Внезапное отступление трех Вселенских Цивилизаций прямо перед окончанием периода предупреждения полностью потрясло всю галактическую цивилизацию. Все были растеряны.

Комментарии в поддержку войны в квантовой сети исчезли, вместо них начали появляться всевозможные саркастические замечания.

— Ой, разве три Вселенские Цивилизации не были непоколебимо тверды? А что случилось?

— Тц, похоже, что это и есть истинная сущность трех Вселенских Цивилизаций. Их господство — всего лишь притворство.

— Вы всё ещё поддерживаете войну? Почему бы вам не взглянуть на то, как сильно три Вселенские Цивилизации заботятся о вас, люди?

Общественное мнение снова изменилось. Глядя на эти саркастические комментарии, миллионы жителей галактики были расстроены, но им нечего было сказать.

И эти язвительные заявления исходили не только от некоторых Суперов, которые наконец-то смогли выплеснуть свои эмоции, но и от кое-каких организаций, которые тайно подогревали общественное мнение. Альянс Суперзвездных Скоплений всегда держался в тени, но как только им представился шанс, они тут же бросились демонстрировать свой традиционный навык — разжигание срача.

Но… по сравнению с галактическими жителями, игроки были ошеломлены ещё больше.

— И это всё?

— Я десять дней смотрел катсцены, а теперь вы говорите, что войны не будет?

— Что случилось с полномасштабной войной? Трусы!

Под грозными взглядами других команд многочисленные армейские игроки кричали, вопили, топали по полу и били себя в грудь, ненавидя тот факт, что война не началась.

Объединенный флот трех Вселенских Цивилизаций превратился в плотно упакованные потоки огней гипердвигателей и поспешно отступил. Увидев это, Мэнисон вылетел из флота, встал рядом с Хан Сяо и смотрел, как три Вселенские Цивилизации уходят.

— Странно. Они просто ушли, ничего не сказав? — Мэнисон был озадачен.

Хан Сяо поглаживал свой подбородок, задумавшись:

— Здесь определенно что-то не так. Три Вселенские Цивилизации не привели сюда столько сил только для того, чтобы устроить шоу и запугать нас. Совершенно точно, что они действительно были готовы начать войну. Однако теперь они отступают, даже если это означает, что они идут на попятную, зная, что это приведет к падению их репутации. Должно быть, случилось что-то грандиозное.

— Хм… или, может быть, они действительно испугались? — сказал Мэнисон и покачал головой, чётко осознавая, что вероятность этого крайне мала. — Может быть, три Вселенские Цивилизации всё обдумали и решили, что тотальная война с Союзом имеет больше минусов, чем плюсов? Поэтому они передумали… Значит ли это, что стратегическая цель — утечка вирусной технологии — сработала?

— Без понятия. Три Вселенские Цивилизации должны дать ответ галактическому обществу, так что давай просто посмотрим, что они скажут. Я тоже попытаюсь узнать какую-нибудь внутреннюю информацию… или, может быть, три Вселенские Цивилизации сами свяжутся со мной через некоторое время.

На этих последних словах глаза Хан Сяо едва уловимо сверкнули.

Выслушав его, Мэнисон повернулся и посмотрел на лидера Союза.

— Ты что-то знаешь?

— У меня есть только некоторые догадки, которые нельзя подтвердить без достаточной информации.

Хан Сяо покачал головой.

В этот момент зазвонил коммуникатор. Это был канал связи Суперов S Класса.

— Блэкстар, что там происходит? Неужели три Вселенские Цивилизации больше не хотят сражаться?

— Что они творят?

— Мы продолжаем следовать нашему плану?

Как только звонок был принят, различные Суперы выше класса А начали задавать вопросы.

Многие члены Союза тоже были в замешательстве. Все они мысленно готовились к кровавой войне, но в последнюю секунду их противники сбежали. Казалось, что они купили спортивный автомобиль и только собирались испытать его, как увидели рядом полицейскую машину, и им ничего не оставалось, как подавить свои порывы.

— Ожидайте пока. Мы должны посмотреть, что три Вселенские Цивилизации собираются делать дальше. Но не теряйте бдительности. Это может быть уловка. Если они действительно собираются атаковать, они могут использовать Многомерное Транспортное Устройство Открытия Неба для внезапных атак непосредственно на ключевые стратегические точки…

Хан Сяо сказал ещё несколько слов, велев членам Союза оставаться начеку, а затем повесил трубку.

Три Вселенские Цивилизации, окружающие территорию Механической Расы, — это было лишь сигналом; нападать на это место было бесполезно, разве что объявить войну. Он так и не смог выяснить, что планируют три Вселенские Цивилизации… Отступить «на поверхности», а затем вернуться с помощью Многомерного Транспортного Устройства Открытия Неба было… возможно, так что он должен был рассмотреть и этот вариант.

Увидев, что Хан Сяо закончил разговор, Мэнисон вновь взял слово:

— И что теперь? Три Вселенские Цивилизации отступили, так что нам следует распустить здесь войска?

Хан Сяо задумался, но покачал головой.

— Не надо. Сократим круг обороны и продолжим охранять территорию Механической Расы. Распустим войска только тогда, когда будет подтверждено, что объединенный флот трех Вселенских Цивилизаций покинул это звездное скопление. Мне нужно кое-куда слетать.

Мэнисон кивнул, полетел обратно на главный корабль и передал приказ.

Хан Сяо же переоделся в Короля и исчез.

*Свуош!*

В следующую секунду он уже был на секретной армейской базе. Это было убежище для некоторых офицеров, которые не участвовали в сражениях.

В комнате сидели несколько офицеров армии и многие члены Парящего Дракона, включая Эймс, которая была тут на всякий случай. Все они смотрели трансляцию новостей.

Внезапно появившийся Хан Сяо заставил взгляды всех офицеров сосредоточиться на нём. Восхищение и уважение в их глазах были не просто чуть сильнее, чем раньше, а как будто они смотрели на бога.

Эймс скрестила ноги и слегка наклонилась вперёд, поставив локти на колени и подложив руки под подбородок. Она слегка качнула головой, распустив свои роскошные волосы, в то время как на её лице играла слабая улыбка:

— В последние несколько дней ты был… очень мужественным, — шутливым тоном произнесла она.

— Разве ты не знала, насколько я мужественный? — Хан Сяо приподнял бровь.

Улыбка Эймс стала ещё шире:

— У тебя должно быть много дел. Что ты здесь делаешь?

— Просто пришел посмотреть и убедиться, что здесь всё в порядке.

Небрежно придумав оправдание, Хан Сяо оглядел офицеров и остановился аккурат на Фейдине. Он тут же улыбнулся, сделал несколько больших шагов вперед и погладил его.

Фейдин с ничего не выражающим лицом не сопротивлялся.

Видя это, Эзоп кашлянул:

— Ты победил всех непосредственных членов трех Вселенских Цивилизаций, и даже Уорнос не смог одолеть тебя. Значит, они определенно отказались от борьбы с тобой, используя индивидуальную силу. Я не знаю, является ли это частью причины отступления трех Вселенских Цивилизаций, но, похоже, они больше не хотят начинать войну. Что ты собираешься делать дальше?

Хан Сяо стал серьёзным:

— Сначала я должен выяснить, что произошло. В любом случае, пока не празднуйте. Если я правильно догадался, то дальше всё может стать только хуже… намного хуже.

***

Десятидневное противостояние между тремя Вселенскими Цивилизациями и Союзом привлекло внимание всей Вселенной, но мало кто ожидал, что оно закончится так, как закончилось. После того, как объединенный флот отступил, три Вселенские Цивилизации полностью замолчали. Они не только отозвали часть армий, посланных ими ранее, но даже не стали публично объяснять причину своего отступления. Общественное мнение становилось всё более напряженным; всевозможные догадки появлялись одна за другой.

Изначально все думали, что это станет толчком к тотальной войне. Однако три Вселенские Цивилизации погасили это пламя в последнюю секунду, и в резуьтате это противостояние повысило репутацию Блэкстара. Теперь он был признан сильнейшим за пределами класса А. Если бы нужно было определить победителя, то им мог считаться только Блэкстар.

Кто-то был рад, что война не началась; кто-то яростно осуждал три Вселенские Цивилизации за трусость; кто-то смеялся над жителями галактики, считавшими, что их мнение имеет значение. Мнения были самые разные, но всех их объединяла одна общая черта. Им всем было интересно, что же заставило три Вселенские Цивилизации сделать шаг назад.

Из-за молчания трех Вселенских Цивилизаций никто не знал ответа на этот вопрос. Даже Союз Суперов S Класса не сделал объявления; они тоже молча наблюдали за происходящим. Бесчисленные люди были заинтригованы.

Совместный конференц-зал трех Вселенских Цивилизаций…

— … Мы уже несколько раз проверили подлинность этого отчета. С помощью игл для обнаружения червоточин мы действительно обнаружили признаки активности неизвестной цивилизации. Сами данные полностью правдивы. Только вывод не совсем однозначен.

Удаленная проекция высшего эшелона династии, отвечающего за научные исследования, выступала перед тремя лидерами, докладывая о происходящем серьезным тоном.

— Значит, мы пока не можем подтвердить, что эта неизвестная цивилизация является Вселенской Цивилизацией? — спросил Марбрюс.

— Это… верно. Однако они определенно являются развитой цивилизацией. Обширные данные, собранные многофункциональными пространственно-временными иглами обнаружения, которые мы часто посылали, доказывают их передовой технологический уровень.

— … Понятно. Продолжайте собирать данные, оставаясь скрытыми. Мне нужно знать подробности об этой цивилизации.

После ещё нескольких слов Марбрюс завершил связь. В комнате остались только лидеры двух других цивилизаций и он.

— Похоже, наше решение отступить тогда было правильным, — прознёс Папа глубоким голосом.

— Хм, иначе сейчас мы были бы в осаде. Этот доклад пришел слишком вовремя, — добавил Луи, почувствовав некоторое облегчение.

В последний день противостояния они изначально собирались нанести удар, как и планировали, но сообщение о червоточине из Научного Института Династии поколебало их решение.

Три Вселенские Цивилизации всегда исследовали неизвестные области вселенной; в этом отчете из червоточины утверждалось, что они обнаружили неизвестную Вселенскую Цивилизацию, что в случае правды представляло огромную угрозу.

В этом отношении три Вселенские Цивилизации были очень опытны. Как только появлялся внешний враг, им приходилось как можно аккуратнее разбираться с внутренними конфликтами. Сейчас было явно неподходящее время, чтобы бороться с дисбалансом индивидуальных сил.

В тот момент у них троих было не так много времени для обсуждения вопросов. И в конце концов они решили не рисковать. Они остановили свой план и решили отступить от Союза. В свою очередь, они потратили тонны ресурсов на проверку подлинности отчета об этой червоточине. Они знали свои приоритеты.

Этот набор данных о червоточинах был одним из тех, что оставил после себя ЭсГод. Поскольку ЭсГод был запечатан в течение многих лет, он давно превратился в неважный проект. Однако после этого удивительного открытия он стал приоритетным проектом. За его ходом непосредственно следили лидеры трех Вселенских Цивилизаций.

В итоге, хотя выводы отчета о червоточине были несколько преувеличены, данные были полностью достоверны. Неизвестная развитая цивилизация действительно была обнаружена, только не было подтверждено, что она является Вселенской Цивилизацией.

Если это окажется правдой… это будет бесценным «преувеличенным» выводом.

Марбрюс постучал по столу, прежде чем взять слово:

— Сейчас первоочередной задачей является сбор информации об этой неизвестной цивилизации и подтверждение их силы, структуры общества, отношения к чужакам и так далее. Всё остальное пока можно отложить в сторону.

Луис и Папа кивнули.

У трех Вселенских Цивилизаций был стратегический план на подобную ситуацию. Они ни в коем случае не собирались напрямую вступать в контакт или начинать войну. Как только они обнаружили развитую цивилизацию в неисследованной вселенной, их главным приоритетом стал тщательный сбор разведданных, не раскрывая своего присутствия. Только после этого, в зависимости от силы, культуры и многих других факторов этой цивилизации, они будут выбирать различные подходы.

Хотя исследованная вселенная вступила в эпоху галактического общества, с точки зрения всей неисследованной вселенной… она все еще находилась в «эпохе исследования». Обнаружение врага до того, как его обнаружат, было огромным преимуществом, поэтому, конечно, они собирались использовать его по максимуму.

— Не забудьте принять меры против всех возможных сценариев перед дальнейшей разведкой, — сказал Папа.

— Я знаю. — Марбрюс кивнул.

Меры, о которых они втроем говорили, были в основном подготовкой к войне, а также подготовкой к отправке стратегического оружия уничтожения на территорию этой неизвестной цивилизации через червоточину. При возникновении экстремальной ситуации они были совсем не против уничтожить её территорию, превратив её в пустынный вселенский пояс, а также уничтожить все жизни этой неизвестной цивилизации, не проявляя при этом никакого милосердия.

— Этот вопрос чрезвычайно важен. Если война действительно разразится, Союз Суперов S Класса тоже станет мощной силой. Должны ли мы рассказать им об этом сейчас?

Подняв этот щекотливый вопрос, Луис спрашивал мнение этих двоих.

Хотя существование Суперов выше класса А угрожало их правлению, они также были мощной силой против внешних врагов. Поскольку ситуация изменилась, изменилось и их мышление. В их глазах не существовало такого понятия, как вечный враг.

Папа на мгновение задумался, махнул рукой и высказал свое мнение:

— Давайте просто будем осторожны. Мы еще не выяснили состояние этой неизвестной цивилизации, не нужно сейчас рассказывать об этом Союзу. Подумайте вот о чём. Если мы сможем сосуществовать с этой неизвестной цивилизацией, которая, как выяснится, является Вселенской Цивилизацией, то как только они примут систему галактического общества, у Союза будет другой выбор — стать их союзниками, что повлияет на структуру галактики… Мы не можем гарантировать лояльность Союза, поэтому нам следует пока держать это в секрете.

— Логично. — Марбрюс кивнул. — Тогда давайте пока не будем объявлять об этом публично. Мы тайно изучим ситуацию, а затем подумаем, стоит ли предавать её огласке в зависимости от обстановки. Еще не поздно будет рассказать об этом Союзу, когда нам понадобится их помощь.

Судя по тому, как они втроем смотрели на это, не было никакой необходимости немедленно сообщать об этом другим организациям. Все они были нестабильными факторами, и кто знал, какие неприятности они могут вызвать?

— Раз уж так, давайте сперва отложим наш конфликт с Союзом, — предложил Луис. — Надо успокоить этих Суперов S Класса, не позволить им причинять неприятности и временно помириться с ними… Это и их цель тоже. Найдём причину согласиться с их целью, сообщим о нашем намерении прекратить конфликт, и пусть Союз думает, что мы решили пойти на компромисс.

Двое других кивнули в знак согласия. Хотя они не могли иметь дел с Союзом, пока Суперы выше класса А не создавали проблем, им этого было достаточно.

В это время Марбрюс вдруг вспомнил кое-что.

«Если я правильно помню, у Блэкстара тоже есть этот набор данных о червоточинах, оставленный ЭсГодом. Я припоминаю, что он даже специально спрашивал династию о нашем прогрессе в изучении этого набора данных…»

«Теперь, когда я думаю об этом, может, Блэкстар что-то знает?»

Когда эта мысль промелькнула у него в сознании, Марбрюс покачал головой.

Он чувствовал, что вероятность этого очень мала. По сравнению с тем, чтобы спрашивать об этом у Блэкстара, лучше было получить информацию путем самостоятельного расследования.

Кроме того, они только что договорились не разглашать этот секрет внешнему миру. Поэтому, даже если Блэкстар мог что-то знать об этом, он не собирался его спрашивать. В конце концов, Блэкстар был лидером организации, противостоящей трем Вселенским Цивилизациям, поэтому они больше не были союзниками.

***

На одной из баз армии Блэкстара висела огромная звездная карта. На ней были отмечены передвижения различных армий трех Вселенских Цивилизаций, нарисовано множество стрелок.

Хан Сяо стоял перед звездной картой и внимательно смотрел на нее.

Прошло уже довольно много дней с тех пор, как три Вселенские Цивилизации отступили с территории Механической Расы. В последние несколько дней передвижения армий трех Вселенских Цивилизаций были очень ненормальными. Первоначально они были размещены на различных Звездных Полях, готовые в любой момент вступить в бой с Союзом Суперов S Класса. Однако теперь все они были отозваны обратно в Центральную Галактику, как будто они и вовсе не собирались начинать войну.

Но если бы дело было только в этом, он бы не был так обеспокоен. Самым странным было то, что три Вселенские Цивилизации всё это время молчали, не делали никаких заявлений и не связывались с ним, чтобы сообщить о своих намерениях. Это было крайне странно, как будто у них не было времени заниматься им.

Он пытался выяснить, что происходит за занавесом. Однако на этот раз три Вселенские Цивилизации очень хорошо скрывали свой секрет, и он ничего не узнал.

— Неужели я правильно догадался? — пробормотал Хан Сяо.

Что могло заставить три Вселенские Цивилизации изменить свое решение в последнюю минуту?

На данный момент было не так много возможных сценариев. Однако эффект бабочки, который он вызвал, изменил бесчисленное множество вещей. Одна из них заключалась в том, что ЭсГод уже давно дал Династии ключ к территории цивилизации Мирового Древа, что было нестабильным фактором.

С его точки зрения, наиболее вероятной ситуацией было то, что три Вселенские Цивилизации обнаружили цивилизацию Мирового Древа. И именно из-за существования внешнего врага три Вселенские Цивилизации отступили так быстро и без предупреждения.

— Если это действительно так, то три Вселенские Цивилизации обязательно тщательно исследуют червоточину. Они могут рассказать мне об этом, но могут и сохранить это в тайне… А учитывая образ действий трех Вселенских Цивилизаций и моё нынешнее положение, последнее более вероятно.

Хан Сяо нахмурился, покусывая ногти, ему было не по себе.

Если три Вселенские Цивилизации решили сохранить это в тайне и скрытно исследовать дальше, то, учитывая, насколько много они не знали о Цивилизации Мирового Древа, риск того, что их разоблачат, был чрезвычайно высок. Если установление контакта уже неизбежно, то продолжение сокрытия информации о Мировом Древе только увеличит риск. Возможно, сейчас самое подходящее время поделиться тем, что он знал.

Однако он мог и ошибиться в своих догадках. Если три Вселенские Цивилизации отступили не потому, что обнаружили цивилизацию Мирового Древа, это будет катастрофой.

— Итак, это авантюра. И всё зависит от того, готов ли я рискнуть…

Выражение лица Хан Сяо быстро изменилось.

*Ди-ди-ди…*

В этот момент зазвонил его коммуникатор.

Он достал его. На удивление, это был звонок от эмиссара Династии.

— Приветствую вас, Ваше Превосходительство Блэкстар.

Как только связь была установлена, эмиссар династии дружелюбно кивнул, выглядя весьма почтительно.

Хан Сяо окинул его взглядом и сразу перешел к делу.

— Наконец-то решили объяснить, что вы там устроили?

— Очень смешно с вашей стороны. На этот раз я здесь, чтобы вести с вами переговоры от имени трех Вселенских Цивилизаций. Мы готовы принять предложение Союза. Мы позволим вам самостоятельно сдерживать технологию Вируса Виртуального Мятежа…

Слова Эмиссара династии значили очень много. По сути, он имел в виду, что три Вселенские Цивилизации готовы сделать шаг назад. Они больше не требовали от Мэнисона предоставления вирусной технологии и доверяли добросовестности Союза, позволяя ему контролировать технологии такого рода с высокой степенью риска. Короче говоря, они больше не будут вмешиваться.

— О? — Хан Сяо приподнял брови. — Поскольку вы, ребята, согласились с тем, что обещание Союза чего-то да стоит, вы признаете и нашу правоту. А как насчет торговых законов, которые направлены против нас?

— На данный момент они не будут отменены, но это можно обсудить. — Эмиссар династии улыбнулся.

Глядя на его безэмоциональную улыбку, Хан Сяо наконец остро почувствовал странное отношение трех Вселенских Цивилизаций. Его вдруг охватил конфликт.

А внутреннее чутье обострилось до предела. Он понял, что, возможно, действительно угадал правду.

После нескольких секунд молчания Хан Сяо глубоко вздохнул.

«Что ж, я сделал свою ставку!»

Приняв решение, Хан Сяо прищурил глаза и наконец ответил:

— Я получил ваше сообщение. А теперь, пожалуйста, передайте это сообщение Марбрюсу.

— Я слушаю?

— … Судя по тому, как странно вы себя ведёте, похоже, что вы наконец-то расшифровали данные червоточины, оставленные ЭсГодом, верно?