— Милорд, думаю, ваша сделка с Семьёй Фисаблен совсем не рациональна. Со стратегической точки зрения, это практически усиление своего же врага… — Говард, которого беспокоила эта сделка целых два дня, больше не мог сдерживаться и воспользовался шансом за чаепитием, чтобы поведать Лористу о своих мыслях.

Лорист спокойно сгрыз медовое печенье, после чего запил его чаем и с улыбкой взглянул на Говарда.

Говард раскраснелся после того, как Лорист молча пялился на него. Когда ему это надоело, он сказал:

— Мастер, пожалуйста, скажите мне, почему вы согласились на сделку с Семьёй Фисаблен. Все говорят, что это из-за того, что вас соблазнила Принцесса Сильвия…

Лорист тут же обернулся назад посмотреть, и с облегчением увидел, что Телести всё ещё сидит на траве неподалёку с новорождённым ребёнком и Маленькой Винни. Хоть юная служанка Телести и уже выросла в отменную девушку, её ребяческий и игривый характер никуда не делся, что было очевидно по тому, как она продолжала играться с ногами ребёнка. Никто из них не слышал сказанное Говардом.

— Иди-ка сюда, поганец, — сказал Лорист с серьёзным видом, после чего протянул руку и взъерошил волосы Говарда, превратив их в гнездо. — Похоже, ты уже вырос и способен оценивать всё со стратегической перспективы… Неплохо… Ладно, присаживайся. Пора прочитать тебе лекцию.

— Говард, сперва ответь на мой вопрос. Что для тебя представляют из себя Герцог Фисаблен и его Пограничный Легион?

Говард подумал немного, перед тем как ответить:

— Мастер, хоть Герцог Фисаблен и его Пограничный Легион пока что не сталкивались с нами в открытую, они всё же представляют потенциальную угрозу для нашей семьи. Если в будущем мы решим напасть на Королевство Иблиа, они станут нашим врагом. Много наших людей придерживаются этого же мнения.

— Королевство Иблиа? Хе-хе, Говард, ты должен смотреть шире. Не гляди только на то, что у тебя прямо под носом. Я сам никогда не воспринимал ни Герцога Фисаблена, ни Пограничный Легион всерьёз, так как думаю, что их даже нашим врагом считать сложно, — надменно сказал Лорист.

— Мастер, почему вы так думаете? В Пограничном Легионе Фисаблена до 78 000 элитных солдат, и по численности точно может потягаться с силами нашей семьи. А после того, как мы провернём с ними сделку, их военная мощь лишь вырастет! Нельзя быть настолько беспечным! — посоветовал Говард.

— Хе-хе… — Лорист усмехнулся и сказал: — Говард, расскажи мне, а что ты думаешь о том, как Герцог Фисаблен покинул пост регента Королевства Иблиа и его возвращении в своё гнёздышко в провинции Иствайлд?

— Это всё случилось из-за тех интриг, что вы провернули против него, мастер. Сейчас в Королевстве Иблиа настоящий бардак, и герцог тут ничего не может поделать, поэтому у него не осталось выбора, кроме как сдаться, — сказал Говард, вспомнив детали ситуации.

Лорист покачал головой и сказал:

— Тут ты ошибаешься, Говарда. Каким бы хорошим ни был план или интрига, она не более чем фокус перед лицом истинной власти и мощи. На деле, будь герцог достаточно безжалостен, он бы избавился от дворян, что ему противостояли, и собрал бы тех, что ему благоволят, чтобы построить для себя прочную опору. У него точно были на то все возможности. Если он может восстановить порядок в королевстве и наладить производство заново, Королевство Иблиа несомненно вернулось бы к жизни за пять лет, и не осталось бы в своём хаотичном состоянии погибающей нации.

— Однако Герцог Фисаблен и думать об этом забыл, поскольку это было бы точкой невозвращения. Либо он преуспеет в своём порыве, либо же Семья Фисаблен погибнет напрасно. Вот почему он боялся так поступить, и хотел бросить королевство, чтобы быть уверенным, что его семья продолжит существование. Пока у него есть Пограничный Легион, кто бы то ни был, все будут относиться к Семье Фисаблен с почтением. Даже когда самого герцога не станет, Семья Фисаблен всё же продолжит существовать и выживать благодаря одному лишь Пограничному Легиону.

— Тут видно, что Герцог Фисаблен давно растерял свои амбиции. Хоть основание Королевства Иблиа и было возможно лишь с его помощью, королевство уже доведено до предела. И герцог прекрасно понимает, что его уход будет означать, что он оставил всякие попытки спасти Иблиа.

Взглянем снова на Пограничный Легион. Тогда он был сформирован для того, чтобы сопротивляться атакам степных варваров из северо-восточных равнин. Но никто не ожидал, что когда герцог Фисаблен возьмёт на себя командование легионом, он так быстро вырастет в размерах. Легион не только мог подавлять степных варваров, но и расширять территорию империи, завоевав целую провинцию у границы. Вот почему крупнейшим врагом легиона всё так же оставались степные варвары.

— И хоть Пограничный Легион и может похвастаться 78 000 людей, половина из солдат легиона на деле защищаются от атак степных варваров. В прошлом, Герцогу Фисаблену нужно было лишь три-четыре кавалерийские дивизии легиона, чтобы подавить своих противников в Королевстве Иблиа. Однако с тех пор, как наша семья уничтожала стотысячное войско Второго Принца, герцог понял, что ему будет невероятно сложно одолеть нас, четырёх семей Североземья, с теми солдатами, что у него есть.

— То, что они заказали сто тысяч комплектов снаряжения у нашей семьи с Принцессой Сильвией в качестве представителя равнозначно тому, как если бы Семья Фисаблен протянула нам оливковую ветвь, что означает, что они не намерены становиться нашими врагами, а также проверить, есть ли у нашей семьи достаточная мощь, чтобы противостоять им. Согласившись на сделку, мы дали понять, что мы не намереваемся угрожать Семье Фисаблен в качестве врага, а также намекнув, что наша семья не возражает, если сила Пограничного Легиона вырастет после покупки нашего военного снаряжения.

— Множество людей из нашей семьи волнуются, что сто тысяч комплектов снаряжения сделают Пограничный Легион намного сильнее, и продавать им снаряжение — всё равно что напрашиваться на неприятности. Если уж на то пошло, они так боятся из-за того, что наслышаны о внушающей страх репутации бога войны степей Фисаблена. Говард, позволь мне спросить. если войска наши семьи выступят против Пограничного Легиона прямо сейчас, как ты думаешь, мы бы проиграли?

— Это невозможно. Учитывая мощь наших сил, у Пограничного Легиона нет никаких шансов на успех. Будь то качество солдат или снаряжения, наши силы намного превосходят Пограничный Легион, — уверенно сказал Говард.

— Тогда, как ты думаешь, сможет ли Пограничный Легион сражаться с нами на равных или даже победить нас, вооружённые снаряжением, которое мы им продаём? — снова спросил Лорист.

Говард какое-то время молчал, раздумывая над этой возможностью, после чего наконец покачал головой и сказал:

— У них всё же не так много шансов на успех, даже при таком раскладе. Наше материально-техническое обеспечение всё же намного превосходит Пограничный Легион — хоть они и могут выиграть несколько битв, используя особые стратегии и тактики, в конечном счёте они всё же будут побеждены. Но — милорд, даже если так, наши войска тоже понесут огромные потери. Вот почему я думаю, что плохо с нашей стороны вот так делать врага сильнее…