Первое утро

– ...Ухх... ммм?..

Звон ножа, раздающийся откуда-то, пробудил меня ото сна.

– ...Этот запах... мисо суп?*

Мое растерянное и сонное сознание с трудом обрабатывает домашний запах, проникающий мне в нос.

Ха? Где это... я?

– ......Неужели я провел ночь в доме Мастера? Это Кейка сейчас на кухне?..

Только я подумал, что мне снятся мои ученические годы, как оказывается, все вовсе не так.

Открываю глаза, и моему взору предстает потолок спальни моей двухкомнатной квартиры, а телефон, лежащий рядом с подушкой, говорит мне, что уже почти полдень.

– Ах да... Я вчера допоздна играл в Сёги, не так ли...

Мы играли до утра, практически рассвета, естественно, мой оппонент начал отключаться, а я смутно помню, как ложился спать.

А моим оппонентом был—

– Ах! Мастер, доброе утро!

Один шаг из моей комнаты, и, словно выстрелом из пушки, ее приветствие поражает меня.

Передо мной на кухне в фартуке стоит младшеклассница.

– ......

Это важно, так что повторю.

Кухня! В фартуке! Стоит!!! Младшеклассница!!!

– ...Умм.

– Я Аи! Аи Хинацуру! Ваша ученица со вчерашнего дня!

– Ха? Нет, не помню, чтобы говорил такое...

– Завтрак почти готов! Мастер, пожалуйста, насладитесь ванной, пока вы ждете!

– В-ванна?

Младшеклассница подталкивает меня по коридору к ванне, наполненной горячей водой.

Живя один, я в основном принимаю только душ. Должно быть, я впервые так медленно наслаждаюсь ванной дома. Вдобавок—

– Какой приятный запах...

– Да! Все потому, что я взяла с собой из дома специальную для ванны соль Вакуры. Наша гостиница тоже ею пользуется! Она придает бодрости, да и просто очень приятная ♪

Верно, ее родители владеют гостиницей с горячим источником...

Называть ее «обычной» гостиницей язык не повернется. По-моему мнению, это высококлассный отель. Понимаете, я уверен, кто-то сказал, что он выиграл приз «Лучший в Японии» за многолетнюю работу, а еще перед нашим уходом говорили, что там останавливался сам император для информационной встречи.

Подождите-ка?

Разве это не делает ее... знатью или кем-то в этом роде?

– Пожалуйста, сложите свои вещи в эту корзину. Я их позже постираю. Я положу полотенце и свежую одежду сюда, хорошо?

– Ах, да.

И прежде чем я что-либо понял, младшеклассница выяснила, где у меня хранятся одежда и полотенца. Это определенно не в порядке вещей, но я слишком сонный, чтобы как-то реагировать.

«Я будто снова в отеле, и меня ждет матч за титул!» — эти мысли проносятся в моей голове, пока я наслаждаюсь идеальной горячей ванной. Однако на этом утренние сюрпризы не заканчиваются.

– Мастер! Ваша еда готова!

– Ах, да.

– Я разложу тарелки, хорошо?

Ощущая себя знатью после принятия ванны под все еще находящимся в зените солнцем, я сажусь за обеденный стол высотой до колена в комнате с татами и смотрю как простые, но горячие блюда один за другим появляются передо мной. Уместить все на столе необычайно сложно, однако ее сверхъестественные способности к домашнему хозяйству просто поражают.

Сидя на коленях словно высококвалифицированная горничная в традиционных гостиницах, она начинает наполнять чашку рисом, попутно извиняясь: «Я должна попросить прощения. Я без спросу использовала почти все содержимое холодильника».

– Да ничего такого...

Я беру чашку риса из ее рук, все еще находясь в восторге от блюд, расположившихся передо мной. Это настоящий пир.

– Просто изумительно. Ты все сама сделала?

– Да! Холодильник был набит разными ингредиентами, в мою голову все приходили новые идеи, так что я приготовила много всего.

– А что это за черный соус?

– Водоросли! Водоросли, сваренные в соевом соусе.

– Не помню, чтобы у меня в холодильнике хранилось нечто подобное.

– Я сделала их. Там были листы водорослей и приправы.

– Что, прости?! Ты умеешь делать такое?!

– С помощью сковородки, да?

– О-ох, ясно... я, умм, попробую немного...

– Их легко готовить, вам не нужно волноваться.

Не отводя глаз от младшеклассницы, сидящей на коленях и склонившей голову в легком поклоне, я тянусь палочками к еде.

Что ж, как насчет вкуса—

– Вау! Вкуснотища. Ты просто нечто!

– Э-хе-хе ♡

Я хвалю Аи, и она расплывается в широкой щенячьей улыбке.

От ее вчерашней робости не осталось и следа.

Так, возможно, она себя обычно и ведет. Вы можете понять человека, сыграв с ним партию в Сёги. Эта девочка на самом деле довольно упорная, идет к своей цели, не соглашаясь на компромиссы. Полновесное нападение, никак по-другому. И опять же, все женщины, играющие в Сёги, похожи на старшую сестру, и старшую сестру, и старшую сестру.

– Ха? Аи, ты не будешь есть?

– Нет, нет! Я должна обслуживать вас, Мастер! Все-таки я ваша ученица!

– Не беспокойся об этом. Давай, садись и поешь со мной. Ты, должно быть, голодна!

Если она сделает что-нибудь еще для меня, то это я буду чувствовать себя неловко. А еще она не моя ученица.

– Хорошо... Умм, тогда я пообедаю вместе с вами...

– Отлично.

Сев напротив друг друга, мы начали есть.

– ......

– ......

...Как-то немного странно.

Сидеть так напротив друг друга несколько неловко... И нет, никаких бурлений внизу, поскольку я сам почти младшеклассник, хорошо? Это все нервы, поняли? Точно поняли, точно?

Все игроки в Сёги знают это чувство, когда ты спокойно сидишь напротив противоположного пола перед доской, но весь дрожишь от нервов в остальных случаях. Даже если этот человек еще в младших классах...

– Умм... Мастер? Мне стало любопытно, а вы умеете готовить? Просто в холодильнике было столько еды.

– Ха? Ох. Я не готовлю, а вот старшая сестра да...

– Сестра? Мастер, у вас есть старшая сестра?

– Сестра... Ну, что-то вроде, да.

Заявляя о том, что она «тренируется для будущей жизни в одиночку», Гинко приходит ко мне и пытается (изо всех сил) готовить. Ее готовка (или нечто, отдаленно напоминающее это) не годится даже собакам, но она подходит ко мне и заносит мою восьми с половиной дюймовую доску Сёги над головой, если я отказываюсь, так что мне приходится пытаться это проглотить. Потому что в конце концов моя голова треснет словно арбуз, если она действительно кинет ее в меня. А я все еще выплачиваю за доску кредит.

– Но хватит об этом... Ты же говорила, что начала играть в Сёги три месяца назад, верно? Как у тебя получилось так быстро в ней разобраться?

– Ох, хорошо.

Аи кладет руки на стол и поправляет свою осанку.

– Пока он был жив, дедуля... дедушка очень любил Сёги и хранил множество книг о ней в гостинице нашей семьи. Я прочла их, чтобы выучить столько, сколько возможно. Но из-за множества сложных слов мне это сложно давалось.

– И все?

– Еще я решала задачки по Сёги в перерывах между домашними обязанностями. Мы управляем гостиницей с горячим источником, поэтому дел всегда хватает. Так что все свободное время я в основном проводила, решая эти задачки.

Теперь мне понятно. Задачи по Сёги, звучит правдоподобно. Это объясняет ее силу в поздней игре.

Не то чтобы любой, кто решает задачи по Сёги, будет силен в игре. Некоторые составители на самом деле сами даже не играют. Таким образом, задачи, возможно, идеально ей подошли.

– Однако я действительно поражен. Вот так находить свободное время между домашними обязанностями, чтобы изучать Сёги.

Вы можете подумать, что ребенка надо наругать за игру в Сёги во время работы по дому, но у профессионалов другой взгляд на этот счет. В нашем мире, если есть время на домашку, тебе следует потратить его на Сёги.

– Э-хе-хе. Вначале мне было трудно запоминать условия задач, но теперь я могу!

Что? Запоминать... условия задач?

– ...Подожди-ка секунду? Ты их запоминаешь? Не легче носить книгу или копии с собой?

– Да, я, умм, так и делала, но моя мама нашла их... Но все хорошо, потому что, запомнив задачу, я больше ее не забуду. Мама может отбирать столько, сколько ей угодно!

– Не, не возражаешь, если я спрошу... Сколько ты запоминаешь за раз?

– Может тридцать? Впрочем, только десять, если они длинные.

Вау, вау, вау...

То, что она решает задачи на воображаемой доске Сёги, уже по себе удивительно, но запоминать тридцать задач за раз? Ко всему прочему, не забыть ни одну из них? Из чего сделан ее мозг?..

– И... и что за задачи? Вроде мата в три хода?!

– С ними я уже разобралась.

Она подходит к своему рюкзаку, укромно разместившемуся в углу комнаты, и возвращается со старой книжкой. На ней написано «Shogi Zukou».

– Последняя задача сильно выводила меня, не могла решить, сколько бы не пыталась. Однако я наконец-то справилась с ней во время поездки сюда! Она была очень сложной.

– Т... Ты... Ты правда... решила... ее?..

– 611 ходов, верно?

...Правильно. Она сейчас серьезно?

Shogi Zukou — это коллекция ужасно сложных задач, мозголомных, написанных в 1700-ые годы профессионалом Канджу Ито.

100 задач в сумме, каждая из которых сама по себе считается классикой. Однако последние три: Голый Король, Туман Войны и Долголетие — намного сложнее своих собратьев и считаются лучшими задачами в истории, их сложность граничит с искусством. Они находятся не на таком уровне, чтобы после их решения младшеклассница могла говорить: «Было очень сложно. Точка».

Просто для наглядности, вот обычная (мат в три хода) задача по Сёги.

А вот последняя задача в «Shogi Zukou» — Долголетие.

Она словно смеется над тобой, я прав?

Прямо как настоящая плохая шутка.

И это задачи по Сёги. Даже последняя...

И младшеклассница решила ее, все 611 ходов, не воспользовавшись доской...

– Эта книжка заняла у меня примерно две недели, но принесла столько радости! Однажды и мне бы хотелось написать одну такую ♪

От невинной и радостной улыбки этой младшеклассницы холодный пот прошелся по моей спине.

Она... вовсе не обычная.

Такой талант, как у нее, несомненно, не каждый день встретишь. У профессионалов работа с «Shogi Zukou» занимает несколько месяцев. Были времена, когда решенных «Shogi Zukou» и еще одной, очень сложной книги, «Shogi Musou», хватало, чтобы тебя признали профессионалом.

И эта девочка с трех месячным опытом в Сёги решила книгу за жалкие две недели, попутно помогая по дому...

Аи слегка нервничает, видя меня, отключившегося от шока и отрешенно смешивающего рис с пастой из водорослей, и робко задает вопрос.

– Умм... Мастер? Две недели... слишком много времени?..

Все совсем наоборот.

– Н-ну... Мне следует сказать, что для любителя это довольно хорошее достижение. Однако профессионалы в большинстве своем решают эти задачи за мгновение.

– ...Так и знала.

– Для Долголетия требуется 611 ходов, но задача была составлена более 200 лет назад. Для решения современных требуется намного больше.

– Сколько?

– Для начала Микро-Космос занимает 1525 ходов.

– Сколько?!

– 1525.

– Э... Это безумие!..

– Все мы, профессионалы, ее решили.

Если бы я был Пиноккио, мой нос сейчас бы опередил Абено Харукас.*

– Профессионалы в Сёги такие потрясающие!

Тщательно пытаясь избежать слепящего и благоговеющего взгляда младшеклассницы, я задаю еще один вопрос.

– ......И? Еще какими-нибудь практическими методами пользовалась?

– Дайте подумать. Играть в школе онлайн считается?

– Сёги онлайн?

– 24 и Войны, такие вот игры.

Клуб Сёги 24 и Войны Сёги, да? Довольно просто.

– Я одалживала телефоны и планшеты у друзей, и мы играли во время перемен. Затем я размышляла над прошедшими матчами во время уроков и искала ходы, которые мне следовало сделать.

Ох, хо? Играла в Сёги в школе на планшете, да?

Времена действительно изменились... Не хочу казаться стариком, я же все-таки подросток, но уже почти год прошел, как я покинул школу. Такая ностальгия...

– ...Еда была превосходной.

– Спасибо большое! Ох! Хотите чаю?

Она уносит тарелки, пока готовится горячий чай. Эта девочка продумывает все до мелочей.

Налив чай в стаканы, словно она все годы этим занималась, Аи быстро и эффективно моет посуду, после подходит ко мне и говорит: «Простите, Мастер. Умм, ничего, если я сейчас приму ванну?..»

– Да, конечно. Наслаждайся... И я еще не твой Мастер, ты знаешь?

– Я знаю, Мастер!!!

Мои плечи, огорченные радостным звонким голосом, эхом раздающимся из ванной, невольно опускаются.

Сражение

Потягивая чаек, я решаю продолжить размышления над наставничеством.

Талант... Да, она обладает им.

Все потому, что она может понять, как «закончить» матч Сёги, прорешивая все те задачи.

Знакомая комбинация... я видела ее в задаче!

Это полезно в некоторой степени. Если вы можете достичь того состояния, когда чутье подсказывает следующие шаги, тогда победа достанется вам быстрее, чем оппоненту.

Это сила в поздней игре.

Тогда как обычные люди после задач могут лишь почувствовать идеальные ходы, Аи может объединять все полученные знания и с точностью вспомнить каждую ситуацию при помощи ее невероятной памяти.

То есть эта девочка... становится сильнее с каждым сыгранным матчем, с каждой решенной задачей.

Если меня спросят, сможет ли она ворваться в женский мир Сёги, я бы ответил: «Да, сможет. Легко и просто».

Говоря конкретнее, она сможет завоевать титулы, если будет правильно тренироваться. Мне известны только несколько женщин, обладающих такими талантами, как у нее.

И вишенка на торте—

Она играет всего три месяца...

Сейчас Аи девять.

Немного поздний старт для игрока, нацелившегося на вершину мира Сёги.

Большинство профессионалов узнает о правилах еще до начала младшей школы, а примерно в этом возрасте они уже погружены в адские тренировки.

Аи далеко позади старшей сестры, Гинко Соры, обладательницы двух титулов женской лиги, в плане знаний, когда та была в ее возрасте.

Впрочем, старшая сестра — настоящий монстр, выучивший правила как свои пять пальцев, когда ей было два года. Не могу отрицать, что в Аи, добившейся внушительного прогресса за три месяца, возможно, скрыт больший потенциал, чем в старшей сестре. Хотя женщины все равно вступают в мир профессиональной Сёги позже, чем мужчины.

Если бы меня кто-то спросил, хочу ли я обучать ее, моим ответом было бы: «Конечно, хочу».

Аи обладает выдающимся талантом.

И ее характер: ее состязательная натура, ее стремление к победе — о большем и мечтать нельзя. Еще она прекрасно готовит. Также, судя по мурлыканью, раздающемуся из ванной, я могу с уверенностью сказать, что и с голосом у нее все прекрасно.

Добавим еще ее ангельскую внешность, и она за мгновение станет идолом в мире Сёги. Благодаря ей Сёги обзаведется миллионами новых фанатов.

И скажу честно, я хочу увидеть, каких вершин достигнет такой талант за доской Сёги.

...Только не как ее Мастер.

Верно.

Как я, Кузу Рюо, кто не способен позаботиться даже о себе, сможет присматривать за младшеклассницей?

О наставничестве Аи и речи быть не может. Ради ее же блага.

Тогда кому мне ее доверить?.. Хмм, кто же подойдет? Кто-то с северного побережья, кого я знаю?..

Только эти мысли пришли мне в голову.

Динь-дон ♪

Раздался дверной звонок.

– Да-да. Кто там?

– Я.

– Кто?

– Я.

Старшая... сестра?!.

– ЧЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕРТ!!!

Быстрей! Лети как ветер!

Я мчусь к парадной двери и хватаю ее ручку обеими руками.

У сестры есть запасной ключ, так что она сможет зайти, хочу я этого или нет. Черт, если захочет, она даже может зайти, когда меня не будет дома. Поскольку обычно она постоянно играет в Сёги, я на самом деле сдался просить ее не приходить, и мне стало все равно.

Но только не сегодня! Только не когда младшеклассница у меня в ванной!

– С-с чего вдруг ты решила сегодня прийти, сестра?! Т-тебе нужно что-то обсудить со мной?!

– Сражение.

– Неужели это сегодняяяяяяяяяя?!

Вчера мы разговаривали о сражении, прежде чем разойтись по домам! Я совсем забыл! Но столько всего произошло! Младшеклассница вдруг появилась из ниоткуда!

– Поспеши и открой дверь. Здесь жарко.

От ее сердитого голоса мое сердце начинает биться чаще. У Белоснежки из Нанивы очень чувствительная кожа, поэтому она ненавидит стоять на солнце.

– Умм, сейчас... я все еще... готовлюсь...

– Что, прости?

Прекрасно, теперь она не только сердится, но и что-то подозревает.

– П-понимаешь! У меня же с недавних времен наступили трудные времена, верно?! Хотя я ненавижу это признавать!

– И?

– И я подумал попробовать новую стратегию в нашем сражении сегодня! Однако, умм, все эти приготовления заняли немного больше времени, чем ожидалось.

– Мне все равно, попытаешься ли ты использовать жизнерадостную центральную ладью или угловой ладейный размен. Почему я должна из-за этого стоять снаружи?

– Умм... Потому что они еще не готовы...

Как еще я могу ответить? Потому что девятилетняя девочка у меня в ванной?! Сейчас она загоняет меня в самый угол, мне поставили шах!

Зажимая меня и справа и слева, сестра говорит: «...Яичи, ты принимаешь душ?»

Скорее всего, стоя снаружи, она слышит льющийся поток воды. Ванная расположена прямо рядом с дверью.

– Д-да, верно. В-в-вот почему! Я не могу открыть дверь!!!

Если сестра увидит в ванной незнакомую младшеклассницу, она, скорее всего, прибьет меня прежде, чем я смогу оправдаться. Меня изобьют моей восьми с половиной дюймовой доской Сёги, или мои рот, глаза, нос и уши будут забиты фигурами, а после я буду лежать на дне реки...

– Ох. Так ты в ванной.

– Д-да...

– Какое облегчение.

– Ха?

– ...На секунду я подумала, что ты меня возненавидел.

– Сестра...

Сильно сомневаюсь, что она обрадуется, если узнает, что у меня на ночь осталась девятилетняя девочка, и что сейчас она в ванной, однако и сестра иногда может сказать милые вещи.

Хотя... половина из сказанного мною — чистейшая правда.

Став профессионалом в октябре двумя годами ранее после того, как я вышел из 6-ой группы (самая низкая группа в турнире Рюо) и заработал известность, одержав победы над сильными соперниками одна за другой, я в мгновение ока оказался на вершине мира Сёги.

Я был не только самым молодым обладателем титула в свои шестнадцать лет и четыре месяца, я также быстрее всех его завоевал, за год и два месяца со дня моего дебюта как профессионала. Благодаря участию в турнире Рюо я поднялся с 4-ого дана до 7-ого дана, а затем был повышен до 8-ого дана, когда одержал победу. Естественно, провернув такое, я снова поставил рекорды по возрасту и скорости. Большинство профессионалов тридцать лет продвигается к вершине, а после уходят, достигнув 7-ого дана. Я же превзошел всех их за год. Мечта о турнире Рюо стала явью. Лапша теперь была со вкусом Рюо. Даже лапша в ресторане Ямаги Соба, стоящий напротив штаб-квартиры ассоциации, отдавала вкусом Рюо. Ура.

Затем все полетело ко всем чертям.

Три месяца спустя завоевания титула Рюо я не выиграл ни один официальный матч. Череда из одиннадцати поражений подряд, которая все еще продолжается. Коэффициент моих побед рухнул к отметке в тридцать процентов. Мечта обратилась кошмаром.

Знаете, я наконец-то понял. Я выиграл турнир Рюо только потому, что был слаб.

– Яичи... — старшая сестра ждала, пока я вспоминал свой тернистый путь и обдумывал, как следует объяснить ей свою необходимость в разработке новых стратегий.

Когда я только стал профессионалом, обо мне было мало информации, а также никто не ожидал моих побед. Так что меня не воспринимали всерьез. Тем временем я уничтожал игровые стили моих оппонентов всевозможными стратегиями. Находясь на дне рейтинга, я мог использовать любые грязные ходы, особо ни о чем не волнуясь. В итоге я все время играл вторым номером— наверное, тем самым выбешивал множество своих противников, поскольку я отказывался признавать поражение...

Однако все поменялось, когда я стал Рюо.

Мой стиль игры был изучен вдоль и поперек, что делало меня беззащитным. Все стали целиться в мои слабости, не проявляя ни капли милосердия.

Но это еще не все. Будучи на вершине мира Сёги, я стал получать очень много внимания, фанаты ждали от меня первоклассных игр, достойных моего титула.

– Вот почему мне нужно разработать новые стратегии. Я должен играть, как подобает Рюо, показывать идеальную игру, чтобы никто не мог меня критиковать...

– Яичи.

– Да?

– Эта череда поражений образовалась не из-за твоей слабости. Ты вовсе не слаб. Все потому—

Только старшая сестра собиралась что-то сказать.

– Мастер. Можете дать мне полотенце?

Аи вдруг выскочила из ванной, подгадав удивительно «хороший» момент.

С улыбкой до ушей и водой, капающей с ее мокрых волос, она была абсолютно голой. Выросшая у горячего источника, она словно говорила: «Я не против показаться в естественном виде ♪»

Ну, только я против!

– Эй?! Что за черт! Зачем ты вышла голой?!

– Простите (>_<)

Она забыла взять полотенце! Будто это что-то несерьезное! Смутись хоть немного! Ты голая, реагируй соответствующе!

– ......Это сейчас женский голос был? — спросила старшая сестра.

– Н-не-не-не-не-не! Телевизор, наверное?

– У тебя нет телевизора, Яичи.

– Мастер? Там кто-то снаружи?

– Нет, вовсе нет!!!

Я кричу достаточно громко, чтобы меня услышали как сестра снаружи, так и Аи внутри. Затем—

– ......

По ту сторону двери раздается какое-то шуршание.

Ах, нет! Сестра достает запасной ключ?!

– Здесь никого! Совсем никого!

Кричу я, держась руками за замок и дверную ручку.

– Умм, Мастер? Что вы здесь делаете? — спрашивает Аи, обнаружив странным то, что я провожу время у парадной двери.

Стоя передо мной в чем мать родила.

– Н-не заморачивайся над этим! Просто возьми уже полотенце и оденься!

– Но тогда пол будет мокрым.

– Ничего! Пусть будет! Ох, и когда оденешься, хватай вещи и прячься в шкафу, хорошо?!

– Хааа? Почему я должна прятаться?

Клик! Клик! Клик! БАААМ!!!

– Яичи! Отойди от двери! Ванная была ложью, правда?! Открывай!!!

– ИИИИИИИИИИК!!!

– Мастер? К вам кто-то пришел?

– Нет, ну, понимаешь.

– ......Это девушка?

Ее голос понизился на октаву. Как-то... пугающе.

– Мастер! Кто она?! Кем она тебе приходит?! И смотрите на меня, когда говорите!

– Не могу! Ты же абсолютно голая!

– Абсолютно голая!!! У тебя там голая девушка?!

Конец близок.

– Посмотрите на меня! — кричит Аи и тянет меня за руку, а я спотыкаюсь и падаю на пол, прямо когда сестра открывает дверь...

Это произошло. Это шах и мат.

– Яичи...... Кто она? Эта маленькая девочка?..

– Мастер?! Кто эта женщина?!

Я бы тут же сдался, если бы сейчас играл в Сёги, но, к сожалению, в жизни нет опции «сдаться» или кнопки перезапуска. Эта игра настоящий отстой.

Под доской Сёги

– ...Я уже сто раз тебе говорил. Все это лишь несчастный случай, я не делал ничего непристойного! Абсолютно ничего!

Я отчаянно пытаюсь объясниться, сидя на коленках в комнате с татами (не на напольной подушке).

Сестра отвечает: «И?»

– И? Сестра, ты вообще слушаешь? Я не приглашал эту девочку к себе, она сама пришла! Без предупреждения! Сама! С северного побережья!

– И?

– Понимаешь, вот как обстоят дела! Она дочка семьи, проводящей титульные матчи в своей гостинице, так что я не могу просто грубо выпроводить ее за дверь, это запятнает имидж ассоциации, верно? Поэтому я позволил ей переночевать здесь, в безопасном месте.

– И?

– И-и ты сама говорила, сестра. Мне нужен человек, который поможет мне опробовать жизнерадостную центральную ладью и угловой ладейный размен, поэтому...

– Поэтому ты подумал попробовать еще и маленькую девочку?

– Определенно, нет!

Пытаясь оправдаться, я ощущаю на себе презрительный взгляд сестры, кажется, мое честное имя вот-вот будет втоптано в грязь ею.

– Я никогда не говорил, что возьму ее в ученицы, но не вижу ничего зазорного в том, чтобы дать ей пару уроков по игре!

– Ооо? С каких это пор ты стал гореть желанием делиться своими знаниями с другими, Яичи?

– Н-ну, теперь, когда у меня есть титул, я чувствую ответственность...

Что насчет Аи, она сидит на коленях позади меня, пытаясь особо не высовываться. И да, полностью одетая.

– ...Хмф.

И что еще хуже, Аи, кажется, вовсе не боится сестру. Она даже смотрит на нее с каким-то вызовом. До крайности бесстрашная младшеклассница...

– Яичи.

Сестра называет мое имя и указывает своим веером на угол комнаты.

– Тащи ту восьми с половиной дюймовую доску Сёги сюда.

– Хорошо...

– Переверни ее.

– Вот так?

Я перевернул доску ногами кверху.

Между четырьмя ножками виднелась странная впадина. Не могу понять, на что сестра намекает. Аи, прячущаяся за моей спиной, с любопытством выглядывает через мое плечо, чтобы посмотреть на обратную сторону доски.

– Яичи, по-твоему, на что похоже эти доска и ножки?

– Ножки? Умм... Ну, они похожи на какой-то бутон или фрукт?..

– Бутоны кутинаси.*

– Кути... наси?

– Это значит, никаких отговорок перед доской Сёги!

Прикусив губу, я опускаю голову.

Неожиданный визит Аи, ее ночевка здесь и ее нагое появление в прихожей — все это было вне моего контроля, поэтому моей вины тут нет... Однако все эти оправдания действительно не пристали профессиональному игроку в Сёги. Нам не разрешено «ждать».

Да, сестра не была обрадована тому, что Аи осталась здесь на ночь, а затем вдруг возникла голой к ее приходу, но увидев, как я пытаюсь ходить вокруг да около, она достаточно разгневалась, чтобы поставить меня на место доской Сёги.

Сёги учит всему, что стоит знать...

– Есть еще кое-что. Видишь углубление в центре?

– Да, вижу.

– Знаешь, зачем оно?

– К сожалению, нет.

– Оно называется кровавая лунка. Она сделана так, чтобы пол не запачкался, когда ты обезглавливаешь сжульничавшего игрока во время матча. Можешь не волноваться, я отрублю тебе голову и положу ее сюда.

Ее заявление повергло меня в шок.

– Ты... ты же шутишь... да?

– Ножи лежат на кухне, верно?

– Пожалуйста, скажи, что ты шууууутииииишь!!!

Что с этой женщиной?! Она хочет обезглавить своего младшего брата?! Слишком пугающе!!!

– Хватит у-ж-е!

Только сестра встает, чтобы сходить за ножом, как позади меня раздается голос Аи. «Так, не знаю, кем ты приходишься Мастеру! Однако я думаю, что у тебя нет права этого делать!!!»

Сестра бросает взгляд на оппонента, возникшего перед ней. Распахнув руки, младшеклассница стоит, словно угрожающий муравьед. С «что это за существо?» лицом сестра медленно задает вопрос: «......Ты не знаешь, кто я такая? Играешь в Сёги и не знаешь?»

– Без единого понятия!

Ни тени сомнения! Паникуя, я начинаю объяснять: «А-Аи. Эта прекрасная женщина перед тобой — старший ученик Мастера, все равно что моя сестра... Можно сказать, что она член моей семьи».

– Старшая сестра?..

– И она располагает двумя женскими титулами Сёги — «Королева» и «Женский Трон»...

– Королева?..

– Да, верно. Она очень важный человек, поняла?

– Я, я поняла!

Начав дрожать, Аи указывает пальцем на сестру: «Ты... одна из этих сода-мази-хисток, не правда ли?!»

В это мгновение неконтролируемый смех, подобный буйствующему пламени, вырывается из моей груди.

Сестра мгновенно дарит мне увесистую оплеуху веером. Затем она, без единого света в ее серых глазах, наклоняется ко мне и тихо спрашивает: «...Что смешного?»

– Н-ничего! П-п... просгаххххх?! Ай! Эй, хватит! Больно же! Хватит бить меня своим вееееером!

– Я-я так и знала! Ты одна из них!

– Нет, тупица!

Кричит сестра на Аи. Редко увидишь, как сестра гневается на кого-то кроме меня.

Испугавшись этой решительной реакции, Аи на секунду сжалась. Однако: «Прекратите бить Мастера! Насилие — это плохо! Я против физического наказания!»

– Я и не наказываю его.

– И как тогда ты это назовешь?!

– Подарок?

С этого дня сестра начала разговаривать как садистка.

– Я все равно против! Я приехала, чтобы обучиться игре в Сёги от Мастера и чтобы сделать его моим Мастером!

– Заткнись, малявка!

– Я не малявка! У меня есть имя, я Аи Хинацуру!

– Верно. Малявка! Твой голос слишком раздражающий, так что просто заткнись, хорошо?

Отвечает она, размахивая веером, будто пытаясь отогнать мошек.

– Мгххх!.. — Аи сердито надувает щечки, однако через несколько секунд на ее лице появляется ухмылка. Младшеклассница подобно милейшему маленькому ангелочку поднимает взгляд на сестру.

– Дара.

– Ха?

– Дарабучи.

– ...Эй, Яичи. Что эта малявка пытается сказать?

Откуда мне знать...

Может это что-то из ее префектуры Исикава? Ни малейшего понятия.

Тихо вздохнув, сестра садится на напольную подушку.

Хороший знак, хотя это не значит, что ее настроение смягчилось или что она оставит меня в покое.

Кажется то, что Аи называет меня Мастером, сильно выводит сестру из себя. Она сгибает палец каждый раз, когда слышит это, словно ведет подсчет. У меня хорошо получается подмечать такие мелочи.

– Ох, Аи. Можно с тобой поговорить?

– Что такое, Мастер?

– Можешь, пожалуйста, перестать называть меня Мастером?

– А? Хорошо, тогда как мне вас следует называть?

– ...Сама придумай.

У сестры из-за этой младшеклассницы скоро нервы сдадут, поэтому всполошенному мне нужно разгладить обстановку.

– Подойдет Сэнсэй или Рюо. Называй меня как хочешь, только не Мастер.

– Как мне хочется?.. Хе-хе, — Аи улыбается, глаза ее сверкают, а руки прижаты к щекам. Она словно ребенок, оказавшийся в магазине сладостей и стоящий напротив прилавка, приговаривая: «Здесь столько всего, что же мне выбрать!»

Давно моя комната не была в такой тишине. Поэтому я тянусь за чашкой чая и делаю глоток. Сестра же раскрывает веер, на котором написано «Непоколебимая», и начинает им размахивать.

Наконец-то Аи поднимает на меня свой взгляд и осторожно говорит: «Х-хорошо...... Старший Братик Яичи ♡»

Я аж поперхнулся чаем.

– П-почему Старший Братик из всех вариантов?!

– Потому что я всегда хотела себе старшего братика!

– ...Хорошо. Мастер подойдет. Пожалуйста, зови меня Мастером.

– Значит, все в порядке?! Ура! Ура!

Хрусть, хрусть.

Заинтересовавшись произошедшим, я оборачиваюсь на звук и... Сестра переломила веер надвое. Непоколебимая треснула.

– ......Я ухожу.

– Ум, сестра? Ты куда?

– Разве не очевидно?

Бросив сломанный бамбук и бумагу на татами и объявив: «К Мастеру», — Белоснежка из Нанивы выглядела так, словно она хотела отомстить мачехе, скормившей ей отравленное яблоко.

Дом Сёги

– Значит... Мастер Мастера?

– Да, Кеске Киотаки 9-ый дан.

Я объясняю Аи, кто мой Мастер, пока мы втроем сидим в поезде.

– Он несколько раз посещал гостиницу вашей семьи. Также он пришел со мной на матч за титул Рюо.

– Умм... Вы единственный, кого я запомнила, Мастер...

Сидя слева от меня, Аи виновато опускает плечи в извинении. Сестра же сидит справа от меня, размахивает (запасным) веером и разглядывает рекламные плакаты, свисающие с потолка, выглядя совершенно незаинтересованной. Как бы то ни было, она тоже пришла на мой титульный матч.

– Мастер Мастера... Как мне следует его называть?

– Хмм... Может, Великий Мастер?

– Достаточно и Киотаки-сэнсэя. Не забывай, малявка, Яичи — не твой Мастер.

– ......Дарабучи.

– Может, уже скажешь мне, что это слово значит? Сомневаюсь, что я услышала комплимент.

Угораздило же меня оказаться меж двух огней.

– Но сестра, приводить ее к Мастеру значит...

– ...Мы же не можем выставить младшеклассницу за дверь, верно?

Сестра вовсе не выглядит счастливой из-за всего происходящего, однако, кажется, она уважает желание Аи. Проехав весь путь с северного побережья досюда в одиночку, младшеклассница, видимо, завоевала уважение. Сестре всегда нравились люди с сильной волей.

Верно, будет лучше, если Мастер во всем разберется. Однако кое-кто со мной не был согласен.

– Мастер?.. О чем она говорит?..

– Ну, в общем, мы попросим Мастера взять тебя под свое крыло вместо меня...

– Н-нет, нет! Я не хочу этого! Я хочу, чтобы Мастер был моим Мастером! Мастер, вы говорили, что я могу называть вас Мастером, не так ли, Мастер?!

– Мастер то, Мастер се, просто заткнись, малявка! Как вообще ты понимаешь, кто есть кто?

Эта словесная война не стихала, пока мы не достигли дверей Мастера. Проехать нужно было всего станцию, так что мы добрались в мгновение ока.

Старый дом в японском стиле служил как пристанищем семьи Киотаки, так и школой Сёги.

– Мы дома! — громко сказав это, мы проходим внутрь.

Когда мы приходим сюда, вместо звонка в дверь раздаются наши: «Мы дома». Мастер любезно настаивал на этом.

Мы вдвоем жили здесь примерно десять лет, тренируясь каждый день как ученики на дому.

Я провел здесь больше времени, чем в доме своих родителей, так что это место особенное для меня, как и для сестры.

– Ох, привет. С возвращением.

Выглянув из кухни, нас, как и раньше, словно ничего не изменилось, поприветствовала Кейка, дочь Мастера.

Красивая женщина лет двадцати пяти, добрая, ласковая, прекрасно готовит и к тому же чертовски обаятельная. Природа ее не обделила, однако она старается держать это в секрете. Для меня она богиня, которой я заявлял: «Я женюсь на тебе, когда вырасту!» — столько раз, что уже сбился со счета. И чаще всего в итоге получал нагоняй от сестры. Мы вдвоем всегда боролись за ее внимание.

– Я вернулся, Кейка!

– Рада тебя видеть, Яичи. Прошу прощения за вчерашние выходки моего отца.

– Неприятно это говорить, но прежде чем пускать его в свет, надо приручить его к туалету...

– Не волнуйся, я назначила ему новый режим. Рада видеть и тебя, Гинко.

– ...Спасибо.

Единственная улыбка от Кейки, и сестра трется о ее плечо, будто миленький маленький котенок, заявляющий о своей территории. Богиня.

– И тебе привет, молодая леди. Пожалуйста, чувствуй себя как дома.

– Сп-спасибо! Простите за вторжение!

Аи глубоко кланяется, скрутившись подобно креветке. Реакция сестры была несколько странной, а Аи сразу же прониклась безграничной добротой Кейки. Богиня!

– ...А где Мастер?

– У телефона я полагаю. Он уже некоторое время разговаривает с кем-то...

– Гинко, Яичи. Вы вернулись домой.

Под грохотом пола перед нами возник Мастер Киотаки. Выглядел он немного уставшим.

Бросив взгляд на Аи, Мастер сказал: «Хорошо», — и кивнул, прежде чем мы с сестрой смогли вставить хоть слово.

– Отлично. Проходите с ней внутрь. Кейка, приготовь ужин.

– Хорошо, хорошо.

Ну, события разворачиваются довольно стремительно.

– ......Что происходит?

– Что вообще происходит?

Мы с сестрой обмениваемся взглядами и пытаемся совладать с нервами, а дрожащая Аи следует за Мастером.

Одним лишь стремлением

– По правде говоря, я только что разговаривал с ассоциацией.

Обратился Мастер к Аи, как только мы зашли в четыре с половиной на четыре с половиной метровую комнату с татами (12 матов).

Мы садимся перед маленьким столом.

– Ты же Аи Хинацуру, верно?

– Д-да!

– Не вспоминаешь меня? Мы уже встречались раньше.

– Умм... На матче за титул Рюо?..

– Да, но первая наша встреча была давным давно.

– Что?

– Тебе тогда было, может быть, два годика? Увидел тебя на титульном матче, организованном семьей Хинацуру. Тогда ты была такой малюткой.

– Охх... Вот как, ясно...

Похоже Аи, вся сжавшись от страха в комочек, не помнила ничего из этого. Ну, ей все-таки было всего два, так что тут не в чем ее упрекать. На самом деле было бы страшнее, если бы она помнила. Это также необычно, как и играющая в Сёги в два года сестра.

– Я также присутствовал на похоронах твоего дедушки. А теперь...

Выпрямившись, Мастер говорит: «Аи, неважно, насколько тебе нравится играть в Сёги, но сбегать из дома это не выход».

Что, простите?! Она сбежала из дома?!

– ......

Побледнев, Аи отводит свой взгляд в сторону. Ее маленькие ручки, сжавшись в кулак, трясутся... Видимо, так дело и обстоит.

– Яичи. Что она тебе сказала?

– Хаа... Что ее родители очень понимающие.

– И ты поверил в этот бред? Насколько же ты тупой? Мозг от тупости не болит?

И, конечно, сестра тут же осыпала меня «похвалой», хотя теперь, когда я думаю об этом, ни одни родители в мире не отправили бы свою девятилетнюю дочь жить с парнем. Даже если и отправили, они сначала связались бы с ассоциацией.

– Серьезно. У этой малявки с собой школьный рюкзак. Разве это ни на что тебя не натолкнуло?

......И ее выбор слов.

– У младшеклассников вчера был последний день в школе, значит сейчас у них весенние каникулы. Похоже, Аи сразу направилась сюда, не заглянув домой. Ее родители сказали, что она уже давно планировала побег, храня сменную одежду и многое другое в школе... Это правда?

– ......

Кивок. Аи покорно качнула головой.

– Но почему ассоциация позвонила именно сюда?

– Потому что родители Аи знали, что она вдруг загорелась Сёги после матча за титул Рюо. Поэтому у них были некоторые догадки... И вот, пожалуйста.

– Но Яичи из всех возможных вариантов? Аи, ты явно умеешь выбирать, — посмеивается про себя Мастер, говоря эти слова громко вслух.

Не думаю, что есть над чем смеяться......

– Аи, почему ты сначала не поговорила со своими родителями?

– ......Потому что я знала, что они непременно скажут нет...

– Они не дадут тебе играть в Сёги? Или они не дадут тебе приехать в Осаку?

– ...И то и другое...

Аи говорила, что училась играть в перерывах между домашними делами.

И если ее дедушка любил Сёги, родители, полагаю, не питали тех же чувств. Неужели Аи убежала из дома только для того, чтобы иметь возможность поиграть? Если дело в этом, то я могу ее понять. Люди, подобные нам, и дня не могут прожить без Сёги.

Воздух. (2) Сёги. (3) Вода. Вот все, что нам нужно... и именно в таком порядке.

– Мастер.

Я поправляю осанку и объясняю, почему к этому все пришло: «У этой девочки... У Аи настоящий талант. Я бы хотел, чтобы она продолжила играть, если это возможно. Вы можете поговорить с ее родителями от моего имени? Только скажите, если я могу что-то сделать. Я должен сдержать обещание......»

– Посмооооотрим. Могу связаться с отделением в Канадзаве и подыскать школу, которая возьмет ее под свое крыло...

– Нет, нет, нет!!! — кричит Аи с раскрасневшимся лицом.

– Я, я...... я, я хочу быть ученицей Яичи Кузурю!!! И никого больше!!!

– ...Что в этом такого особенного?

Сестра хватает мое ухо и тянет его вверх, таким образом показывая, что под «этим» она имела в виду меня.

Аи отвечает без всякого колебания: «Потому что он был таким крутым!»

– Головой, что ли, ударилась?

Эй, Гинко, будь помягче.

– На матче за титул Рюо, где я впервые увидела Сёги...... Как он был поглощен, как он яростно сражался, что аж еле стоял... Как он величественно сидел перед доской, переставляя фигуры одной за другой, как он обмахивал себя веером, выходил в коридор и возвращался обратно, абсолютно все! Абсолютно все в нем было крутым! — от ее слов я весь краснею от смущения.

– Вот почему я захотела играть в Сёги! Чтобы стать такой, как Мастер... Тогда я впервые захотела стать профессиональным игроком в Сёги, ничего более я раньше так сильно не желала!..

Поддавшись эмоциям, Аи хватается за воротник.

Я... смущен и счастлив одновременно. Очень счастлив.

Она настолько любит Сёги из-за меня, жалкого меня, зажегшего в ней огонь своим матчем.

Я также удивлен. Интерес к Сёги у Аи ужасно похож на...

– Хорошо, значит, ты хочешь стать профессионалом?

Серые глаза сестры впились в глаза Аи.

– ?..

Сделав недоуменное лицо, Аи становится похожа на зефирку.

– Ты хочешь быть похожей на Яичи, так? Значит, ты хочешь стать профессиональным игроком в Сёги и выигрывать титулы и все такое, верно? Или ты хочешь вступить в Женскую Лигу? Какой вариант из двух?

– ???

– Подожди... Хочешь сказать, ты не знаешь какие между ними различия?..

– К-конечно знаю! Отлично знаю!

Именно так и говорят дети, не имеющие ни малейшего понятия.

– Умм... Ж-женская Лига? Она для женщин, а профессиональные игроки в Сёги все мужчины? Так?

– Мастер.

Сестра обрывает бормотания Аи.

– Малявка вовсе не интересуется игрой в Сёги, она лишь младшеклассница, стремящаяся быть похожим на своего кумира. Она никак не выдержит тренировок. Вам нужно отправить ее домой.

– Разве стремления не достаточно?

– А?

– Что?

Неожиданные слова Мастера застигли нас с сестрой врасплох. Даже Аи была поражена.

Мастер Киотаки смотрит на нас своими маленькими, как бусинки, глазами, явно наслаждаясь моментом, а затем говорит: «Яичи, расскажи сначала Аи, почему ты стал моими учеником».

– Разве... Разве сейчас подходящий момент?

– Разве нет?

– ......

– Мастер?..

Поскольку и Мастер давит, и Аи смотрит прямо на меня, я решаюсь выложить все.

– ......Как только я сыграл против Мастера, Кеске Киотаки-сэнсэя, я загорелся желанием быть похожим на него. Мастер был судьей на региональном турнире, и он принял мою просьбу сыграть с ним в маленькой комнате гостиницы, где проводился турнир. Тогда мы впервые провели матч друг против друга. Для меня это была большая честь. После мы еще проводили несколько демонстрационных матчей, и позднее я стал его учеником.

Покраснев, Аи удивленно распахивает глаза.

– Вы?..

– Ну... да.

Немного смущает, так что я бы не хотел продолжать, однако...

– Если вкратце, отец и старший брат научили меня играть в Сёги, и я был достаточно способен, чтобы играть на турнирах...

Когда бы я не вызывал Мастера на матч, меня всегда сметала его сила.

– Тогда мне было шесть, но я помню все. В те времена я ходил в класс Сёги и на турниры, где никто не мог составить мне конкуренцию. Все называли меня одаренным, и это въелось мне в голову. Я считал, что справлюсь даже с профессионалом, не прибегая к форе. «Как насчет двух фигур?» — предложил он. Однако мы договорились, что он уберет лишь ладью...

– И вы разгромно проиграли?..

– Нет. Одним ходом.

– Значит вы были равны по силе?! Вы удивительны, Мастер!

– Все не так, — говорю я, скорчив гримасу, и начинаю объяснять, что именно случилось в тот роковой день.

– Он позволил мне проиграть одним ходом. Все для того, чтобы я не впал в депрессию от разгромного поражения.

Однако такое поражение шокировало больше, чем если я был бы полностью раздавлен.

Специально победить, имея равные позиции, намного сложнее, чем силой разнести оппонента. Он не только с точностью предсказывал каждый мой ход, но и ловко до самого конца игры внушал мне иллюзию равного матча. Только настоящий профессионал так умеет.

Даже такой наивный ребенок, как я, понял насколько глубок стиль Мастера по сравнению с теми, что я раньше встречал. Матчи, сыгранные в классах и на турнирах, и рядом не стояли, даже не близко.

Одного матча хватило, чтобы украсть мое сердце. Я отдал бы все, лишь бы быть похожим на этого человека.

– Впоследствии... После одного матча против него все последующие турнирные матчи блекли перед демонстрационными при участии Мастера.

Где бы в Японии не проводились турниры, я их все посещал.

– Я ждал прибытия Мастера и сразу бросал ему вызов, когда видел его. Однако если его не было, я с большой неохотой участвовал в турнире. Даже не сосчитать сколько раз удивленные моим поведением люди называли меня странным ребенком.

– Такая страсть вызывала удивление и делала меня очень счастливым.

Мастер снова усмехается, выглядя несколько смущенным в этот раз.

– Так что, да. Я пригласил его. «Не хочешь играть в Сёги у меня?»

– Вот так я и стал его учеником.

Мне было тогда шесть лет. Как раз возраст поступления в младшую школу.

Я не имел ни малейшего понятия о профессионалах. Я просто был счастлив выдавшейся возможности находиться возле моего кумира, Киотаки-сэнсэя, и поскольку Сёги приносила мне много радости, я с легкостью согласился.

Удивительно, насколько я схож с Аи, которая убежала из дома с одним лишь стремлением и любовью к Сёги, не зная абсолютно ничего про устройство ее мира.

Хоть я изумлен, но ее чувства мне понятны. Даже слишком хорошо понятны.

– Я чуть в обморок не упала в тот день — сказала Кейка, зайдя в комнату, чтобы подготовить стол к ужину. — Мой отец уходит судить турнир Сёги и возвращается с маленьким мальчиком и говорит мне: «С сегодняшнего дня он живет с нами», — и следует помнить, две недели назад он привел домой маленькую девочку!

– Прости за это...

Я немедленно виновато кланяюсь. Ну а девушка, ставшая его ученицей на две недели раньше меня, сидела с лицом кошки, отказывающейся дружить несмотря ни на что.

И когда моей мотивацией стать его учеником было «стремление», у сестры была «месть».

Она проиграла ему в демонстрационном матче, когда ей было четыре, а затем нашла адрес Мастера в интернете, чтобы приходить сюда каждый день и вызывать на реванш. Ее роста не хватало, чтобы дотягиваться до билетного аппарата на станции, так что ее сопровождающему приходилось каждый день носить с собой стул. История о ней тесно вплетена в историю станции.

Конечно, было слишком опасно так все оставлять, поэтому Мастер связался с ее родителями и взял ее под свое крыло.

– Я взял к себе Яичи, потому что Гинко выглядела очень одинокой. Как и ожидалось, они быстро нашли общий язык и стали днями напролет играть друг против друга.

«Нашли общий язык» — не так бы я описал тот день, когда встретился с дья... то есть сестрой. У меня есть множество возражений по этому поводу, но я буду держать их за зубами.

– А сейчас он профессионал с титулом, да и еще привел к себе домой ученицу... Так быстро время летит, — глядя в потолок, ласково говорит Мастер. Слезы собираются в уголках его глаз.

– Яичи, я сам поговорю с ее родителями. Прими Аи к себе в ученицы и подготовь ее к Экзамену Тренировочной Лиги.

Тренировочная Лига... Значит Мастер хочет, чтобы Аи вступила в Женскую Лигу?

Подождите, настоящая проблема в том...

– Вы хотите, чтобы она стала моей ученицей?! Не вашей?!

– Да. Ученица на дому.

– Угх...

– Что значит на дому?

– Ученик, живущий вместе с Мастером и обучающийся у него.

Отвечает Мастер на вопрос Аи, пока я слишком шокирован, чтобы вымолвить и слово.

– Аи, сможешь ли ты жить вдали от дома вместе с Яичи? В твоем возрасте это будет довольно трудно!

– Я смогу! О большем и мечтать нельзя!

– Ооо, вот это дух. Постарайся.

– Да!

– По-подождите минуту, пожалуйста! — я бросаюсь обрывать их разговор, решающий мою судьбу.

– Мне все еще шестнадцать! Подросток с ученицей?! Слишком рано, как ни посмотри! И я только два года как профессионал. Ученица, живущая с парнем, который сам живет один, немного...

– Титул подтверждает наличие у тебя способностей. И уже есть профессионалы, берущие учеников в первый же год.

Мастер непоколебим.

– Аи преодолела такое расстояние, потому что она уважает тебя! Твоя работа как профи в Сёги — принять такую решимость. Что еще тебе остается? Оставить эту милую, очаровательную девочку совсем одну на улице? Только настоящий Кузу* Рюо так сделает.

– Да меня больше мусором будут звать за то, что я взял младшеклассницу к себе в ученицы! ......И у меня сейчас череда из одиннадцати поражений ......Мне не до заботы о ребенке......

– Яичи. Знаешь, как Мастеру выражают Признательность?

– Побеждают их в матче, верно? Что я вчера и сделал.

– Не матч лиги, так что не считается.

Мастер непоколебим.

– Настоящая Признательность не в победе над Мастером. Этим ты не показываешь благодарность или нечто подобное. Что Мастер по-настоящему хочет, так чтобы ученик выиграл титул и сам взял под свое крыло ученика.

– !.. Взять ученика......

Отношение Мастер-ученик в мире Сёги немного странное. Мастер не получает от ученика ничего. Наоборот. Обучая ученика, он должен жертвовать собственным временем, только чтобы взрастить будущего оппонента.

Есть только одна причина, почему профессионалы вступают в эти отношения, полные рисков... Потому что кто-то другой пожертвовал временем, что взрастить их.

Так что если Мастер серьезно настроен, я не могу отказаться. И естественно, слова сестры здесь не имеют никакой силы. Его слова не обязывают, но они намного сильнее, чем законы и правила.

– ......

Я еще раз бросаю взгляд на девочку, мою потенциальную ученицу, чтобы убедиться, правда ли восхищение мной и любовь к игре заставили ее сбежать из дома, настоящие ли ее слова и решимость.

В этот момент я заметил складки на ее юбке.

Только на правой стороне... какой рукой она держит фигуры, складки лишь на правой стороне.

Эти складки развеяли все мои сомнения.

– ......Хорошо. Я подам заявление о ее вступлении в Тренировочную Лигу в качестве моей ученицы.

– !!!

Лицо Аи засияло, а сестра окатила меня таким взглядом, каким вы представить себе не можете.

– Но только на весенние каникулы. Я буду тренировать ее у себя во время весенних каникул, но после она или поедет домой, или будет жить здесь. Мое условие — она не будет жить у меня на постоянной основе, понятно?!

– Значит, ученица на дому с условиями?

– Мастер...... Я думал, в последнее время вы проводили много времени в телефоне, но...

– Все потому, что я не заставляю его заплатить за произошедшее, — шепчет мне на ухо Кейка, но проблема совсем не в этом.

– Тогда... Значит у меня появилась внучка...... Кейка! Будем праздновать! Приготовь нам сэкихан!*

– На ужин будет окономияки.*

Кейка с достоинством игнорирует слова ее отца, включая плиту и раскладывая подготовленные ингредиенты.

– Ясно... — ответил Мастер несколько разочарованно. — Хотя с нами сегодня ребенок, так что окономияки подойдет лучше, — тут же добавил он своим обычным тоном. Профессионалы в Сёги не зацикливаются долго на вещах.

– Разве не прекрасно, Аи. Мы теперь будем часто видеться.

Кейка с улыбкой распределяет бекон и яйца по плите и дует на нее.

– Если подумать, мы с Гинко теперь тети...... Звучит немного странно......

– Тети?

– Отношение Мастера-ученика как в семье. Мастер выступает родителем для своих учеников. Ученики друг другу братья и сестры. Вот почему я зову Гинко сестрой, когда Кейка мне как младшая сестра, что делает тебя их племянницей, Аи.

– ......Когда это я говорила, что эта малявка может вступить к нам?

Сестра прожигает меня взглядом сквозь дым, исходящей от горячей плиты и искажающей ее лицо. Страшно до чертиков.

– Аи, как те вкус Осаки?

– Ошень фкуфно!

С соусом на щечках радостно отвечает Аи, пытаясь прожевать горячее окономияки и разговаривать в то же время. Мило до чертиков.

Сестра в это время молча ест свое окономияки, потонувшее в темном соусе... Обычно она тоже поливает еду обильно темным соусом, но сегодня его слишком много даже для нее. Жутко до чертиков...

Мои нервы от сидения между двумя абсолютными противоположностями напрочь убиты. С отсутствующим аппетитом я просто сижу и жую кацуобуси.* Очень соленая штука.

Кейка, начав готовить по второму кругу, говорит: «Насколько я поняла, все остаются здесь на ночь? Примите по очереди ванну после еды».

– Я, умм, у меня завтра матч, так что......

– Ты все равно продуешь. Поздравляю с твоим двенадцатым поражением подряд. Поторопись и сдохни.

– Мастер не проиграет! Тете Гинко лучше помолчать!

– Ты кого назвала тетей, малявка?!

– Аи, можешь звать меня дедушкой в любое время, хорошо?

Что происходит? Ничего не понимаю...

1. ↑Мисо суп — классическое блюдо японской кухни. Суп с растворенной в нем пастой мисо.
2. ↑Абено Харукас — самый высокий небоскреб в Японии.
3. ↑Кутинаси — гардения.
4. ↑Кузу (クズ) — мусор.
5. ↑Сэкихан — блюдо, представляющее собой красный моти-рис с бобами. Готовят по праздникам, поскольку красный цвет символизирует счастье.
6. ↑Окономияки — жареная лепешка из смеси разнообразных ингредиентов, смазанная специальным соусом и посыпанная очень тонко нарезанным сушеным тунцом.
7. ↑Кацуобуси — сушеный тунец-бонито.