– Уже прошла целая неделя, как Аи вернулась к себе домой на северное побережье, да?.. Как быстро летит время.

Сидя со мной в «Твелв» на первом этаже ассоциации и попивая послеобеденное кофе, Кейка делает длинный вздох, прежде чем продолжить.

– Она недолго здесь жила, но в ней есть нечто такое, отчего создается ощущение, словно она всегда была с нами... В классе будто огромная дыра в месте, где она сидит.

– ...Да.

– Тебе одиноко? ...Хотя, полагаю, ответ очевиден.

– ......

Я молча делаю большой глоток кофе. Теплая горечь растекается по моему рту.

Поскольку на улице все еще полдень, стойка в форме подковы в полном для нас с Кейкой распоряжении. А вечно тихий шеф заперся у себя на кухне.

Прошла целая неделя.

Новость «Инцидент Аи-догэдзы с Рюо» пронесся по миру Сёги, словно пожар. Каждый, кто вовлечен в Сёги, знает. В тот день я даже получил сообщение от Аюму из Токио. Благодаря смартфонам и интернету задержка между Канто и Кансаем нулевая. Информация распространяется молниеносно.

В чатах о Сёги, кажется, обсуждали случай того дня настолько досконально, что люди знают все в мельчайших подробностях, и тогда же на авторитетных сайтах начали выкладывать статьи.

«Сегодня на повестке дня четвертый профессионал в Сёги из средней школы, самый молодой обладатель титула в истории, а теперь самый молодой, кто взял под свое крыло ученика, Рюо Яичи Кузурю!»

«Я слышал, что он взял к себе в ученицы девятилетнюю девочку».

«Предположительно, он сказал: «Отдайте мне вашу дочь», — ее родителям, уткнувшись лицом в пол... наверное, родители нехило были шокированы».

«Вот, значит, почему они сразу увели ее домой! Я бы также поступил!»

«Парни, вы слышали? Кансайские профессионалы называют его «Королем Лоли»? Ахаха, сейчас умру от смеха, лол».

«Значит, теперь у него два титула... Да парень жжет...»

«Также есть свидетельства того, как он собрал младшеклассниц у себя в квартире для тренировочной сессии».

«Правда? Что они там тренировали?»

Определенно, это дело рук инсайдера, да? Как по мне, то, что на свет всплыл «Король Лоли», делает сестру подозреваемой номер один.

– ...Даже мой отец ворчит.

– Мастер тоже?

– Да. Бормотал: «Моя милая внучка уехала домой и даже не попрощалась. Грустно-то как, ой, как грустно». Думаю, у тебя уже сложилась картина.

Кейка допивает кофе и кладет чашку на блюдце.

– Вот почему он хочет, чтобы Аи любой ценой осталась у нас на ночь, когда она сегодня вернется. Переночевать впервые за долгое время вместе всей семьей.

– Звучит прекрасно. Аи будет счастлива.

Аи вернулась на северное побережье со своими родителями, чтобы подготовить все необходимое для перевода в другую школу и для переезда. А сегодня день, когда она возвращается в Осаку, чтобы приступить к настоящим тренировкам.

Я знаю, что скоро ее увижу, но неделя была томительной...

– Она же сама добирается дневным поездом, да?

– Да. Самостоятельно.

Напоследок родители Аи попросили меня об одной услуге: «В обучении нет смысла, если вы все время не будете настолько суровыми, насколько возможно. Поэтому, пожалуйста, будьте с ней строгими».

– Аи едет сюда с настроем не возвращаться, пока она не завоюет свой первый женский титул. Так что, как ее Мастер, я не только доведу ее Сёги до совершенства, но и буду строг с ней в остальном. Она никогда и ни за что не получит особого к ней отношения!

– Что-то вроде «Позволить дорогому дитя расправить крылья», да?

– Впрочем, немного опасно одной гулять по городу, поэтому я подумывал встретить ее на станции Осака. Однако от нее ни слуху ни духу.

– Встретить ее на станции?.. Станция Фукусима всего лишь в одной остановке от станции Осаки.

– Разуй глаза! Подумай сама, Кейка! Такая миленькая девочка, прогуливающаяся по Осаке, обязательно станет мишенью бог знает каких агентств! А вдруг она решит переметнуться в модели или актеры и полностью бросит Сёги... Я ее Мастер! Моя работа — защищать ее от таких вещей!

– ...И? Она сразу поедет к нам домой, когда сойдет с поезда?

– Это зависит от количества вещей, которые она взяла с собой, полагаю. Большая часть уже в коробках доставлена ко мне домой, так что с собой у нее, наверное, только рюкзак.

Я подсуетился и устроил приветственную вечеринку в доме Мастера сегодня вечером. Члены Тренировочной Группы Младшеклассниц также приглашены.

– Кстати говоря, Яичи. Ты же рассказал Гинко о сегодняшней вечеринке?

– Я?! Я думал, ты скажешь!

– Почему я должна?! Ты же устраиваешь, значит, это твоя работа!

– Я-я думал, если ты пригласишь, то она будет отзывчивее...

– Это приветственная вечеринка твоей ученицы. В каком свете предстанет Мастер, который не может сделать даже простых вещей?

Ну, полагаю, что мне некуда отступать. Ох боже...

– Тогда, умм... Звонить ей страшно... Пожалуй, отправлю ей письмо...

– Не утруждайся.

– !!!

– Я все слышала.

– С... сестрааа...

Сестра заходит во внезапно затихший ресторан и, не глядя на меню, делает заказ: «Динамит. Набор C». Заказав самое мужицкое блюдо в меню, она садится рядом со мной.

Запаниковав, Кейка стала оправдываться.

– Г-Гинко. Никто не забывал о тебе, хорошо? Просто вышло небольшое недоразумение с тем, кто должен был кого приглашать, потому что организатор оказался бесполезнее, чем я ожидала...

– Кейка, как жестоко с твоей стороны! Бесполезный?! Немного уже перебор, не считаешь?

– Так, мне надо готовить! Увидимся позже!

Она оставляет деньги на стойке и спешно уходит.

В ресторане остались лишь мы с сестрой.

– ......

– ......

– ......

– ......Умм, сестра? Н-насчет вечеринки сегодняшним вечером...

– Соус.

– Что?

– Он почти закончился, так что купи еще.

Больше сестра не сказала ни слова.

Переведу для людей, незнакомых с характером сестры, это ее способ сказать: «Я приду». Сестра любит добавлять много соуса, надо не забыть купить еще бутылку.

Даже когда ей было четыре года... с нашей первой игры в Сёги она никогда не говорила, что имеет в виду. Вот Гинко какая.

Теперь, зная, что Гинко официально придет вечером, я покинул «Твелв» с ощущением легкости и свободы, будто у меня появились крылья. Мне пришлось угостить сестру обедом, но это мелочи.

– Кстати говоря, я и подумать не мог, что «Динамит» это такое блюдо... Никогда в жизни бы не догадался. Даже профессионал в Сёги не ожидает такого...

Купаясь в счастье от разгадки тайны, которая терзала меня годами, я вдруг чувствую вибрацию телефона.

– Я добралась.

Это все, что было в сообщении.

Я слегка ускоряю шаг. Она не сказала точно, куда добралась.

Однако есть у меня одна догадка.

Даже до получения сообщения часть меня знала, где Аи захочет воссоединиться. Поэтому я оставил дверь незапертой.

Я иду через Наниву в сторону станции.

Перехожу через дорогу.

Торговый квартал, мимо небольшого супермаркета.

Затем, как только я открываю дверь в мою квартиру, раздались те же самые слова, которые я услышал в первый день.

– С возвращением! Мастер!

– ...Я вернулся.

С улыбкой отвечаю я Аи, у которой за спиной висит рюкзак. Думаю строгим можно быть с завтрашнего дня.

– Меня зовут Аи Хинацуру, четвероклассница! — как в тот день, но с большей энергией и более счастливой улыбкой, сказала девочка, слегка выросшая с нашей первой встречи.

– Как мы и договаривались, я здесь, чтобы стать вашей ученицей!