, развивался светло-зеленый флаг с эмблемой письма с крыльями, который Латина сразу же узнала. Маленькая девочка была поражена.

— Здесь есть доставщики писем?

— Это потому, что наша деревня получает заказы на магические устройства со всего мира, и нам оно нужно и для связи с Лабандом.

Пока Дейл говорил, он привел Латину в главное здание мастерской. Он являлся часть главой семьи, и как старший сын отца Рэндольфа он должен поприветствовать людей во всей деревне. Не желая, чтобы девочка не была здесь чужачкой, он посчитал нужным познакомить ее со всеми жителями Тислоу.

Закончив знакомиться в мастерской, они прошли по узким тропинкам между зданиями всей деревни. Проходя мимо них, можно было хорошенько осмотреть все дома, в которых были сады, а в некоторых даже небольшие огороды и клумбы.

— В Тислоу много цветов.

— Правда? Ну, все здесь их выращивают, чтобы обмениваться ими.

— Обмениваться?

— Это подношение Колмозею, что растут у входа в деревню.

— Ха-а-а…

Обсуждая это, Латина увидела, как вдалеке постепенно начали появляться поля. Их было много у подножья гор, и они практически окружали всю деревню. Пейзаж полей, образовавшихся у склон гор, был совершенно новым для нее.

— Это поля? Они похожи на лестницу… Удивительно!

— Ты так думаешь?

Помимо террас цветочных полей, больше всего внимания привлекала река, что пересекала деревню. Чистая, холодная вода свободно протекала без единого порога, минуя на своем пути каждый дом, и ее русло также пересекало эти поля. Ее источник находился в горах и протекал как раз-таки через центр деревни. То, что у жителей Тислоу имелся доступ к такой воде, было также благословением земли. Деревня не просто заимствовала ее силу, но и воду, которая необходима для поддержания жизни.

Время от времени, когда парочка проходила мимо очередного жителя деревни, они удивленно смотрели на Дейла и от всей души здоровались с ним, осознав, что это именно он. Парень приветствовал их в ответ. Все это время Латина пряталась за его спиной, беспокойно смотря на каждого незнакомца. Она крепко держалась за его одежду и немного выглядывала из-за его спины — должно быть, это было восхитительное зрелище, и Дейл пожалел, что у него не было глаз на затылке. Прямо за его спиной была самая большая слепая зона. Латина практически убивала его, поскольку она была слишком очаровательна, когда стояла за его спиной, а он этого практически не видел. Ну, девочка и так была милой, поэтому Дейл мог простить ее за что угодно.

Проходя между домов, они подошли к туннелю, через который прошли еще вчера.

— Этот туннель — единственный вход и выход из деревни. По крайней мере, официально.

Существовал еще один маршрут через горную цепь, что окружал деревню. Им управлял глава семьи, и к нему прибегали только в самых чрезвычайных ситуациях. Даже внутри клана лишь немногие знали о его существовании.

Главная улица деревни была широкой, потому что она была соединена с главной дорогой. Они составили маршрут и направились прямо к горам.

— Дом мастера Корнелио находится в этой стороне, так что будь аккуратна.

— Школа Асфара?

— Ну, он открыл его в своем доме, и думаю, что так его тоже можно назвать.

На полпути холмистая дорожка превратилась в лестницу, где на другой его стороне стоял одинокий дом. Он был немного больше остальных домов в деревне, вероятно, потому что он также служил и школой, но на самом деле он не отличался от других домов ничем; на его двери висел всего лишь один цветок.

— Это школа?

— Технически, да.

Латина в замешательстве наклонила голову; в ее глазах это был жилой дом, но никак не школа. Дейл, не обращая внимания как выглядит здание, подошел к двери и распахнул ее, даже не постучав. Латину это потрясло.

— Мастер здесь?

— Д-Дейл?! Можно ли так просто зайти в чужой дом без разрешения?

Видя, что Латина была взволнованна, Дейл наконец понял, что ее так волновало.

— Ах. Жители нашей деревни вовсе не стучаться в дверь, и ни на одних дверях домов нет замков, поэтому обычно мы просто заходим и зовем.

— Хм-м… это место отличается от Кройца.

— Ну, я родился в этой в деревне, поэтому был шокирован, насколько люди в Кройце пунктуальны.

— Латина была удивлена, когда впервые оказалась в Кройце. Там было так много людей!

Пока они разговаривали друг с другом, в доме показалась женщина со светло-каштановыми волосами, завязанными в хвостик. Когда она спокойно подошла к двери, она увидела, кто это, и сказала:

— Ой, это ты, Дейл?

— Да. Давно не виделись, Кларисса.

— Так ты вернулся, да?

— Я только вчера приехал. Мастер здесь?

— Да. Пожалуйста, проходи. И милая девочка рядом с тобой тоже должна войти.

— Ах, приятно познакомиться. Пожалуйста, простите Латину.

Эта молодая женщина — Кларисса — выглядела гораздо старше Дейла. Ее темно-карие глаза казались взрослой матери, будто бы в них отражалась ее истинная личность.

— У тебя есть дело к моему отцу?

— Мы останемся здесь на какое-то время, поэтому я подумал попросить мастера присмотреть за этой девочкой, Латиной.

— Что? Ты доверяешь моего папе, а не мне?

В то время как Дейл снял с себя обувь и вошел в дом, Латина, напротив, села и сняла свою обувь, аккуратно поставив их друг к другу. Пока он ждал, когда она закончит, парень продолжал разговаривать со своей старшей подругой детства.

— В деревне больше нет таких священников, как мастер.

— Это правда. Я не могу этого отрицать, — Кларисса улыбнулась, когда повела Латину внутрь. — Ты не возражаешь, если я буду звать тебя Латина?

— Хорошо!

Латина нервно ответила Клариссе, но старалась выглядеть как воспитанная леди.

— Так ты пришла сюда вместе с Дейлом?

— Да. Латина живет вместе с Дейлом в Кройце.

— Божечки. Когда это ты нашел такую милую девочку, Дейл?

— Не буду отрицать, что Латина милая, — довольно быстро ответил Дейл, а Кларисса только улыбнулась ему ответ.

— Она и вправду милая.

Рядом с ним не было никого, кто бы мог вмешаться и остановить его слова.

Кларисса привела парочку в комнату, похожую на библиотеку, где находилось множество полок, на которых стояла огромная коллекция книг; глаза у них не могли остановиться только на одной полке. Удивленная Латина оглядела все помещение целиком. Трудно было представить, что это все принадлежало одному человеку. Школа Асфара в Кройце, вероятно, имела самую большую коллекцию книг, но он был одним из главных городов страны Лабанд, поэтому сравнивать их не имело смысла.

Проходя мимо книжных полок, Латина увидела большое окно, а перед ним стоял точно такой же стол. В то время как книги были расставлены по порядку, на столе лежала гора документов, но даже при таком случае, казалось, будто они ни в коей мере не нарушали порядок. А прямо перед ними сидел один занятой пожилой мужчина.

— Мастер Корнелио, — окликнул его Дейл, и мужчина, заметив его, поднял голову. Его волосы были седыми, а глаза, что находились за стеклами очков, напоминали глаза Клариссы. Его сморщенное лицо от старости изменилось, что вызвало у Дейла удивление.

— Ну, это я. Это ты, Дейл?

— Прошло довольно много времени, — ответил Дейл, сделав низкий поклон. Этим человеком был Корнелио Какаче — единственный священник Асфара, что живет в Тислоу. На его лице появилась заботливая улыбка, очень похожая на улыбку Клариссы. Ну, оно и было понятно, почему.

— Кажется, о тебе говорит вся деревня.

По предложению Корнелио Дейл сел на диван, что находился перед низким столом, а Латина сила рядом с ним, сев к нему как можно ближе. Такая мебель являлась диковинкой в этой деревне, и ее дома нельзя было увидеть с порога.

— Я удивлен, что вы об этом знаете, мастер.

— У меня есть свои источники.

Пока они сплетничали между собой о городе и столице, Латина немного нервничала. Все это закончилось, когда Кларисса принесла чайник вместе с тортиком.

— Вау! — восхищенно выпалила Латина, прежде чем поняла, что забыла свои надлежащие манеры. Она с удивлением огляделась и увидела, что все смотрят на нее очаровательными взглядами, потому она от стыда опустила голову вниз. Но от этого все улыбки взрослых стали еще шире.

— Она и вправду милая. Я бы хотел, чтобы дети в деревни были такими же хорошими… — сказала Кларисса, готовя чай. Заметив Латину, которая заинтересовалась сахаром, она поставила его прямо напротив нее. На сахарных кубиках находились цветочные узоры.

— Вау… на сахаре цветы… Это так мило…

Ты милая, Латина.

Дейл смог сдержать себя, чтобы не сказать свои мысли вслух прямо перед бывшим учителем.

— Как вы это сделали?

— О, может мне научить тебя этому когда-нибудь? У тебя ведь найдется время? — сказала Кларисса, бросая кусочек сахара в чай.

Декоративный цветок тут же всплыл на поверхность чая, что еще больше очаровало Латину. Ее щеки слегка покраснели, когда она посмотрела в чашку, обрадовалась, схватив ее обеими руками, и сказала:

— Вау. Это удивительно… так мило…

— Ты милая, Латина… — произнес Дейл. Он не смог сдержать себя.

Поднеся чашку чая к губам, Корнелио начал новый разговор.

— Кстати, я слышал, что ты, конечно, вызвал некоторую суматоху в городе.

— Ха? — Дейл внезапно отреагировал не перемену настроения хозяина дома.

— Это как-то связано с этой девочкой? Я слышал, что в нее был вовлечен дьявол…

Понимая, что он имеет в виду, Дейл мог только напряженно рассмеяться.

— У вас и вправду острый слух, мастер. Откуда вы это узнали?

— Все храмы похожи на небольшое сообщество. Скандал разлетелся повсюду, и совершенно не был похож на тот, что ее можно было бы замять, — Корнелио продолжил говорить, спокойно наслаждаясь ароматом чая. — И, в особенности, вовлеченные в нее люди тоже хорошо известны. Я сразу понял, что это был ты.

— Простите за беспокойство…

— Нет, я не пытаюсь раскритиковать твои действия. Хорошо, что некоторые люди время от времени интересуются внешним миром.

Дейл был рад услышать, что сказал Корнелио. У него даже не имелось ни малейшего сожаления по поводу всего случившегося, но парень все еще смущался, когда бывший учитель все узнал. Дейл не чувствовал бы себя растерянным ни перед одним священником бога Асфара из Кройца, но все было иначе, когда речь шла о его первом учителе. Хоть он и служил другому богу, но являлся священником достойного уважения.

— Священников бога Асфара очень мало, кто интересуется внешним миром, как вы, верно, мастер?

— Это неправда. Некоторые из нас, кто служит Асфару, просто делятся на две группы: те, кто заперся в храме и посвящают себя учебе, и те, кто отправляется на поиски новых знаний, — сказал Корнелио, сделав глоток чая. — Ну, те узколобые люди, которые не знают, что делать, но учатся в храмах, даже не знают, как зарабатывать себе на жизнь, когда их отправляют во внешний мир.

Даже если бы вы сделали это сами, они бы вынесли самому себе ужасный и жестокий приговор.

Несмотря на его слова, Корнелио выглядел несколько удивленным. Обычно он был добрым и заботливым человеком, но и в то же время мог быть и строгим по отношению к другим. Он был возмущен, когда речь шла о скандалах, вызванных его коллегами священниками, что поклонялись Асфару.

Те люди, кто служил ему, имели особенность делиться на тех, кто самостоятельно искал знания, и тех, кто всю жизнь учился в храмах. Последние знали только то, что находилось в стенах храма, и они ничего не знали об обществе, поскольку многие из них в самом раннем возрасте посвятили себя учебе. Такие люди могли бы жить, если бы ограничивались только стенами храма. По этой же причине, помимо потери своей естественной силы божественной защиты, для тех, кто был изгнан из храма, также вставал вопрос — а смогут ли они вообще выжить во внешнем мире? Они жили без забот, в конце концов. И даже если они работали учителями, эти люди все еще сталкивались с большими трудностями, поскольку никто не был заинтересован в том, чтобы нанять кого-то, кто уже стал главной причиной скандала, а после был изгнан из храма. Учитывая все эти условия, возмездие Дейла за тот «инцидент» было куда более жестоким, чем любая другая форма телесного наказания.

— Дейл?

— Мастер Корнелио… Я не просто пришел сюда с вами поздороваться. Я хотел попросить вас помочь мне с этой девочкой, пока мы находимся здесь, — сказал он, выглядя серьезным и кланяясь поседевшему учителю. В этот момент он не хотел, чтобы слегка обеспокоенная Латина смотрела на него. Помимо этого, он также не хотел, чтобы она вспоминала тот «инцидент», и то, что воспользовался своим положением, чтобы наказать преступника. Латина была добрым ребенком, поэтому, даже если бы кто-то причинил ей боль, она бы, скорее, была глубоко опечалена, узнав, что стала причиной обиды другого человека. Дейл не хотел, чтобы это вновь повторилось.

Сохранение душевного равновесия Латины было первым делом для Дейла.

Будучи умным ребенком, она чувствовала, что он не собирается все ей рассказывать. Латина не была рада этому факту, но покорно держала язык за зубами и смотрела вниз.

— Кларисса одна из лучших в деревне, когда дело касается приготовления тортов для чая, так что ты должна научить ее. Хотя с остальным она ни на что не годится.

— Эй, что это значит?

— Если ты улучшила свои навыки, тогда я извиняюсь.

— Гр-р-р…

— Латина, наверное, будет лучше тебя, когда дело касается приготовления еды, Кларисса.

— А?

Услышав, как Дейл внезапно начал нахваливать ее, Латина удивленно посмотрела на него.

— Но, Дейл, Латине есть, чему учиться, верно?

— Вот видите? Взгляните! Она знает, как быть скромной, хотя все еще ребенок! Она не просто милая, она еще и отличный ребенок, верно?! Я вовсе не смущаюсь, когда показываю ее мастеру! И она сообразительная, поэтому я уверен, что изучение новых предметов под вашим присмотром для нее будет большой пользой. Я знаю, что навязываю, но не могли бы вы помочь ей, мастер?

Сами его слова, возможно, прозвучали странно, но выражение его лица и такое отношение больше походили на заботливого родителя. За последние несколько лет он уже привык быть ее отцом.

Увидев Дейла таким, Корнелио улыбнулся. Будучи учителем, он был рад увидеть, как вырос его ученик. Пока Дейл был счастлив, ему больше не о чем было беспокоиться.

†

Покинув дом Какачи, Дейл и Латина обошли оставшуюся часть деревни, чтобы покончить со знакомством с жителями деревни. По какой-то причине к тому времени, когда они закончили, у девочки на руках была куча сладостей.

— Почему они дают их Латине?..

— Потому что ты милая.

— Хм-м?

Латина наклонила голову, возможно, не осознавая своего обаяния. Она была мила настолько, чтобы выделяться даже в таком большом городе, как Кройц. В такой деревне, как деревня Тислоу, ее красота являлось чем-то, чего жители никогда прежде не видели. Латина была такой серьезной и вежливой, что в нее можно было с легкостью влюбиться.

Кроме того, она всегда выглядела счастливой, когда ела. Конечно, люди хотели бы получить от нее удачу, дав ей еды. Больше одного или двух людей в голове имели такие мысли, поэтому, в какой бы дом они не зашли, кто-то давал Латине сладости или фрукты в подарок.

— На, какое-то время нам не нужно переживать о твоих закусках…

— Можно ли ей давать так много?

— Все хорошо.

Пока они разговаривали, парочка закончила посещать каждый дом в деревне и собиралась вернуться обратно в дом Дейла.

Путь, что простирался в горы, возможно, был не простым, но о нем тщательно заботились. Они шли в свободном темпе, когда солнечный свет, пробиваясь сквозь деревья, отбрасывал на земле сложные узоры. Примерно тогда они услышали шум воды.

Когда они подошли к концу тропы, Латина поняла, почему она слышит этот тихий звук: он доносился от водопадов. Из самой скалы, из которой бились ключи родниковой воды, пробиваясь сквозь камни тонкой струйкой. Каждая струйка не имела в себе ничего не обычного, но все вместе они создавали довольно внеземное зрелище.

— Вау! — восхищенно произнесла Латина, и Дейл довольно заулыбался.

Он взял ее за руку, когда они подошли к краю, потому что с мокрой скалистой поверхности можно было с легкостью навернуться и упасть вниз.

— Удивительно! Это так красиво!

Подойдя поближе к ним, Латина с радостью опустила руку в воду, а затем вздрогнула от холода. Так как это была родниковая вода, она была довольно холодной в любой сезон года.

— Холодная!

Несмотря на это, Латина выглядела очень счастливой и теперь опустила в нее обе руки

— Это так красиво! Как храм!

Дейл был немного удивлен, услышав, что Латина сказала это. Рядом с водопадами стоял небольшой храм Колмозея, но с первого взгляда его невозможно было даже заметить. Латина, все же, легко поняла, что это место наделено силой богов.

— Ты уверена? У тебя нет божественной защиты, так ведь?

— Да, Латина так думает. Она просто подумала, что это место похоже на храм. Но ей кажется, что оно похоже на храм больше, чем на все остальные храмы Кройца.

— Храмы в городах — это места, созданные для людей, чтобы они могли поклоняться богам. Сила богов в тех местах не так сильна, как здесь.

— Ха-а…

— Это удивительно, Латина, что ты чувствуешь это… — сказал Дейл с улыбкой. — Боги, должно быть, тоже любят тебя…

А потом он добавил: «Ты просто слишком милая!»

То, что он сказал, полностью разрушило атмосферу.

Его слова, как и всегда, оставались все такими же странными.