Где-то внутри Расколотого звездного кольца в звездном пространстве курсировали три небольших линкора с эмблемой армии Блэкстара. Все три линкора были шаттлами скоростного класса, исключительными по скорости.

В обязанности этих сил входило выслеживать любые подозрительные транспортные флоты. В командном отсеке головного корабля капитан внимательно смотрел на звездную карту, на которой был обозначен маршрут патрулирования отряда. Как только будет обнаружен подозрительный отряд или назначена новая миссия, он будет выведен на экран.

— Я слышал, что пару дней назад в соседней звездной зоне были обнаружены следы подозрительного транспортного флота. Однако подсказки были прерывистыми, и мы, похоже, потеряли его. Как вы думаете, они придут в наш сектор? — стоявший рядом офицер завел какую-то праздную беседу.

— Это было бы здорово. Если мы сумеем выследить подозрительный флот, это будет нашей заслугой. Мы патрулируем здесь уже несколько месяцев и даже не выполнили должного задания. Если нам не повезет, мы, вероятно, не получим никаких заслуг, — сказал другой человек с некоторой завистью.

Поскольку патрульная миссия была скучной и унылой, капитан не мешал своим подчиненным болтать, думая о том же. Хотя он был всего лишь низшим офицером в Армии, у него было желание прогрессировать. Если он накопит достаточно заслуг, он сможет приобрести элитную подготовку Армии и инвестировать в себя, что будет выгодно для его продвижения.

Бип-бип!

В этот момент на звездной карте вспыхнула красная точка света, и послышалось оповещение. Это была полевая инспекционная миссия, а это означало, что их космический буй перехватил подозрительный объект.

— Миссия!

Глаза капитана заблестели, когда он подумал, что ему представилась такая возможность. Он немедленно приказал флоту изменить направление движения, направившись к обозначенным координатам.

Космические корабли тут же развернулись, и их двигатели с ревом понеслись в глубь звездного неба.

Пролетев некоторое время, команда прибыла к месту назначения. Открыв устройство обнаружения, на экране радара появилось тридцать или сорок пространственных складок.

Это были следы, оставленные переходами гипердвигателя. Каждый след представлял собой космический корабль. В этот момент следы еще не исчезли и простирались, указывая курс этих десятков замаскированных космических кораблей.

— Всего обнаружен сорок один след прыжка в гипердрайве. Идите по следам и догоняйте! — капитан не колебался.

Отряд рванул, и они двинулись в сторону, куда указывал след гипердвигателей, отслеживая их около двух часов, прежде чем в поле зрения появился бесплодный астероид.

След заканчивался здесь, что означало, что цель в этот момент вышла из режима гипердрайва.

Вице-капитан взглянул на радар, прежде чем заговорить.

— Докладываю, цель исчезла. Они могут находиться на планете для сбора ресурсов или скрываться в засаде за астероидом. Жду указаний.

Капитан задумался на две секунды, прежде чем сказать:

— № 2, выполните сканирование поверхности планеты. № 3, кругом к задней части планеты. № 1, сохраняйте позицию. Держите двигатели наготове, готовыми к движению в любой момент.

— Вас понял.

Три космических корабля тут же разделились, и результаты не заставили себя долго ждать.

На поверхности планеты был обнаружен пришвартованный флот. Их эмблема представляла местную коммерческую организацию, и в настоящее время они собирали подземные запасы газа. Масштаб этого флота был точно таким же, как и количество следов гипердвигателей, которые были целью этой команды.

— Разошлите сообщение по всей зоне, попросите проверить идентификационные коды, — приказал капитан.

Транспортный флот Альянса Суперзвездных Скоплений использовал различные методы, чтобы скрыться, когда они путешествовали, и одним из самых распространенных было притворяться войсками других организаций. Если следящая группа района случайно натыкалась на какой-либо из таких флотов, они обычно просили проверить личность другой стороны, считая их виновными по определению до тех пор, пока не будет доказана невиновность.

Тем не менее, полномочия проверять личности любого транзитного флота были фактически даны только команде безопасности цивилизации. Армия Блэкстара, как частная вооруженная организация, не имела на это права.

Но в этом мире, где власть решалась одним кулаком, мотив армии Блэкстара отслеживать транспортные флоты цивилизации Модо привел к тому, что многие из цивилизаций позволили им это, не желая создавать неприятности. У большинства цивилизаций Расколотого звездного кольца не было никаких проблем с тем, чтобы закрыть на это один глаз. Иногда группа слежения обнаруживала настоящую транспортную партию, и враг наносил по ним удар первым, но это был неизбежный риск. Таким образом, группа слежения вообще не воевала, лишь поддерживала связь с разведывательным отделом. Таким образом, даже если команда слежения была убита и отключена, она все равно могла отправлять сообщения и позволять департаменту узнать личность целевого врага.

В это время группа слежения отправила запрос на связь транспортному флоту, но другая сторона не ответила.

Капитан тут же насторожился.

— Что-то здесь не так. Немедленно готовьтесь к отчету…

Прежде чем он успел закончить говорить, в его голове все завертелось, а зрение стало хаотичным. Это состояние длилось всего секунду, прежде чем к нему вернулась ясность. Но от открывшейся перед ним сцены все его тело застыло, а сердце сжалось от страха.

Он увидел, что все вокруг превратилось в тюрьму, а его тело оказалось в камере заключения, не в силах пошевелиться. Он не находил слов.

«Секунду назад я был в командном отсеке. Как я здесь оказался?»

Прежде чем он смог разобраться в ситуации, его сознание снова закружилось. Его окружение изменилось, и теперь он находился в прозрачной стеклянной комнате с роем черных жуков рядом с ним.

Глядя сквозь прозрачные стены, он с ужасом увидел гигантов, выходящих из комнаты, даже не взглянув на них. Он даже не мог разглядеть, какого роста эти великаны на самом деле.

Все, казалось, было увеличено в бесчисленное количество раз в его видении.

— Какого черта… — бессознательно пробормотал капитан, но вместо того, чтобы услышать свой голос, он услышал лишь слабое шипение.

Он помолчал, потом опустил голову и посмотрел на себя. Холодок пробежал по его спине, и он не мог поверить своим глазам.

Его тело действительно превратилось в тело черного жука, точно такого же, как и жуки вокруг него!

В это мгновение он, казалось, все понял.

«Дело не в том, что мир стал больше… Я уменьшился!»

В этот момент темно-оранжевая струя пламени вспыхнула в небе, заполнив всю стеклянную капсулу и превратив его мысли в пылающее белое облако.

Бум!

Одним дыханием все черные жуки превратились в пепел.

***

Оператор в белом халате снял огнемет, использовавшийся для эксперимента. Взглянув на остатки в стеклянной капсуле, он дал сигнал:

— Готово.

Командир группы кивнул и сказал:

— Докладываю командиру. Цели были уничтожены.

— Хм.

На флагманском корабле командир кивнул, глядя в иллюминатор на происходящее снаружи.

Два космических корабля, № 2 и № 3, уже превратились в фейерверк. Только командиру корабля удалось спастись и покинуть место происшествия.

В этом уцелевшем космическом корабле все члены были оболочками, замененными другой душой!

— План удался.

Командир слегка кивнул, прежде чем посмотреть в сторону. В воздухе плавало дымчатое хрустальное зеркало, около пятидесяти сантиметров в диаметре и всего три сантиметра толщиной.

Близнецы Обмена Душ стояли перед этим зеркалом, их ладони были погружены в поверхность зеркала до запястий, как будто они были проглочены.

Это зеркало было чудесным универсальным сокровищем под названием «Заменитель Душ»!

— Дело сделано. Немедленно остановитесь! — рявкнул командир.

Услышав это, Близнецы Обмена Душ медленно убрали ладони. Солдаты вокруг них тут же двинулись вперед, забирая Заменитель Душ и помещая его в чрезвычайно сложный сейф, подальше от Близнецов Обмена Душ.

Увидев это, близнецы оглядели окружающие механические турели, торчащие из стен и земли, которые были направлены на них, прежде чем беззаботно рассмеяться.

Эти турели были предохранительными устройствами, чтобы не дать им делать глупостей. Они управлялись дистанционно и разумно, так как Заменитель Душ работал только на душах живых существ. Против машин он был бесполезен. Затем командир отвел взгляд, глядя в ту сторону, куда улетал шаттл, и прошептал:

— Воины Смерти, подготовленные заранее, уже проникли во врага. С нашей приманкой этого должно быть достаточно, чтобы поймать человека… ​