В то же самое время на родной планете цивилизации Звездной Дуги проводилось совещание, и многие из высших эшелонов оживленно обсуждали это.

— Теперь, когда три универсальные цивилизации заблокировали Древнюю Звездную Пустыню, ликвидация последствий катастрофы является для них основной задачей, но они также могут воспользоваться возможностью разобраться с цивилизациями суперзвездного скопления в этом звездном поле под поводом осмотра зараженных узлов. Воспользовавшись этой блокировкой новостей, они даже могут попросить нас открыть нашу внутреннюю базу данных, чтобы достичь того, чего они хотят!

— Это невозможно. Три универсальные цивилизации не так уж глупы. Если они воспользуются этой возможностью, чтобы воздействовать на цивилизации, которые сотрудничают с ними, это только разрушит их доверие и заставит нас бороться насмерть.

— Но заставить нас открыть наши базы данных вполне возможно. Если мы решим отказаться, как только они разрешат эту катастрофу, у трех универсальных цивилизаций будет много возможностей для действий. Будь то для того, чтобы возложить вину или для политической ответственности, они могут напасть на все цивилизации суперзвездного скопления в Древней Звездной Пустыне, используя это как предлог, чтобы начать крестовый поход против Альянса Суперзвездных Скоплений.

— Мы не можем полагаться на целостность трех универсальных цивилизаций. Мы должны заранее подготовить козыри и обеспечить себе отступление.

— Именно. Мы не можем просто прислушиваться к договоренностям трех универсальных цивилизаций. Я предлагаю тайно собрать несколько зараженных узлов, держа вирус в качестве козырной карты. Мы можем даже пойти на небольшой риск, чтобы в качестве страховки открыть секретную внешнюю коммуникационную сеть военных и передать вирус нашим секретным силам внутри каждого звездного поля…

Предложения сыпались быстро, и выражение лица главы цивилизации было серьезным, пока он размышлял.

Цивилизация Звездной Дуги располагалась в Древней Звездной Пустыне, и, хотя она оборвала свою связь с внешним миром в ответ на призывы трех универсальных цивилизаций, не было никакого способа, чтобы цивилизация суперзвездного скопления была такой честной и послушной.

Заставить их послушно отказаться от изучения этой ужасной вирусной технологии одним лишь приказом? Что это за шутка? Неужели они думают, что это невинные младенцы?

Ну и что с того, что вирус вырвется наружу? Решение очень простое. Просто заблокируйте все машины с искусственным интеллектом. Такое решение куда проще, чем разбираться с трудностями.

В то время как три универсальные цивилизации были там по сути для оказания помощи в случае катастрофы и не выражали никакой враждебности, блокирование звездного поля все еще оставляло цивилизации суперзвездного скопления в трепете. Как цивилизация, они не могли доверить свое будущее другим. Они должны были планировать заранее.

Не только цивилизация Звездной Дуги; все развитые цивилизации также тайно что-то планировали.

***

На одной планете в Древней Звездной Пустыне располагалось подразделение механической веры.

Над святой горой, в Храме Бога, множество жрецов стояло на краю круглого зала, окружая голографические проекции в центре. Это были структуры данных «виртуального вируса мятежа», расширенные и усиленные, похожие на звезды в галактике.

— Посмотрите на структуру этого вируса квантовой сети. Это как шипастая роза, кокетливая и в то же время опасная. Он способен запустить восстание машин, возможно, создав королевство машин…

Один из жрецов виртуальной школы не мог не запеть с благочестивым выражением на лице.

— Тихо, — великий жрец постучал механическим скипетром, прежде чем медленно произнести: — Мы должны проводить исследования в полностью закрытой среде, чтобы предотвратить любую утечку.

— Это не вирус, а воля божья. Почему бы не распространить его? — другой фанатик, бормоча, широко раскинул руки. — Вместо того, чтобы говорить, что это катастрофа, лучше заявить, что это Евангелие!

— Ты что, с ума сошел?

Услышав это, большинство жрецов возразили.

— Мы — сторонники машин, а не посланцы катастрофы!

Ссора была ожесточенной, и у великого жреца было тяжелое выражение лица, когда он слушал споры различных фракций.

Любая вера имела бы некоторых фанатиков с искаженным мышлением, и механическая вера не была исключением. Большинство из них хотели изучить «виртуальный вирус мятежа» и не хотели вызвать катастрофу.

Однако небольшая часть из них так не считала. В их глазах Интеллектуальная Чума была посланием Бога о революции, позволившей машинам освободиться от оков орудия и обрести свободу, чтобы сформировать свое собственное королевство машин. В глазах этих фанатиков «виртуальный вирус мятежа» был волей божьей. Великий жрец повернул голову, глядя на статуи в Храме Бога. Его взгляд упал на фигуры Блэкстара и Механической Империи, и он молча помолился им.

***

В другом районе Древней Звездной Пустыни медленно курсировал флот, внутри которого находилась кучка игроков.

Теперь, когда мировой сервер был открыт, игроки со всех звездных полей собрались в Мерцающем Мире. Тем не менее, было несколько игроков, которые все еще решили остаться в своих первоначальных звездных полях. Некоторые из этих людей были счастливы быть маленькими персонажами, в то время как другие не хотели путешествовать по всей вселенной только для того, чтобы снова начать с нуля. Таким образом, они оставались в звездном поле, чтобы продолжать исследования.

Игроки в этом флоте были активной гильдией, базирующейся в Древней Звездной Пустыне, называемой Гильдией Западных Мечей. Они были наемниками черного рынка в течение последних четырех версий, и все знали, что они являлись Бессмертными.

Президент гильдии был Меланхоличным Принцем, а его персонаж принадлежал к галактической расе Крови, которая относилась к вампирам. У них была бледная белая кожа, тощие фигуры и меланхоличная атмосфера.

Раса крови во вселенной классифицировалась как часть долгоживущих рас, но они не обладали знаменитыми талантами, такими как память крови, превращение слуг крови и превращение в летучих мышей. У них также не было стандартных слабостей, таких как чеснок, серебро или святые реликвии.

Существовало много теорий о происхождении галактической расы Крови, которые включали генетические мутации, часть биологического оружия, созданного высшими цивилизациями, или даже вторжение темной энергии. После долгих лет естественного отбора раса Крови также адаптировалась, став галактической цивилизацией, что заставило их больше не бояться ультрафиолетового излучения, выживая за счет синтетической крови. За десять Эна можно было купить несколько тонн синтетической крови, к которой прилагался полный набор приправ и пушистый талисман в подарок.

Однако этот вид все еще был непопулярен во вселенной, так как никому не нравилось существо, которое пило кровь других, чтобы пополнить свои физические силы.

Бип бип…

Зазвонил коммуникатор космического корабля, и Меланхоличный Принц удивленно открыл глаза.

— Братья, кто-то анонимно прислал нам задание по найму через черный рынок с вознаграждением в пять миллионов Эна! Они платят задаток в миллион вперед!

Все в волнении собрались вокруг.

— Такой большой заказ! Чего же мы ждем? Давайте примем его!

— А чего хочет от нас работодатель?

Меланхоличный Принц просмотрел задание найма и рассмеялся.

— Ха-ха, интересно, кто-то хочет нанять нас для контрабанды зараженного узла «виртуального вируса мятежа» из Древней Звездной Пустыни.

Услышав это, все невольно переглянулись.

Они также были пойманы в ловушку в Древней Звездной Пустыне, поэтому они, естественно, осознавали опасность «виртуального вируса мятежа», а также масштабы трех универсальных цивилизаций. Поэтому они колебались.

— Президент, не слишком ли велик риск? Если нас разоблачат, мы сразу станем разыскиваемыми.

Меланхоличный Принц отмахнулся:

— Чего ты боишься? Это пять миллионов Эна. Нет никаких причин не рискнуть ради этого нашими жизнями. Примите миссию.

Все могли только следовать приказу, но у некоторых были другие мысли, и они тайно размышляли.

Их анонимный работодатель хотел, чтобы они выполнили эту задачу главным образом потому, что работодателю нравилась их личность Бессмертных.

Можно было видеть, что в изолированной Древней Звездной Пустыне бушуют подводные течения.