Видя, что Лорист и ещё двое человек возвращаются на поле боя, Элс подъехал, чтобы поприветствовать своего лорда.

“Милорд, бой возымел огромный успех. Нам даже удалось завоевать их главный лагерь”, - возбужденно сказал Элс с лицом покрасневшим от волнения, как он крикнул в сторону группы Лориста из трёх человек.

Лорист спросил: “Что ты делаешь? Выгуливаешь лошадей?”

“Неа, Рыцарь Поттерфэнг сказал мне зачистить территорию от всех работорговцев, которые возможно сбежали”, - ответил Элс.

“Ты только что сказал, что мы захватили их лагерь?”

“Так и есть. Локк, когда ты выпустил зверя внутри себя и начал устраивать резню в их рядах без перерыва, силы работорговцев нарушили своё построение и бросились обратно в их основной лагерь. Мы успешно воспользовались этим и заняли их базу одним махом. Только что, Чарад приказал кому-то отнести его на вражескую базу, так он сможет помочь управиться с добычей и попросил меня позвать тебя”. Хотя Элс являлся рыцарем Семьи Нортонов, он вёл себя довольно обыденно, когда разговаривал с Лористом и часто забывал про формальный характер их отношений и вел себя так же как, когда они ходили на задания наемников.

Но Лорист не возражал против этого, так он чувствовал себя менее неловко. Он спросил: “Каковы наши потери?”

“Потери? Нет никаких потерь, кроме двух рабов-солдат, которые случайно споткнулись и упали во время бега, и вывихнули лодыжки, а также получили несколько синяков. Они оба сразу стали посмешищем всего лагеря. Что касается работорговцев, как минимум, половина из них погибла, а остальные были схвачены нашими силами. Ох, и тебе лучше поторопиться. У нас насчитывается 2000 захваченных рабов, ожидающих твоего решения”, - сказал Элс.

“Нам некуда торопиться”, - сказал Лорист. Он обратился к старику за его спиной и спросил: “Эй, старик, откуда вы взяли рабов в лагере?”

Старик выглядел довольно жалко, он был связан с длинной веревкой, конец которой держал в руке Даллес. Колчан с пятью копьями висел на его спине, потому что Лорист боялся, что лошадь может быстро устать от нагрузки. Лорист сказал, что хотя пойманный боец был в возрасте, он все равно остаётся бойцом Золотого ранга Третьей Звезды и обладает невероятной физической выносливостью. В противном случае он бы не смог проделать весь путь до города на одном дыхании. Совсем недавно избежавшему верной смерти, старику оставалось только принять такое обращение без единой жалобы.

Старик ответил: “Господин, эти рабы были куплены или захвачены в Королевстве Редлис за последние полгода. Я слышал, что некоторые из моих коллег разрушили несколько деревень и убили всех стариков, а молодых и способных взяли в рабство”.

Жизнь в смутные времена действительно была сродни собачьей. Обыкновенные крестьянине, мало того, что они должны были трудиться, не покладая рук, чтобы оплатить необоснованные налоги, взимаемые их господами, им также приходилось переживать нашествия врагов, особенно работорговцев. Простолюдины могли заниматься их повседневной рутиной, как и в любой другой день, но в конечном итоге они могли закончить в качестве рабов, а членов их семей убивали работорговцы.

Лорист сказал презрительно, “Старик, как Золотой Мечник Третьей Звезды, почему ты торчал с этими мразями, которые ничем не лучше животных?”

Старик сказал: “Господин, у меня не было выбора. Шесть лет назад, когда я был на пути к городу Моранте вместе с моей внучкой, она заболела, когда мы отдыхали в Пристани Арматрин и у меня не было достаточно денег, чтобы обеспечить ей соответствующее лечение. Она смогла выжить, только потому, что я опирался на группу работорговцев. За эти шесть лет я ни разу не тронул ни единого раба и даже помог достаточно большому количеству людей......”

Старик изначально был капитаном гарнизона небольшого города еще во времена Империи Криссен и жил вполне достойную жизнь. Однако, когда три принца начали борьбу за власть, первые волны сражений охватили его родной город. Его сын и невестка умерли, его жена вскоре умерла от сильной депрессии. Обеспокоенный благосостоянием дочки его снохи, старик дезертировал из армии и отправился с его 12-летней внучкой в город Моранте, только чтобы быть вынужденным остановиться в Пристани Арматрин из-за тяжелой болезни. Когда он обнаружил, что у него нет шансов преодолеть это препятствие, он познакомился с лидером группы работорговцев, Слопхом и присоединился к его группе, чтобы обеспечить лечение и безопасность ее дочери и оставался в ней до сих пор.

Старик заявил, что лидер группы знал, что ему не нравится делать грязную работу, так что вместо этого он поручил ему стоять на страже и защищать их военный лагерь. Он объяснил, что он останавливал его коллег от ненужного избиения рабов.

“Но в конце концов их все равно продали, верно?”, сказал Элс в недовольном тоне. “Старик, раз ты считаешь, что рабство - это неэтичное дело, почему ты не ушёл сразу после выздоровления твоей внучки? Почему ты оставался там на протяжении целых 6 лет... Говорят, рыбак рыбака видит издалека. Поскольку ты был с ними так долго, не притворяйся хорошим человеком”.

“Вы думаете, они бы позволили мне уйти только потому что я этого захотел?”, сказал старый человек с горечью. “Когда моя внучка выздоровела, они сразу же переселили нас в Бастиду Слопха (бастида - небольшое укреплённое поселение, окружённое валом с башнями для защиты от внезапных нападений) и мы оставались там до сих пор. Это главный операционный штаб Слопха и защита там не смешная. Я все ещё мог бы сбежать в одиночку, но я никак не мог провернуть это с моей внучкой. Кроме того, сам Слопх тоже Золотого ранга, а его двоюродный брат Мастер Клинка. Я мог только смириться с судьбой.”

Выражение Лориста было слегка тяжким, как он сказал, “Старик, расскажи мне о Слопхе и его бастиде, а также о его двоюродном брате. Чем больше деталей, тем лучше”.

Прожив шесть лет с работорговцами, старик был достаточно проинформирован об их положении. Он сказал, что раньше Слопх был наемником, который каким-то образом познакомился с торговцем рабами в Порту Нупите и начал ловить рабов для него. Внутренний конфликт в империи был золотым шансом, которым он пользовался на протяжении многих лет, его группа работорговцев сильно увеличилась более чем в 300 человек. Даже местный лорд не мог противостоять Слопху.

Когда Слопх стал получать доход от работорговли, он начал возводить бастиду на большом участке земли и сделал ее своей базой. Там жили члены семей работорговцев, а также 800 других рабов, которые работали на винограднике в бастиде. Вино производимое Слопхом стало набирать популярность в последние годы.

Существует два главных фактора, которые способствуют сильной обороне бастида: рельеф и людская сила. Тем не менее, только в прошлом месяце, Слопх собирался получить дворянский титул и утвердиться, как местный дворянин, и отправил пару человек в столицу ради этой цели, прежде чем приступил к некоторым другим деловым соглашениям в Порту Нупите и вернётся только примерно через 10 дней. Сейчас большинство работорговцев находилось в лагере в сосновом лесу, оборона бастида на данный момент очень слаба, ее охраняют всего 10 Серебряных и 50 с лишним Железных Мечников, которых оставили патрулировать город и следить за рабами.

Хотя Слопх был Золотым Мечником Второй Звезды, за его последние успехи он набрал немного веса и его боевые возможности даже ухудшились. Сейчас, его главной поддержкой является его двоюродный брат, Мастер Клинка.

“Ты бился против Мастера Клинка Пайка раньше?” - спросил Лорист.

Кивнув головой, старик ответил: “Да, я сражался с ним. Это было почти полтора года назад во время банкета, состоявшегося в рамках празднования праздника урожая. Я был выбран, чтобы стать его спарринг-партнером, после 10-го боя я выронил меч и сдался, когда увидел его недовольное лицо. Я думаю, что мог бы совершить ещё 100 движений и может даже у меня был шанс выиграть”.

Кивнув, Лорист получил представление о навыках Мастера Клинка.

“Ах да. Я забыл спросить твое имя,” сказал Лорист.

“Милорд, меня зовут Энгелич”, - ответил старик.

***

После прибытия в главный лагерь, Лорист увидел, что главный вход был открыт. Когда он собирался привести его лошадь в конюшню, он увидел, взбешённого Чарада, сидящего на подушке в центре лагеря. Оказалось, что Чарад был зол, потому что у человека, которому он поручил записывать все, что он говорит, так как его руки были ранены, был ужасный почерк, и он писал все слова неправильно. У старшего ученика, который помогал ему тоже было плохое настроение; после того как он выругался, он бросил ручку и звериную шкурку и сказал, что его рука предназначалась, чтобы орудовать мечом, а не писать и что Чарад должен быть благодарен за то, что он потрудился выручить его. После этого он ушел, а Чарад начал вновь взрываться.

Стараясь подавить свой смех, Лорист подобрал вещи на земле и передал их Даллесу. “Даллес, сходи в лагерь рабов и возьми нескольких из них, которые умеют хорошо писать, пусть они служат Чараду. Элс, приведи Рыцаря Поттерфэнга и Рыцаря Термана, мне нужно кое-что обсудить.”

Без промедления, Терман, Поттерфэнг и двое его товарищей прибыли.

После предоставления информации о положении Слопха, Лорист предложил напасть на бастиду сейчас, так как она слабо охраняема, а Слопх и его двоюродный брат Мастер Клинка Пайк вернутся только через 10 дней.

Лорист планировал воспользоваться Энгеличем, который только что сдался и перешёл на его сторону, чтобы обмануть охранников и открыть ворота до того, как Терман введет свои войска, чтобы быстро уничтожить любое сопротивление. Наконец, Даллес бы ввёл рабов-солдат, чтобы очистить бастид, а Элс приведет другую группу рабов-солдат, которые умеют ездить на лошадях, чтобы перекрыть всю бастиду и не позволить никому сбежать. Когда тревога уляжется, группа покинет лагерь в сосновом лесу и полностью переедет в бастиду.

В то время как они будут нападать на бастиду, Поттерфэнг будет охранять лагерь и убедится, чтобы ничего не обычного не произошло.

Все, кроме Поттерфэнга, согласились с планом Лориста, он волновался, что Лорист может нарваться на неприятности, забирая с собой старика Золотого ранга Третьей Звезды, чтобы обмануть врага и открыть ворота. Однако, Уолес сказал: “Почему бы мне не сопроводить мистера Нортона на этом пути? Все равно мне скучно тут отсиживаться и больше нечем заняться”.

Поттерфэнг крайне обрадовался, что Лод Уолес предложил себя в помощь и поблагодарил его, похлопав его по плечу. Лорист вежливо поприветствовал его, а также выразил свою благодарность. “Мистер Лод, в таком случае я потревожу вас, чтобы вы мне помогли. Я очень благодарен за вашу помощь”.

Уолес быстро ответил на его приветствие. “Мистер Нортон, вы слишком вежливы. Если вы не возражаете, вы можете звать меня Лоуз, также как и Пога”.

Лорист громко рассмеялся и протянул руку для рукопожатия. “Хорошо, Лоуз. Тогда обращайся ко мне, как к Локку. Так все мои друзья зовут меня”.

***

После принятия ванны и смены окровавленной одежды, а также позволив Энгеличу помыться и сменить обмоченные штаны, он позвал остальных, чтобы завершить подготовку и ускакал с Лоузом и Энгеличем.

Бастида находилось в примерно 7000 метров от лагеря работорговцев. Несколько зданий можно было увидеть на холмах к западу от главной дороги недалеко от города. Лорист и Лоуз болтали и смеялись по пути к месту назначения.

В действительности, Лоуз был весьма откровенным и гордым молодым человеком. Он рассказал, что его отец был наемником и оставил ему высоко-ранговое руководство Боевой Силы, в надежде, что однажды он станет легендарным наёмником. Однако, Лоуз интересовался рыцарской историей и рыцарями в юном возрасте, Поэтому он завербовался в армию без ведома его отца. Его мечтой было стать рыцарем, а не наёмником, это вывело из себя отца до той степени, что он чуть не получил инсульт.

В Легионе Белого Льва, Лоуз был известен как бесстрашный и непревзойденный генерал. Однако, Легион распался после гражданской войны, которая разорвала империю на части. Лоуз вернулся домой только, чтобы обнаружить, что его семья и все его друзья покинули этот мир. Внезапно потеряв все, что его волновало, он больше не имел каких-либо привязанностей и создал группу с несколькими другими его товарищами и отправился путешествовать по миру. В время одной роковой поездки он спас работорговца от бандитского нападения и его наняли в качестве телохранителя, чтобы он следовал всю дорогу до Порта Нупите. Именно тогда он столкнулся с Поттерфэнгом, который был там, чтобы приобрести рабов для формирования основной силы Семьи Нортонов в путешествии в Северные Земли. Заинтригованный перспективой приключений, Лоуз привел еще одного друга, который не желал продолжать работу в качестве телохранителя работорговца, Монса Малека, чтобы вместе встретиться с Поттерфэнгом.

Завоевание бастида прошло без сучка и задоринки, Лоуз даже не успел вступить в бой лично. Любые признаки сопротивления быстро регулировались Лористом, использующим его метательные копья. Доехав до ворот, охранники, которые стояли на дежурстве увидев Энгелича опустили подъемный мост, чтобы они прошли. После того, как Лорист перерезал горло двум охранникам, другие Серебрянные охранники побежали к группе Лориста, думая, что они обладают преимуществом из-за различия в числе.

В этот момент, Лорист взял метательные копья из колчана и с молниеносной скоростью начал вышвыривать их одно за другим, создавая дождь из копий на вражеские силы. Из десяти Серебряно-ранговых охранников, которые побежали к ним половина умерла от первого залпа метательных копий, а оставшиеся подготовились их мечами перерезать копья, только чтобы встретить следующую бесконечную волну метательных копий, пронзающих насквозь и заставляющих их умереть ужасающей смертью. После того, как Лорист израсходовал третий колчан метательных копий, не осталось ни одного врага.

Став свидетелем этой страшной сцены, Энгелич начал дрожать и почувствовал себя везунчиком, что он признал этого человека и быстро сдался в плен, в конце концов так он спас свою жизнь. Лоуз с другой стороны, восхвалял мастерство Лориста.

Позже Терман привёл остаток своих войск в бастиду и успешно оккупировал ее, после чего он сотрудничая вместе с Даллесом начали зачищстку области. Хотя Железно-ранговые владельцы рабов пытались сопротивляться, под штурмом Термана и старших студентов академии, они окончательно сдались после смерти десяти их товарищей, причем даже ни один из людей Термана не был ранен. Даллес прокомментировал, что они сами себе выкопали могилу, безрассудно напав на группу полностью вооруженных Серебряных Мечников только с плетями и кинжалами.

Затем Лорист проинструктировал Термана отправить группу людей обратно в лагерь и сообщить Чараду и Поттерфэнгу переехать в бастиду, а также отправить несколько повозок в порт для транспортировки снаряжения и оставшихся ресурсов.

После этого, он сказал Даллесу собрать всех рабов в загородном доме вместе, перед тем как задержать оставшихся членов семей работорговцев и убить любого, кто осмелится сопротивляться. Он также поручил Элсу повышение уровня безопастности бастида. Задачи, с которыми ему надо было разобраться просто продолжали увеличиваться.

Можно было услышать тоскливые крики из жилого района бастида, как яростные и внушительные солдаты-рабы входили внутрь и забирали жителей по приказу Лориста. Где-то также раздавались звуки битв и конфликтов.

Однако, сопротивление было недолгим и вскоре было подавлено, в результате чего несколько богато одетых трупов появилось вокруг тротуаров и дворов домов. Из состояния трупов было видно, что гнев и ярость рабов было не маленьким.

В это время Лорист следовал за Энгеличем к резиденции его внучки. По пути, патрулирующие солдаты-рабы встречали его с уважением, а члены семей работорговцев смотрели на него взглядами полными ненависти.

Лорист был рад, что рабы солдаты не нарушали никаких правил, и убивали только тех, кто сопротивлялся, без приставаний к женщинам, не забирали вещи работорговцев, как бы им этого не хотелось. Хотя, возможно, это было потому, что они знали, что они в конце все равно заберут вещи, а в случае кражи они будут наказаны. После вытаскивания силой членов семей из их домов, они терпеливо ожидали следующих указаний.

Внучка Энгелича была довольно красивой и светлокожей. Она стояла напротив двора с небольшим выражением ужаса на ее лице рядом с 16-летней служанкой. После того как она увидела ее дедушку, она бросилась вперед и заключила его в крепкие объятия, не желая отпускать.

Кивая на приветствие солдата раба рядом, Лорист осмотрел внучку Энгелича, прежде чем сказал: “Давайте поговорим внутри.”

Хотя лачуга была небольшой, она было хорошо ухоженна. Лорист увидел кусок звериной шкуры на столе и поднял его, чтобы взглянуть. Слова на звериной шкуре были написаны аккуратно, за исключением последнего слова, оно слишком вытянуто. Было очевидно, что она находилась в середине написания документа, во время нападения солдат рабов.

“Ты скопируешь книгу?” - спросил Лорист. Девчушка робко кивнула.

“У тебя очень аккуратный почерк”, - оценил Лорист.

“Энгелич, самое время отдать вещи,” Лорист продолжил.

Выражение старика стало подавленным, как он вошел в маленькую комнату и достал небольшой сундук с книгой из звериной шкуры. После открытия сундука стало видно кучу мерцающих золотых монет.

“Тут... В этом сундуке содержатся все мои сбережения за долгие годы. 1437 золотых фордов”, - сказал старик с болью в сердце.

Взяв одну золотую монету, Лорист сказал: “Старик, ты знаешь, сколько крови и слез было пролито из за этих золотых монет? Эти монеты являются нечистыми и грязными. Если ты потратишь их, то в один прекрасный день столкнёшься с последствиями. Если тебя не накажут, то твоих потомков могут вполне. Я думаю, что будет лучше для нас обоих, если я заберу золото и решу эту проблему за тебя”.

Затем он достал мешочек из кармана и кинул его старику. “Эти 10 золотых монет являются чистыми и ты по праву заслужил их, не причинив никому страданий. Ты можешь тратить их с чистой совестью, зная, что никто не пострадал из за этих золотых монет. Я отдаю их тебе”.

“Так, это руководство Боевой Силы с водяным атрибутом......” Лорист полистал руководство и бросил его юной девушке рядом. “Пусть твоя внучка сделает копию для меня, а оригинал оставит себе. В течение этих двух дней, ты останешься здесь с внучкой и ее служанкой, а я подумаю о том, что мне делать с вами. Если вам что-нибудь понадобится, просто скажи патрулирующим солдатам снаружи, понял?”

Старик быстро отдал честь и сказал: “Благодарю вас, милорд. Я буду ждать ваших дальнейших указаний”.

Тогда Лорист взял сундук полный золотых монет и покинул лачугу.