В кабинете Хан Сяо читал отчет о Расколотом звездном кольце, время от времени поглядывая на далекие проекции Неро и Эзопа перед собой.

— Обнаружены тридцать восемь транспортных флотов Альянса Суперзвездных Скоплений; полностью уничтожены две линии цивилизации Модо и семь секретных баз ресурсов, захвачены ежедневные запасы, оружие и боеприпасы. Еще одиннадцать предполагаемых транспортных маршрутов других цивилизаций суперзвездных скоплений во время мониторинга… — просмотрев отчет, Хан Сяо улыбнулся и похвалил их. — Молодцы.

— Это все из-за твоей опеки, — Неро почесал затылок и беззвучно рассмеялся.

— Теперь ты главный в Расколотом звездном кольце. Не смейся так глупо. Ты должен быть серьезнее, понимаешь? — Хан Сяо постучал по столу. Неро тут же выпрямился.

Он уже был взрослым, но перед Хан Сяо вел себя очень расслабленно, естественно раскрывая свою детскую сторону.

В этот момент Эзоп улыбнулся и сказал:

— У него большой потенциал. Если дать ему достаточно времени, он станет совершенно уникальным персонажем. Ему очень повезло.

Хан Сяо кивнул и спросил:

— Есть какие-то сдвиги по твоему пророчеству?

Эзоп покачал головой.

— Все то же туманное чувство опасности. Прошло уже три месяца, но они, похоже, не двигались.

Хан Сяо снова повернулся к Неро.

— Обратите внимание на увеличение сбора разведданных. При первых же признаках опасности доложите мне.

За это время он проанализировал возможные планы цивилизации Модо и почувствовал, что вероятность их нападения на него довольно мала. Было более вероятно, что они предпочтут начать с людей вокруг него, поэтому он усилил защиту вокруг своей родной планеты, а также различных офицеров и усилил наблюдение Филиппа за всей Армией.

Поскольку большая часть информации передавалась по уровням и могла не дойти до него, он понизил планку важности, чтобы Филипп мог напрямую ему докладывать. Хотя это могло привести к увеличению его рабочей нагрузки, это было тривиальным делом для такого периода.

— Кстати, что ты сказал Эймс? — спросил Эзоп. — Сейчас я ношусь по всем углам с армией Блэкстара, но она, кажется, не боится, что я внезапно уйду.

— О, я сказал ей, что слежу за тобой. Если ты убежишь, я верну тебя обратно, — засмеялся Хан Сяо.

— Тц, я так и знал, — глаза Эзопа сузились. — Неужели она так недоверчива ко мне? Я столько всего повидал. Вероятно, я съел больше соли, чем она — риса.

— Тогда тебе, должно быть, очень хочется пить, — пошутил Хан Сяо. — Судя по твоему тону, ты действительно собирался улизнуть.

— Я уже несколько десятилетий нахожусь под домашним арестом в Парящем Драконе. Я не могу оставаться там до конца своих дней, — Эзоп сложил руки на груди. — Честно говоря, теперь, когда ты заботишься об Эймс, я чувствую себя увереннее. Мне незачем оставаться здесь. Я принял эти годы пребывания как отдых, и теперь я готов продолжить свои путешествия.

Хан Сяо совершенно не считал это странным. Для такого долгоживущего вида, как Эзоп, десятилетие или два были точно такими же, как год или два для нормального человека. Страсть этого старика к приключениям глубоко въелась в его кости, и он не мог вечно оставаться на одном месте.

— Тогда почему бы тебе просто не сказать Эймс прямо? Если ты будешь честен и искренен, она определенно не станет тебя останавливать.

— Нет, нет, тогда она не будет посылать за мной людей. Это было бы бессмысленно.

Эзоп покачал головой, а в его тоне проскакивает радость, словно бы он подстрекает другую партию, чтобы та попыталась его поймать.

Хан Сяо потерял дар речи.

«У меня вдруг появляется желание избить этого старика…»

— А ты не боишься, что я подготовился к тому, чтобы не дать тебе ускользнуть?

— Ха-ха, даже если я скажу тебе, ты меня не остановишь, — улыбнулся Эзоп. — Я хочу поддерживать с ней молчаливое взаимопонимание, поэтому мне нужна твоя помощь, чтобы донести до нее смысл моих слов.

Хан Сяо понял. Это означало, что Эзоп собирался уйти, не попрощавшись, и он планировал использовать Хан Сяо в качестве микрофона. Это также был способ отомстить ему. Ранее именно Хан Сяо поймал Эзопа, заставив последнего потерять лицо. Напомнить о себе, прежде чем успешно ускользнуть, означало бы расплатиться с долгами.

— В таком случае, когда ты собираешься уйти?

— Я помогу тебе с последним заданием, и как только Мерцающая Война закончится, я уйду.

— Эй, в то время, я посмотрю, сможешь ли ты вырваться из моих рук, — они оба рассмеялись.

Стоя рядом, Неро вдруг почувствовал, что превратился в мебель. Хан Сяо дал ему еще несколько инструкций, прежде чем повесить трубку. Подумав об этом, он позвонил Эймс. Прошло всего два гудка, прежде чем он соединился.

— О, занятый человек, у тебя есть время поболтать со мной?

Смех Эймс был подобен чистому источнику, бурлящему в коммуникаторе.

— Что ты делала? — Хан Сяо улыбнулся.

— Практиковала знания, которые ты для меня получил.

Хан Сяо сумел провести обмен знаний класса Эспера, передав их Эймс. Она старательно изучала его. Поскольку у обычных людей не было интерфейса, они не могли сделать это в одночасье, она должна была медленно корпеть над исследованием.

Они немного поболтали, прежде чем сосредоточиться на модной теме.

— Блэкстар, как ты думаешь, сколько продлится Мерцающая Война? — полюбопытствовала Эймс.

Хан Сяо задумался.

— По крайней мере три-пять лет, максимум лет десять-двадцать.

Альянс Суперзвездных Скоплений так просто не сдастся. Предыдущая Мерцающая Война длилась довольно долго. Игроки были наняты в качестве агентов только в конце версии 4.0, и на более поздних стадиях большая ее часть была сведена к катсценам, поскольку игроки перешли в автономный режим.

На этот раз из-за внезапного появления Интеллектуальной Чумы Альянс Суперзвездных Скоплений был более подготовлен и мог сопротивляться в течение более длительного периода времени. Однако с его собственным вмешательством ход сражения будет сокращен. Оба фактора повлияли друг на друга, изменив сюжет его предыдущей жизни. Таким образом, Хан Сяо также затруднялся сказать, как долго альянс сможет поддерживать себя на этот раз.

Но конечный результат должен быть таким же, как и в его предыдущей жизни, где все заканчивалось провалом Альянса Суперзвездных Скоплений. Эта битва была для них попыткой обрести проблеск надежды, азартной игрой с низкой вероятностью успеха.

— Так долго… — Эймс вздохнула, — Сначала я хотела пригласить тебя отправиться в мир вторичных измерений, но, похоже, в ближайшие несколько лет у тебя не будет на это времени.

— Опять?

— Ты не хочешь? — Эймс наклонила голову, ее волосы водопадом рассыпались по плечам.

— Кхе-кхе, на самом деле я не так уж и занят. Ты же знаешь, что мы Суперы выше класса А не можем лично вступить в Мерцающую Войну. После уничтожения цивилизации Модо я буду свободен и смогу сопровождать тебя во вторичные измерения…

«…А также позволить Эзопу ускользнуть», — мысленно закончил Хан Сяо.

— Тогда у нас свидание, — глаза Эймс изогнулись, когда она улыбнулась. ​