Где-то далёко в неизведанной части Вселенной фигура Хан Сяо появилась из воздуха со вспышкой света.

— Это то место, где была команда исследователей, - глядя на координаты, Хан Сяо бормотал себе под нос.

Мировое Древо использовало всю разведывательную информацию исследовательской группы в качестве точки отсчёта, которая, естественно, включала маршрут исследовательской группы. Дитя Судьбы также перехватил точные координаты, поэтому Хан Сяо смог использовать транспортное устройство, открывающее многомерное небо, чтобы ввести координаты и телепортироваться в эту неизведанную область, в которую никогда не ступала нога трех Универсальных Цивилизаций. Группа исследователей не так давно покинула это место, так что они по идее должны быть где-то недалеко.

— Согласно координатам, данным расой Кунде, исследовательская группа направляется сюда, - Хан Сяо достал межзвездный локатор, скорректировал свое положение и зафиксировал направление.

С навигационными координатами исследовательская группа, скорее всего, продвинется вперед по прямой. Таким образом, он мог подтвердить направление другой стороны. Хотя исследовательская группа действовала очень быстро и уже продвинулась вперёд к цели, он также мог использовать этот метод, чтобы броситься в погоню.

Вспышка его Механической Силы открыла врата армейского лагеря вторичного измерения, и большое количество механических войск переместились наружу. Хан Сяо возглавил свою армию и выдвинулся за ними по прямой к навигационным координатам, в то время как остальные механические войска рассеялись в разные стороны.

Отчасти это было в целях безопасности, так как он переживал, что исследовательская группа может свернуть и пойти в обход. Кроме того, его задачей было установить поблизости терминал звездных врат. Три Универсальных Цивилизации уже установили терминал Звездных Врат на другой стороне, позволяя двум сторонам установить соединение.

Это было связано со следующим этапом плана, который они обсудили перед отъездом. Из-за пожирающего механизма Мирового Древа три Универсальные Цивилизации не хотели начинать войну на своей территории. Ситуация могла моментально выйти из-под контроля, поэтому они решили использовать звездные врата, чтобы отправить большое количество войск в эту область и построить оборонительную базу вдоль маршрута исследовательской группы. Таким образом они смогут более успешно отражать давление со стороны Мирового Древа и увеличивать сложность их проникновения.

Между оборонительной базой и Мерцающим миром все еще оставалась большая территория, которую они пока не рассматривали в качестве буферной зоны. Даже если Мировое Древо прорвется через дальнюю линию обороны, оно не сможет сразу атаковать территорию исследуемой Вселенной. Таким образом, три Универсальных Цивилизации смогут бомбардировать эту территорию своим стратегическим оружием, сколько захотят. Они обязательно приложат максимум усилий для уничтожения наступающих сил Мирового Древа, чтобы снизить поступающее давление.

Это были все необходимые приготовления. Однако, с точки зрения Хан Сяо, война вселенского уровня не разразится только из-за этого. Он узнал о привычках Мирового Древа от Барбани. Даже если оно обнаружит здесь защитную базу, Мировое Древо не бросится в омут с головой. Скорее всего, оно сделает обходной путь и найдет лучший способ проникнуть к ним в тыл, чтобы вместо лобовой атаки поживиться украденными разведданными.

Хотя Мировое Древо в основном и ориентировано на вторжение, а также может выглядеть крайне агрессивно, но на самом деле это далеко от истины. После объяснения Барбани самым большим преимуществом Мирового Древа является фактически бесконечное количество войск и его удивительная радарная технология, поражающая своей мощью и разведывательными способностями. Что же является триггером для открытия нового фронта полномасштабного вторжения? Безусловно это не грубая сила, а наличие подробной информации о противнике перед битвой, понимание его слабостей и нанесение точных ударов прямо в сердце.

Как и рассчитывал, Хан Сяо привел свою механическую армию и активировал гипердвигатель, превратившись в потоки света, летящие по галактике. Все они были оснащены высокоскоростными гипердвигателями, и при поддержке Механической Силы они обладали большей скоростью, чем исследовательская группа. После долгой погони на его радаре наконец-то появились два космических корабля исследовательской группы.

— Это действительно верное направление.

Увидев, что его цель объявилась, Хан Сяо вздохнул с облегчением. Дитя Судьбы действительно был могущественным, иначе все не было бы так гладко.

Исследовательская группа использовала устройство маскировки, но они не могли избежать его обнаружения, в то же время небольшой исследовательской группе крайне непросто засечь Хан Сяо.

Он явно не пришёл сюда, чтобы их поприветствовать. Махнув рукой, Хан Сяо приказал группе механических войск установить якорь космической стабилизации, чтобы вывести исследовательскую группу из режима гипердвигателя. Затем он поднял свое дальнобойное оружие и зафиксировал два космических корабля. Вскоре после этого два космических корабля исследовательской группы врезались в ловушку, устроенную механической армией. Внезапно их скорость резко упала и вернулась в нормальный режим. Хан Сяо без колебаний открыл огонь, и толстый поток высокоэнергетических частиц вылетел из дула и пронесся мимо двух космических кораблей.

Щиты двух космических кораблей взорвались в мгновение ока, а корпуса космических кораблей буквально растаяли, бесследно исчезнув. Мгновенно были уничтожены и космические корабли, и персонал на борту. Маленькая исследовательская группа, естественно, не смогла противостоять атаке Хан Сяо.

Увидев, что цель была успешно уничтожена, Хан Сяо покачал головой, и, хотя он испытал некое подобие удовлетворения, как ком в горле подступало чувство начала чего-то большого.

Из-за ментальной связи Мирового Древа было практически невозможно "промыть мозги" этой исследовательской группе. Прямо сейчас базовый лагерь Мирового Древа определенно придавал большое значение прогрессу исследовательской группы, поэтому, если что-то пойдет не так, Мировое Древо сразу обнаружит это. Это было эквивалентно «мэйнфрейму», на котором были подготовлены все данные. Он мог бы "взломать" команду исследователей, но у него не было доступа к взлому основной части Мирового Древа, так что обнаружить подделку данных будет очень просто. Избавившись от исследовательской группы, он мог только выиграть время.

Хан Сяо ушел не сразу. Вместо этого он собрал пространственные координаты вокруг себя и вызвал строительную бригаду, чтобы подготовить плацдарм.

***

В то же время в Цивилизации Мирового Древа…

—… Ментальная связь с исследовательской группы была потеряна. Все члены команды превратились в семена. Предполагается, что на них напали и уничтожили.

В главном зале «Хранителей Дерева» Тедриан стоял под своим троном и потрясенным тоном сообщил о ситуации. Из-за обнаружения своей добычи цивилизация Мирового Древа внимательно следила за прогрессом исследовательской группы и общалась с командой, используя ментальную связь. В тот момент, когда связь с исследовательской группой была прервана, это заметили и высшие эшелоны.

— Вражеская атака? Могла ли это сделать эта неизвестная цивилизация? Как они узнали об исследовательской команде?

Король-Хранитель Дерева нахмурился.

В этот момент другой Король-Хранитель Дерева, сидевший рядом, засмеялся и медленно сказал: «Кажется, эта неизвестная цивилизация совсем непроста. У них либо есть специальный метод противодействия слежке, аналогичный сети оповещения о состоянии информации, либо они построили форпост за пределами своей территории... Также возможно, что беженцы, обнаруженные исследовательской группой, были просто приманкой».

В зале было пять тронов, каждый из которых соответствовал одному из пяти Королей-Хранителей Дерева. В этот момент три престола были пусты, и появились только два Короля-Хранителя Дерева. Одним из них был Король Подчинения, и тем, кто говорил, был Король Сердца, Миначо, топовый Супер выше класса А, псионик. После того, как Хан Сяо вызвал огромный шум, цивилизация Мирового Древа вошла в состояние повышенной тревоги, и Король Сердца проснулся от своего глубокого сна. Двое из Королей-Хранителей Дерева были в режиме ожидания, а трое других также наблюдали за текущей ситуацией.

В этот момент в зале все еще ждали несколько руководителей. Услышав это, один из них спросил: «Ловушка? Вы хотите сказать, что координаты, полученные разведывательной группой, сомнительные?».

Король Сердца не стал комментировать прямо, вместо этого небрежно ответил: «Координаты и разведданные, предоставленные этой группой беженцев, могли быть преднамеренно скомпрометированы неизвестной цивилизацией. Их цель может состоять в том, чтобы заманить врага и захватить жертву в ловушку, которую они приготовили... В конце концов, Вселенная такая необъятная; мы определённо не единственные охотники».

Выражения лиц руководителей стали более мрачными.

Команда исследователей только что обнаружила координаты и в то же время была уничтожена. У них не было выбора, кроме как вести себя более сдержано с этой неизвестной цивилизацией. В процессе завоевания Вселенной они никогда не встречались с сильным противником. Они видели цивилизации, которые также были сосредоточены на вторжении, и всегда были начеку в отношении последних.

На этот раз Тедриан воскликнул и сказал: «В этом нет логики. Если это ловушка, чтобы заманить врага, этой неизвестной цивилизации нет необходимости атаковать исследовательскую команду. Это только насторожит других. Вместо этого они должны показывать свои слабости».

Король Сердца улыбнулся и кивнул: «Верно, поэтому вероятность того, что это ловушка, невелика. Эта неизвестная цивилизация, вероятно, не желает вступать в контакт с посторонними и боится разоблачения. Однако их действия также выявили некоторые вещи... После того, как неизвестная цивилизация обнаружила команду исследователей, они немедленно атаковали, не намереваясь захватить их живыми. Разве это не подозрительно?».

Услышав это, глаза многих руководителей заблестели.

— Логически рассуждая, если цивилизация обнаруживает исследовательскую группу неизвестного происхождения, есть большая вероятность, что они поймают их живыми и попытаются получить разведданные...Король Сердца кивнул и медленно сказал: «Верно, но эта неизвестная цивилизация не сделала этого. Может быть, потому что они осторожны, но более вероятно, что у них есть представление о нас и они знают, что Мировое Древо использует ментальную связь, поэтому они не осмеливаются показывать свои лица, боясь быть замеченными... Подумайте об этом, если бы они не знали о нашей ментальной сети, каковы шансы, что они так небрежно уничтожат исследовательскую команду неизвестного происхождения?».

Тедриан был шокирован: «Так вы говорите, что эта неизвестная цивилизация могла иметь что-то общее с незваным гостем, который украл много наших секретов?».

Выражение лица всех изменилось. Психологическая травма, которую нанес им Хан Сяо, была немалой и все еще свежа в их памяти. Одно лишь упоминание о нем заставило многих представителей Мирового Древа почувствовать дискомфорт.

— Все это лишь домыслы. Что касается того, что именно произошло, нам сначала нужно всё тщательно проверить, - Король Сердца махнул рукой и спокойно сказал, - Следующим шагом будет определение координат, которые эта исследовательская группа недавно прошла, и открытие туннеля червоточины. Мы отправим туда передовые войска, продолжим исследование и продвинемся к навигационным координатам... Ловушка это или нет, это единственный ключ к разгадке, который у нас есть на данный момент. Мы должны тщательно всё изучить.

— Это тоже было моим намерением, - Король Подчинения кивнул.

Руководители немедленно откланялись: «Всё ясно, мы сейчас же начнём приготовления».

***

Где-то в Центральной Галактике несколько огромных устройств звездных врат были размещены в центре галактики. В то время канал ещё не был активирован, поэтому он представлял собой только гигантское круглое механическое устройство. Перед этими звездными вратами стоял необъятных размеров флот. Армии Федерации Света, Багровой Династии и Тайной Церкви ждали уже долгое время.

Эти звездные врата были сопряжены с терминалами звездными вратами, которые забрал Хан Сяо. Как только технический персонал Хан Сяо завершит подключение терминала, обе стороны смогут настроить экспресс-канал.

Узнав о существовании Мирового Древа, три Универсальные Цивилизации тайно собирали войска. В настоящее время большая часть армий всё ещё находилась в резерве, готовой к передислокации в любой момент.

Пока Хан Сяо имел дело с исследовательской группой, три Универсальных Цивилизации эффективно собрали свои войска и ждали, когда те отправятся в путь.

— Учитывая эффективность Блекстара, это не должно занять много времени.

На главном флагмане Федерации Света главнокомандующий Саймон играл со старинной копией карманных часов, время от времени глядя вниз. У всех окружающих членов экипажа было мрачное выражение лиц, и атмосфера в целом была удручающей.

В это время несколько звездных врат за окном активировались одно за другим, и внутри кольцевого устройства появился темно-синий космический вихрь. Звездный свет засиял, что стало сигналом об установлении устойчивой связи с другой стороной. Увидев это, Саймон закрыл часы и сунул их в карман.

— Всем войскам, выдвигаемся!

(R)